Le RGO peut-il causer le cancer ?

Presque tout le monde a des brûlures d'estomac de temps en temps. Cependant, si vous ressentez ce symptôme fréquemment, parlez-en à votre médecin. Des brûlures d'estomac fréquentes peuvent être le signe d'un reflux gastro-œsophagien (RGO), également appelé reflux acide.

Certaines personnes atteintes de RGO ont un risque légèrement plus élevé de développer un cancer de l'œsophage, une maladie rare mais grave.

« Le RGO est très courant, mais le cancer de l'œsophage lié au RGO ne l'est pas. » Il est donc important de savoir que la plupart des personnes atteintes de RGO ne développeront pas de cancer de l’œsophage », déclare Douglas Smink, MD, MPH, chirurgien digestif au Brigham and Women’s Hospital et chef du service de chirurgie au Brigham and Women’s Faulkner Hospital. « Chez les personnes présentant un risque plus élevé, le dépistage permet de détecter les anomalies à un stade précoce, ce qui améliore les résultats. »

Comprendre les brûlures d'estomac, le reflux acide et le RGO

L'œsophage est un tube d'environ 30 centimètres qui relie votre bouche à votre estomac. Les aliments descendent par l'œsophage jusque dans l'estomac, où les acides les décomposent et les digèrent. Entre l'œsophage et l'estomac se trouve une valve (sphincter) qui maintient ces acides gastriques là où ils doivent être.

Parfois, de l'acide s'échappe de l'estomac vers l'œsophage, ce qu'on appelle le reflux acide. Le reflux acide provoque généralement une sensation de brûlure générale dans la poitrine ou la gorge, un symptôme appelé brûlure d'estomac. Les brûlures d'estomac peuvent parfois être si intenses qu'elles sont confondues avec une crise cardiaque.

La plupart des gens ressentent des brûlures d'estomac et un reflux œsophagien occasionnellement, mais si cela se produit à répétition, vous pourriez recevoir un diagnostic de RGO.

Le RGO est causé par un problème structurel au niveau de la valve située entre l'estomac et l'œsophage. Cette valve peut s'affaiblir ou s'étirer avec le temps, permettant à l'acide de passer.

Certains cas de RGO sont liés à une hernie hiatale. Cette affection survient lorsque l'ouverture du diaphragme (muscle situé entre la poitrine et l'abdomen qui aide à respirer) est plus grande qu'elle ne devrait l'être ou s'étire. L'estomac remonte alors à travers le diaphragme.

Signes du RGO

Les brûlures d'estomac fréquentes sont le signe le plus courant du RGO. Suivre un régime pour le RGO et prendre des médicaments peut soulager le symptôme. Mais ils n'arrêtent pas le reflux et ne guérissent pas le RGO, explique le Dr Smink.

« Les personnes qui ont besoin de prendre un médicament surtout celles qui s'auto-médiquent quotidiennement devraient consulter un médecin. Un antiacide occasionnel ne pose pas de problème, mais si vous en avez besoin tous les jours ou un jour sur deux, vous devriez au moins en parler à votre médecin traitant, qui pourrait vous orienter vers un gastro-entérologue », conseille le Dr Smink.

Bien que les brûlures d'estomac fréquentes soient le symptôme le plus courant du RGO, certaines personnes n'en souffrent pas. Elles peuvent remarquer d'autres signes ou symptômes liés au RGO ou qui pourraient être des signes potentiels de cancer, tels que :

• Anémie
• Difficulté ou douleur lors de la déglutition
• Carie dentaire
• Perte de poids inattendue
• Changements de la voix tels qu'un enrouement

« Parfois, les gens ne ressentent pas le symptôme traditionnel de brûlures d'estomac mais peuvent tout de même avoir un reflux acide. Si vous présentez l'un de ces symptômes et qu'ils sont sévères ou persistants, ils doivent absolument être examinés. Ce ne sont pas des garanties que vous avez un cancer de l'œsophage ou un quelconque cancer, mais ils sont suffisamment préoccupants pour que vous les fassiez examiner », conseille le Dr Smink.

Œsophage de Barrett

Avec le temps, chez certaines personnes, l'acide chronique dans l'œsophage peut provoquer des changements cellulaires, une affection appelée œsophage de Barrett.

« Les cellules qui tapissent l'œsophage ne sont pas conçues pour résister à une exposition constante à l'acide », déclare le Dr Smink. « Si une personne souffre de reflux à long terme, le corps essaie de s'adapter en modifiant la paroi de l'œsophage afin que les cellules deviennent plus semblables à celles de la paroi de l'estomac. Si ce processus se dérègle, de plus en plus de cellules se divisent et remontent dans l'œsophage. Et cela peut devenir un état précancéreux. »

Les personnes atteintes de l'œsophage de Barrett peuvent développer un type de cancer de l'œsophage appelé adénocarcinome.

Les facteurs associés à un risque plus élevé de maladie de Barrett sont :

• Sexe biologique masculin
• Âge supérieur à 50 ans
• RGO depuis plus de 5 ans
• Antécédents familiaux d'œsophage de Barrett

Si vous souffrez de RGO chronique, votre médecin peut vous recommander une endoscopie pour examiner la paroi de votre œsophage. Il introduit un tube fin par votre bouche jusqu'à votre œsophage. Le tube est équipé d'une lumière et d'une caméra afin que le médecin puisse voir la paroi et les cellules. Pendant l'endoscopie, le médecin peut prélever un petit échantillon de cellules pour analyse, ce qu'on appelle une biopsie.

« La grande majorité des personnes atteintes de l'œsophage de Barrett ne développent pas de cancer », déclare le Dr Smink. « Cela signifie simplement que vous présentez un risque accru de cancer, et ce risque est suffisamment élevé pour que vous deviez passer une endoscopie de dépistage tous les deux ans. Grâce au dépistage, nous pouvons détecter ces changements cellulaires et traiter l'affection avant qu'elle ne devienne un cancer. »

Traitement pour prévenir le reflux acide chronique et le cancer

En plus des tests de dépistage réguliers, votre médecin peut recommander une intervention ou une chirurgie pour corriger les problèmes structurels à l'origine du RGO. Par exemple, par endoscopie, un médecin peut rapprocher les tissus pour créer une nouvelle valve ou renforcer la valve existante. Il peut également éliminer les cellules précancéreuses par ablation, ce qui détruit les cellules à l'aide d'un laser ou de chaleur.

La chirurgie peut réparer une hernie hiatale au niveau du diaphragme, en resserrant l'orifice autour de l'œsophage. Un chirurgien peut également recréer ou renforcer la valve grâce à une intervention appelée fundoplicature, qui consiste à envelopper une partie de l'estomac autour de l'œsophage. Certains établissements proposent également l'insertion chirurgicale d'un dispositif magnétique qui aide à renforcer le sphincter.

Un traitement précoce du RGO peut réduire le risque d'œsophage de Barrett et de cancer de l'œsophage, explique le Dr. Smink. Il permet également de détecter le cancer plus tôt, ce qui est important car les stades avancés du cancer de l'œsophage sont plus difficiles à traiter.