¿Puede el GERD causar cáncer?

Casi todas las personas sienten un poco de acidez estomacal de vez en cuando. Sin embargo, si presenta este síntoma con frecuencia, hable con su médico. La acidez frecuente puede ser un signo de enfermedad por reflujo gastroesofágico (GERD), también conocida como reflujo ácido.

Algunas personas con GERD tienen un riesgo ligeramente mayor de desarrollar cáncer de esófago, una afección poco frecuente pero grave.

“El GERD es sumamente común, pero el cáncer de esófago relacionado con el GERD no lo es. Por eso, es importante saber que la mayoría de las personas con GERD no desarrollará cáncer de esófago”, afirma Douglas Smink, MD, MPH, cirujano gastrointestinal de Brigham and Women’s Hospital y jefe de cirugía de Brigham and Women’s Faulkner Hospital. “En las personas con mayor riesgo, las pruebas de detección pueden descubrir alteraciones temprano, lo que mejora los resultados.”

Comprender la acidez estomacal, el reflujo ácido y el GERD

El esófago es un tubo de aproximadamente un pie de largo que conecta la boca con el estómago. Los alimentos bajan por el esófago hasta el estómago, donde los ácidos los descomponen y digieren. Entre el esófago y el estómago hay una válvula (esfínter) que mantiene esos ácidos estomacales en su lugar.

A veces, el ácido se escapa del estómago hacia el esófago; esto se denomina reflujo ácido. El reflujo ácido suele causar una sensación general de ardor en el pecho o la garganta, un síntoma llamado acidez estomacal. A veces, la acidez puede sentirse tan intensa que se confunde con un ataque cardíaco.

La mayoría de las personas presenta acidez y reflujo esofágico ocasionalmente, pero si ocurre una y otra vez, es posible que le diagnostiquen GERD.

El GERD se debe a un problema estructural en la válvula situada entre el estómago y el esófago. Esa válvula puede debilitarse o estirarse con el tiempo y permitir el paso del ácido.

Algunos casos de GERD se relacionan con una hernia de hiato. Esta afección ocurre cuando la abertura del diafragma (músculo entre el pecho y el vientre que ayuda a respirar) es más grande de lo normal o se estira. Entonces, el estómago sube a través del diafragma.

Signos del GERD

La acidez frecuente es el signo más común de GERD. Seguir una dieta para el GERD y tomar medicamentos puede aliviar el síntoma. Sin embargo, no detienen el reflujo ni curan el GERD, explica el Dr. Smink.

“Las personas que necesitan tomar un medicamento —especialmente quienes se automedican todos los días— deben consultar a un médico. Tomar un antiácido ocasionalmente está bien, pero si lo necesita todos los días o día por medio, al menos debe hablar con su médico de atención primaria, quien puede hacerle un referido a un gastroenterólogo”, aconseja el Dr. Smink.

Aunque la acidez frecuente es el síntoma más común del GERD, algunas personas no la presentan. Pueden notar otros signos o síntomas relacionados con el GERD o que podrían ser signos de cáncer, como los siguientes:

• Anemia
• Dificultad o dolor al tragar
• Caries dental
• Pérdida de peso inesperada
• Cambios en la voz, como ronquera

“A veces, las personas no sienten el síntoma tradicional de acidez, pero aun así pueden tener reflujo ácido. Si presenta alguno de estos síntomas y es intenso o duradero, definitivamente debe hacerse revisar. No garantizan que tenga cáncer de esófago ni ningún otro cáncer, pero son lo suficientemente preocupantes como para que deba investigarlos”, afirma el Dr. Smink.

Esófago de Barrett

Con el tiempo, en algunas personas, el ácido crónico en el esófago puede causar cambios celulares, una afección denominada esófago de Barrett.

“Las células que recubren el esófago no están diseñadas para soportar una exposición constante al ácido”, afirma el Dr. Smink. “Si una persona tiene reflujo durante mucho tiempo, el cuerpo intenta adaptarse y cambia el revestimiento del esófago para que las células se parezcan más a las del revestimiento del estómago. Si ese proceso se descontrola, cada vez más células se dividen y ascienden por el esófago. Y esto puede convertirse en un estado precanceroso.”

Las personas con esófago de Barrett pueden desarrollar un tipo de cáncer de esófago llamado adenocarcinoma.

Los factores relacionados con un mayor riesgo de esófago de Barrett son:

• Sexo biológico masculino
• Tener más de 50 años
• Tener GERD durante más de 5 años
• Antecedentes familiares de esófago de Barrett

Si tiene GERD crónico, su médico puede recomendar una endoscopia para observar el revestimiento del esófago. Introducirá un tubo delgado por la boca hasta el esófago. El tubo tiene una luz y una cámara para que el médico pueda observar el revestimiento y las células. Durante la endoscopia, el médico puede tomar una pequeña muestra de células para analizarla, lo que se denomina biopsia.

“La gran mayoría de las personas con esófago de Barrett no desarrolla cáncer”, afirma el Dr. Smink. “Solo significa que tiene un mayor riesgo de cáncer, y el riesgo es suficientemente alto como para que deba hacerse una endoscopia de detección cada dos años aproximadamente. Mediante la detección, podemos encontrar estos cambios celulares y tratar la afección antes de que se convierta en cáncer.”

Tratamiento para prevenir el reflujo ácido crónico y el cáncer

Además de las pruebas de detección periódicas, su médico puede recomendar un procedimiento o una cirugía para corregir los problemas estructurales que causan GERD. Por ejemplo, mediante una endoscopia, un médico puede unir tejidos para crear una nueva válvula o reforzar la existente. También puede eliminar células precancerosas mediante ablación, que las destruye con láser o calor.

La cirugía puede reparar una hernia de hiato en el diafragma estrechando la abertura alrededor del esófago. Un cirujano también puede recrear o reforzar la válvula mediante un procedimiento llamado funduplicatura, que consiste en envolver parte del estómago alrededor del esófago. Algunas instituciones también ofrecen la implantación quirúrgica de un dispositivo magnético que ayuda a fortalecer el esfínter.

El tratamiento temprano del GERD puede reducir el riesgo de esófago de Barrett y cáncer de esófago, destaca el Dr. Smink. También puede detectar el cáncer antes, lo cual es importante porque las etapas avanzadas del cáncer de esófago son más difíciles de tratar.