Bebidas açucaradas e doenças do fígado
Longgang Zhao, PhD, e Xuehong Zhang, MBBS, ScD
As geladeiras americanas costumam estar cheias de bebidas açucaradas. De acordo com os Centers for Disease Control and Prevention (CDC), mais de 60% dos adultos americanos tomam uma ou mais bebidas adoçadas com açúcar por dia.
Apesar do sabor doce, as bebidas açucaradas trazem riscos importantes à saúde. Pesquisadores já associaram essas bebidas à obesidade, ao diabetes e a doenças cardíacas. Agora, pesquisadores do Mass General Brigham identificaram uma possível nova associação com outra condição grave: a doença do fígado, a nona principal causa de morte nos United States.
Longgang Zhao, PhD, e Xuehong Zhang, MBBS, ScD, do Brigham and Women's Hospital, constataram que mulheres na pós-menopausa que tomavam uma ou mais bebidas adoçadas com açúcar por dia tinham maior risco de desenvolver câncer de fígado e morrer de doenças crônicas do fígado do que aquelas que tomavam três ou menos bebidas adoçadas com açúcar por mês.
Os Drs. Zhang e Zhao chegaram a essas conclusões com base no estudo Women's Health Initiative, que incluiu quase 100.000 mulheres na pós-menopausa com idades entre 50 e 79 anos. A pós-menopausa começa quando uma mulher chega à menopausa, 12 meses após sua última menstruação. Esse tipo de pesquisa é raro; poucos estudos já analisaram a associação entre bebidas açucaradas, câncer de fígado e doenças do fígado.
“Não podemos afirmar que bebidas açucaradas causam doença do fígado”, diz o Dr. Zhao. “Mas, se for estabelecida uma relação causal, as implicações para a saúde pública global seriam substanciais.”
Então, como as bebidas açucaradas afetam o fígado? Os doutores Zhao e Zhang explicam suas pesquisas em andamento e como o fígado funciona.
O que é considerado uma bebida adoçada com açúcar?
Bebidas adoçadas com açúcar são bebidas às quais são adicionados açúcares. Essas bebidas açucaradas incluem:
- Refrigerantes
- Bebidas esportivas
- Bebidas energéticas
- Águas adoçadas
- Chás adoçados
Embora os rótulos dos ingredientes possam simplesmente trazer “açúcar”, as pessoas talvez não reconheçam os nomes de outros açúcares adicionados à bebida. Os açúcares adicionados podem aparecer na lista de ingredientes como:
- Frutose
- Glicose
- Xarope de milho com alto teor de frutose
- Mel
- Lactose
- Xarope de malte
- Maltose
- Melaço
- Sacarose
Como o açúcar é processado no corpo?
As pessoas precisam de açúcar para fornecer energia às células de todo o corpo. As células usam esse “combustível” para realizar funções específicas.
“As células do coração, do cérebro, dos músculos — de todo o corpo, na verdade — precisam de açúcares para nos manter respirando, pensando e em movimento”, explica o Dr. Zhao. “É como a gasolina que move um carro, só que para o corpo.”
Ao contrário das plantas, que produzem açúcar a partir da luz e do dióxido de carbono, os seres humanos não conseguem produzir açúcar por conta própria. Por isso, precisam obter açúcar dos carboidratos presentes nos alimentos e bebidas que consomem.
O sistema digestivo decompõe os carboidratos em um açúcar específico chamado glicose. Quando a glicose entra na corrente sanguínea, uma substância química produzida pelo pâncreas, chamada insulina, ajuda a levar o açúcar até as células.
Problemas de saúde associados ao açúcar
Consumir açúcar em excesso pode levar a:
- Resistência à insulina
- Ganho de peso
- Doenças cardíacas
- Problemas dentários
- Inflamação
- Alterações de energia
Quanto açúcar é considerado demais?
Em suas Dietary Guidelines for Americans, os Departamentos de Agricultura (USDA) e de Saúde e Serviços Humanos (HHS) dos EUA recomendam limitar o açúcar adicionado a menos de 10% da ingestão diária de calorias. Uma dieta de 2.000 calorias, por exemplo, teria 200 calorias, ou 50 gramas, de açúcar adicionado por dia.
Como uma lata comum de refrigerante de 12 onças contém cerca de 39 gramas de açúcar, uma lata e meia ultrapassaria em muito a quantidade diária recomendada.
“É essencial tomar cuidado ao escolher bebidas açucaradas para evitar o consumo excessivo de açúcar”, diz o Dr. Zhao. “Confira os rótulos dos produtos para identificar açúcares escondidos e prefira alternativas mais saudáveis, como chá ou água.”
Pacientes que já têm problemas no fígado devem buscar orientação alimentar com seu profissional de saúde.
Como o fígado processa o açúcar?
O fígado regula a entrada de açúcar na corrente sanguínea. Ele armazena o excesso de açúcar transformando-o em uma substância chamada glicogênio. Quando os níveis de açúcar caem demais, o fígado libera o que armazenou. O fígado também elimina substâncias tóxicas, como o álcool, e produz açúcar a partir de alimentos que não são carboidratos.
Ainda há muito trabalho a fazer antes de podermos identificar definitivamente uma causa para a doença do fígado. O que sabemos é que consumir alimentos e bebidas açucarados com moderação é sempre uma escolha segura.
Longgang Zhao, PhD
- Pesquisador, Mass General Brigham
A possível relação entre doenças do fígado e bebidas açucaradas
Segundo a American Cancer Society, os casos de câncer de fígado triplicaram nas últimas 3 décadas nos EUA. Dezenas de milhares de pessoas recebem um diagnóstico de doença do fígado todos os anos. O papel das bebidas adoçadas com açúcar nessas condições ainda é um mistério.
A Dra. Zhao explica algumas das principais hipóteses:
Obesidade
Consumir bebidas adoçadas com açúcar em excesso pode aumentar a probabilidade de obesidade, um importante fator de risco para câncer de fígado e doenças do fígado.
Frutose em excesso
As bebidas adoçadas com açúcar são uma importante fonte de frutose, um açúcar adicionado comumente encontrado em frutas e bebidas com sabor de fruta. O fígado armazena frutose rapidamente, mas de uma forma incomum. Em vez de armazenar a frutose como glicogênio, o fígado tende a armazenar o excesso de frutose como gordura.
A doença hepática gordurosa é uma das doenças crônicas do fígado mais comuns. Ela pode levar ao câncer de fígado, além de:
- Mais gordura no sangue e colesterol alto
- Resistência à insulina e inflamação
- Saúde intestinal ruim
- Cirrose, ou formação de cicatrizes no fígado
Absorção rápida de açúcar e outras substâncias químicas
O corpo processa o açúcar das bebidas muito mais rapidamente do que o açúcar dos alimentos. Picos frequentes de açúcar no sangue causados por bebidas adoçadas com açúcar podem levar a problemas no fígado.
Substâncias químicas identificadas recentemente em bebidas adoçadas com açúcar também podem ter um papel nesse processo. Entre as substâncias químicas encontradas nessas bebidas que podem fazer mal ao corpo estão:
- Corante caramelo
- Ácido cítrico
- Aromatizante natural
Como consumir menos bebidas açucaradas pode melhorar a saúde?
Uma relação definitiva entre bebidas açucaradas e doenças do fígado teria grandes implicações para a alimentação em todo o mundo. Isso indicaria que consumir menos bebidas açucaradas pode reduzir o risco de futuras complicações de saúde. Essas complicações incluiriam não apenas doenças do fígado, mas também obesidade e diabetes.
A Dra. Zhao afirma que, com base em estudos anteriores, retirar uma bebida adoçada com açúcar da alimentação diária poderia reduzir o ganho de peso anual em aproximadamente 25%.
Pesquisas futuras sobre bebidas açucaradas
Os Drs. Zhang e Zhao usarão duas técnicas inovadoras para entender melhor a relação entre bebidas açucaradas e doenças do fígado. Uma das técnicas investigará reações químicas que ocorrem dentro das células e dos tecidos, especialmente as usadas para gerar energia a partir de partículas dos alimentos. A outra investigará a estrutura e a função das proteínas que ajudam o fígado a processar o açúcar.
A equipe de pesquisa precisará observar uma associação semelhante entre doenças do fígado e bebidas açucaradas em homens e mulheres mais jovens.
“Ainda há muito trabalho a fazer antes de podermos identificar definitivamente uma causa para a doença do fígado”, diz o Dr. Zhao. “O que sabemos é que consumir alimentos e bebidas açucarados com moderação é sempre uma escolha segura.”
