Quels sont les symptômes de la polyarthrite rhumatoïde ?

Plus d'un million d'Américains vivent avec la polyarthrite rhumatoïde (PR), une maladie chronique capable d'affaiblir les articulations. La douleur et l'inflammation peuvent limiter la façon dont ces personnes bougent leurs mains et leurs pieds.

Certains arrivent à peine à aller travailler, sans parler d'accomplir des activités simples qu'ils chérissaient autrefois.

« J’ai entendu des patients décrire des promenades du soir, la préparation du dîner, ou même le fait de jouer avec leurs enfants ou petits-enfants comme étant presque impossibles », déclare Daniel Solomon, MD, MPH, rhumatologue au Mass General Brigham. « La bonne nouvelle, c'est que de nombreux traitements rendent la polyarthrite rhumatoïde une affection très facile à traiter et à contrôler. »

Le Dr Solomon aborde les symptômes de la polyarthrite rhumatoïde, son histoire et son traitement.

Quelles sont les causes de la polyarthrite rhumatoïde ?

Le système immunitaire maintient les gens en bonne santé. Servant de puissante ligne de défense, il combat les bactéries, les virus et les cancers. Parfois, le système immunitaire prend des cellules saines pour des agents nocifs. Cela se produit lors d'une maladie auto-immune ; le corps s'attaque lui-même avec son propre bouclier.

La polyarthrite rhumatoïde est l'un des nombreux types de maladies auto-immunes. Le corps attaque les articulations et la membrane protectrice entre les os. Comme l'arthrite liée au vieillissement, la membrane protectrice commence à se dégrader. L'inflammation, une réponse immunitaire aux lésions tissulaires qui provoque un gonflement s'ensuit, entraînant des mouvements douloureux.

Bien que les scientifiques n’en connaissent pas la cause, ils ont associé la polyarthrite rhumatoïde à plusieurs facteurs de risque :

• Âge : Bien que les enfants puissent être atteints de cette maladie, les adultes âgés de 60 ans et plus sont les plus susceptibles de présenter des symptômes précoces. La maladie s’aggrave généralement chez les patients dans les années 70 et 80.
• Sexe : Les femmes sont généralement deux à trois fois plus susceptibles que les hommes de développer de nouveaux cas.
• Tabagisme : Le tabagisme augmente le risque de développer la maladie. Il peut également aggraver la maladie.
• Accouchement : Les femmes qui n’ont pas accouché peuvent présenter un risque plus élevé que celles qui l’ont fait.
• Génétique : Certains gènes rendent les personnes plus susceptibles de développer la maladie. Ils peuvent également aggraver les douleurs articulaires.
• Obésité : Comme le tabagisme, l’obésité peut augmenter la probabilité de développer la maladie.

L’allaitement peut diminuer le risque de développer la maladie.

Quels sont les symptômes de la polyarthrite rhumatoïde ?

Bien que la polyarthrite rhumatoïde puisse toucher n’importe quelle articulation du corps, la maladie affecte principalement les petites articulations, en particulier celles des mains, des poignets et des pieds. Les signes et symptômes de la maladie surviennent généralement par vagues. Les symptômes peuvent sembler s’aggraver pendant une période prolongée avant de s’estomper, pour ne revenir que plus tard. Ces épisodes sont communément appelés « poussées ».

Plusieurs signes et symptômes incluent :

• Douleur ou raideur dans plusieurs articulations
• Sensibilité et gonflement dans plusieurs articulations
• Perte de poids
• Perte d'appétit
• Fièvre
• Fatigue ou faiblesse

Parfois, la douleur et le gonflement ressentis d'un côté du corps surviennent de l'autre, comme dans les deux mains au lieu d'une seule.

Comment diagnostiquer la polyarthrite rhumatoïde

Les médecins peuvent diagnostiquer la polyarthrite rhumatoïde de plusieurs manières :

• Antécédents médicaux : Des informations sur les symptômes, les médicaments, les antécédents familiaux de santé et d'autres problèmes médicaux peuvent aider les médecins à prédire l'évolution de la maladie.
• Examen physique : Les médecins peuvent examiner les articulations ou observer la façon dont ces articulations sont utilisées lors d'activités ordinaires, comme la marche. Ils peuvent également rechercher des éruptions cutanées irrégulières ou des nodules fermes sous la peau, ou ils peuvent écouter les signes d'inflammation dans les poumons.
• Tests de laboratoire : Les analyses de sang peuvent détecter des anticorps, ou protéines utilisées par le système immunitaire pour combattre la maladie, qui sont propres à la polyarthrite rhumatoïde. Cependant, les personnes ayant des analyses de sang normales peuvent tout de même être atteintes de cette affection, tout comme les personnes ayant des analyses de sang anormales peuvent ne jamais la développer. D'autres tests peuvent évaluer l'inflammation ou la numération globulaire.
• Tests d'imagerie : Les radiographies ou l'imagerie par résonance magnétique (IRM) peuvent aider les médecins à évaluer les dommages articulaires et à surveiller la progression de l'affection.

Histoire de la polyarthrite rhumatoïde

La polyarthrite rhumatoïde existe depuis des milliers d'années. Des rapports indiquent des modifications de la structure osseuse observées chez des momies égyptiennes, selon le Dr Solomon déclare que cela correspond à la description de la maladie.

Cela dit, la maladie n'était pas bien connue, ni comprise, au sein de la communauté médicale et au-delà avant le XIXe siècle. Des artistes comme Rembrandt Harmenszoon van Rijn et Sir Peter Paul Rubens ont illustré la polyarthrite rhumatoïde des siècles plus tôt. Certaines de leurs œuvres du XVIIe siècle représentaient des mains avec des déformations propres à cette affection.

« Il est si intéressant de voir comment la polyarthrite rhumatoïde a été représentée dans l'art », déclare le Dr Solomon. « Il existe en fait des artistes qui ont souffert de cette maladie et qui ont trouvé des moyens de créer leurs œuvres malgré leurs mouvements limités. »

Un exemple fascinant : le peintre du XIXe siècle Pierre-Auguste Renoir. Selon la Dre Selon Solomon, la maladie a gravement affecté la mobilité des doigts de Renoir. À la fin de sa vie, Renoir utilisait un pinceau attaché à sa main pour créer ses peintures.

Quels sont les traitements de la polyarthrite rhumatoïde ?

Jusque dans les années 1940, peu de remèdes pouvaient soulager la douleur et l'inflammation causées par la polyarthrite rhumatoïde. La maladie invalidait les patients, en laissant beaucoup alités.

La mise au point de la cortisone par le Dr Philip Hench dans les années 1940 a changé à jamais son traitement. La cortisone peut stopper les attaques du système immunitaire. Les médecins l'injectent directement dans les articulations, permettant aux patients souffrant de certains des symptômes les plus invalidants de la polyarthrite rhumatoïde de se lever et de marcher.

La cortisone n'est cependant pas parfaite. Si le médicament est pris trop souvent, il peut endommager les structures à l'intérieur des articulations et entraîner plusieurs autres effets indésirables. Depuis la découverte de la cortisone, les médecins ont mis au point plusieurs autres thérapies ciblées avec un minimum d'effets secondaires.

Techniques d'autogestion

Voici quelques moyens pour les personnes atteintes de PR de gérer elles-mêmes l'inflammation et la douleur dans leurs articulations :

• Restez actif : 150 minutes d'activité physique modérée chaque semaine peuvent apporter d'importants bienfaits pour la santé des adultes. Cela peut diminuer la douleur et même retarder l'invalidité.
• Gérez votre poids corporel : Une perte de poids modeste chez les adultes en surpoids (perdre 5 % du poids total) peut réduire la douleur et l'invalidité.
• Prévenez les blessures : Une blessure peut aggraver la douleur et l'invalidité ressenties en raison de l'arthrite. Protéger les articulations et éviter les mouvements répétitifs peut tenir la maladie à distance.

Complications de la polyarthrite rhumatoïde

Grâce aux nombreuses options thérapeutiques disponibles pour la douleur et le dysfonctionnement articulaire, les médecins peuvent se concentrer sur le traitement d'autres affections associées à la polyarthrite rhumatoïde, notamment :

• Maladie cardiaque : La maladie cardiaque est la première cause de mortalité aux États-Unis. Les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde présentent un risque plus élevé de décès par maladie cardiaque que la population générale. La maladie peut provoquer une inflammation des vaisseaux sanguins et des structures entourant le cœur.
• Maladie pulmonaire : Une inflammation et des cicatrices dues à la polyarthrite rhumatoïde peuvent survenir le long des voies respiratoires et dans les poumons.

Recherche sur la polyarthrite rhumatoïde

Les découvertes des chercheurs de Mass General Brigham ont rendu la polyarthrite rhumatoïde encore plus facile à traiter et à gérer pour les patients du monde entier.

Ensemble, les chercheurs ont :

• Développé des bases de données de patients : L’étude séquentielle sur la polyarthrite rhumatoïde du Brigham and Women’s Hospital (BRASS) a utilisé des analyses en laboratoire pour prédire la gravité de la polyarthrite rhumatoïde et la réponse des patients à certains médicaments. Près de 1 600 patients ont été inscrits à l'étude.
• Découvert des pistes pour des traitements précis : Les chercheurs du Brigham and Women’s Hospital ont collaboré avec des institutions médicales du monde entier pour déconstruire les voies de la polyarthrite rhumatoïde dans les cellules. Leurs recherches ont permis de découvrir différents types de globules blancs qui ciblent des voies identifiées, ouvrant la voie à de nouveaux traitements possibles.
• Identifié de nouveaux risques : Les chercheurs du Massachusetts General Hospital ont lié la polyarthrite rhumatoïde à un risque accru de contracter la COVID-19.
• Associé des biomarqueurs à la maladie cardiaque : Les chercheurs de Mass General Brigham, dont le Dr Solomon, ont identifié six biomarqueurs associés à la maladie cardiaque chez les patients atteints de polyarthrite rhumatoïde. L'identification des biomarqueurs dans le sang de ces patients pourrait améliorer la capacité d'un médecin à prédire le risque de maladie cardiaque, lui permettant éventuellement d'intervenir plus tôt.

Dr Solomon a également mené des recherches sur les effets des médicaments contre la polyarthrite rhumatoïde sur la maladie cardiaque. Ses conclusions suggèrent que ces médicaments pourraient affecter l'inflammation du cœur.

« Au Mass General Brigham, la recherche est essentielle dans tout ce que nous faisons en rhumatologie », déclare le Dr Solomon. « C'est ce qui nous permettra de découvrir de nouveaux traitements et de meilleures façons de prendre soin des patients de demain. »