En quoi les cellules cancéreuses sont-elles différentes des cellules normales ?

Les cellules cancéreuses commencent exactement comme toutes les autres cellules de votre corps. Alors, qu'est-ce qui ne va pas ? Qu'est-ce qui en fait les cellules nocives et dévastatrices que nous nous efforçons tant d'éliminer ?

Russell Jenkins, MD, PhD, spécialiste du cancer de la peau au Mass General Brigham Cancer Institute, explique en quoi les cellules cancéreuses diffèrent des cellules saines. La Dre Jenkins traite principalement des patients atteints de mélanome, la forme la plus grave de cancer de la peau.

Qu'est-ce qu'une cellule cancéreuse ?

Toutes les cellules de notre corps possèdent des informations génétiques appelées ADN (acide désoxyribonucléique). Une erreur dans l'ADN peut amener une cellule à croître et à se multiplier de manière excessive.

« La croissance cellulaire est comparable à la conduite d'une voiture. Normalement, il existe des freins et des accélérateurs qui permettent à nos cellules de croître de manière contrôlée », explique le Dr Jenkins. « Mais avec une cellule cancéreuse, il y a un parpaing sur l'accélérateur, et la voiture ne fait qu'avancer, encore et encore. »

En quoi les cellules cancéreuses diffèrent-elles des cellules saines

Les chercheurs pensent que tout commence par ces erreurs d'ADN, également appelées mutations. Une cellule cancéreuse peut ne présenter qu'une ou deux mutations, ou elle peut subir de multiples changements qui la distinguent des cellules normales. Des cancers plus avancés se développent lorsque de nombreuses mutations surviennent.

« L'ADN prépare le terrain, mais nous réalisons également qu'il existe toutes ces autres couches et niveaux de régulation », déclare le Dr Jenkins. Des anomalies peuvent survenir dans de nombreuses parties d'une cellule, comme les gènes qui sont activés ou désactivés, ou les protéines qui sont produites.

Au niveau de l'ADN, les anomalies sont divisées en deux catégories :

• Mutations conductrices : Changements qui provoquent la formation et la croissance incontrôlée d'une cellule cancéreuse
• Mutations passagères : Changements qui surviennent au fil du temps une fois que la cellule est déjà anormale

Mutations conductrices

« Nous pensons que les mutations conductrices surviennent un peu plus tôt dans le processus, et ce sont celles qui sont importantes », déclare le Dr Jenkins. Il décrit deux grands types de mutations conductrices :

1. Oncogènes : Ces gènes mutent à partir de proto-oncogènes, qui aident les cellules à croître et à se diviser correctement. Lorsqu'un oncogène se développe, il active des signaux pour que les cellules cancéreuses continuent simplement à se multiplier.
2. Gènes suppresseurs de tumeurs : Ces gènes maintiennent la croissance cellulaire sous contrôle, en disant aux cellules de croître plus lentement et en provoquant la mort cellulaire si nécessaire. Ils réparent même les erreurs dans l'ADN pour aider à prévenir le cancer. Mais les mutations les empêchent de faire leur travail.

Certaines cellules cancéreuses proviennent de changements dans les oncogènes, tandis que d'autres résultent de problèmes liés aux gènes suppresseurs de tumeurs. Si ces deux mutations se produisent, elles conduisent souvent à des cancers à croissance rapide.

Une structure en constante évolution

Le corps se débarrasse généralement des cellules cancéreuses avant qu'elles ne puissent poser problème. « Ce n’est que lorsque le cancer échappe aux mécanismes de contrôle qu’il commence à se développer de manière incontrôlée », note le Dr Jenkins. « Lorsqu'il le fait, nous pensons qu'il a la capacité, ou du moins la possibilité, d'acquérir des changements supplémentaires qui lui confèrent un avantage de croissance au fil du temps. »

Ces changements peuvent être considérés comme une forme d'évolution. Les cellules cancéreuses continuent de développer de nouvelles capacités qui les aident à s'adapter et à survivre.

« Il suffit qu’une petite fraction des cellules cancéreuses survive pour qu’elle cause ensuite de nombreux problèmes », déclare le Dr Jenkins.

Un ennemi camouflé

Les cellules cancéreuses qui parviennent à survivre sont particulièrement difficiles à éliminer. Bien que les cancers deviennent plus agressifs et anormaux à mesure qu'ils progressent, ils échappent toujours à la détection. Elles parviennent à franchir les points de contrôle du système immunitaire en se faisant passer pour des cellules normales.

« Les cellules cancéreuses provoquent de nombreux dégâts, mais elles sont génétiquement apparentées aux cellules normales », explique le Dr Jenkins. « Elles parviennent à se protéger ou à afficher à leur surface des marqueurs qui indiquent au système immunitaire : “Je suis comme vous, ne m’attaquez pas.” »

La nature destructrice des cellules cancéreuses

Toutes ces caractéristiques permettent aux cellules cancéreuses de se comporter différemment des cellules normales. Alors que les cellules normales suivent un ensemble de règles strictes pour soutenir l'organisme, les cellules cancéreuses ne se soucient que d'elles-mêmes.

Elles prennent de la place, poussant contre les vaisseaux sanguins, les nerfs et les organes. Leur croissance provoque la douleur et les dommages, empêchant le corps de fonctionner correctement.

Une tumeur (masse de cellules cancéreuses) près de l'œil, par exemple, peut se développer jusqu'à altérer la vision. Une tumeur dans le côlon peut bloquer le canal et gêner la digestion. Les cellules cancéreuses dans le sang s'installent dans la moelle osseuse et empêchent la production de cellules sanguines saines.

Tumeurs solides et cancer métastatique

Certains cancers, comme le carcinome épidermoïde ou le carcinome basocellulaire cancer de la peau, se développent généralement dans une seule zone. Même s'ils ne se propagent pas, ils créent beaucoup de ravages.

« Le cancer va d’abord endommager les tissus voisins, puis les structures environnantes et enfin une région plus étendue, causant des problèmes à l’échelle locale ou régionale », explique le Dr Jenkins.

D'autres cancers quittent leur emplacement d'origine et se propagent pour envahir de nouvelles parties du corps. Ce type de cancer est appelé cancer métastatique.

Comment les cellules cancéreuses se propagent-elles ?

Imaginez une masse de cellules cancéreuses : la boule continue de grossir à mesure que les cellules se développent et se divisent en de nouvelles cellules. Les nouvelles cellules continuent de développer davantage de changements anormaux et de protéines. Finalement, certaines cellules ont assez de force pour se détacher et s'éloigner de la masse.

Ces cellules cancéreuses peuvent pénétrer dans la circulation sanguine, qui leur sert de voie de circulation dans l’organisme. Elles se déplacent vers d’autres organes ou envahissent les ganglions lymphatiques voisins, que le Dr Jenkins compare à des arrêts de bus le long de l'autoroute. Seule une fraction des cellules parvient à survivre au voyage, mais elles prospèrent dans leur nouvel environnement.

« Il semble qu’elles puissent atteindre certaines zones par pure malchance », déclare le Dr Jenkins. « Mais au-delà de cela, certains cancers semblent réellement savoir où ils vont. » Ils ont soit trouvé comment se rendre à un endroit précis, soit, pour une raison quelconque, ils sont la bonne graine pour un sol particulier. »

Il donne l'exemple du cancer qui commence dans le côlon. « Les autoroutes sont définies anatomiquement, donc il va suivre la circulation sanguine et atteindre le foie. »

Tout le monde a-t-il des cellules cancéreuses ?

Les cellules développent constamment des mutations, mais les systèmes immunitaires et de réparation de l'ADN travaillent à maintenir les anomalies sous contrôle. Mais certaines cellules cancéreuses échappent aux mécanismes de contrôle et commencent à causer des dégâts. La survenue de ce phénomène dépend de nombreux facteurs de risque, des éléments qui augmentent les chances d'une personne de développer un cancer.

« Nous pensons qu’un grand nombre de cancers sont liés à des facteurs environnementaux », explique le Dr Jenkins, « mais il existe une forte interaction entre ce qui nous entoure et ce avec quoi nous naissons. »