Cómo Food is Medicine detecta y trata la inseguridad alimentaria

Según el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), 17 millones de hogares tuvieron dificultades al menos una vez en 2022 para proporcionar suficientes alimentos a todos sus miembros debido a la falta de recursos. Carecían de seguridad alimentaria, lo que los ponía en riesgo de enfermedades crónicas relacionadas con la alimentación, como diabetes y presión arterial alta, además de afecciones graves y repentinas como un accidente cerebrovascular.

Mass General Brigham utiliza su estrategia Food is Medicine para tratar y prevenir enfermedades relacionadas con la alimentación abordando las opciones nutricionales deficientes. Pero ¿cómo entra exactamente un paciente a una clínica y sale con acceso confiable a alimentos saludables?

“No basta con darle a alguien verduras, frutas y arroz integral para comer. Eso puede ayudar por un día, pero ¿qué sucede después?”, dice Jacob Mirsky, MD, MA, DipABLM, médico de atención primaria de Mass General Brigham. “Necesitamos comprender qué impide a los pacientes acceder a esos alimentos en primer lugar y conectarlos con recursos que les ayuden a superar los obstáculos para comer y disfrutar alimentos saludables todos los días”.

Dr. Mirsky, quien también dirige MGH Revere Food Pantry en MGH Revere HealthCare Center, y Priscilla Wang, MD, MPH, médica de medicina interna de Mass General Brigham y directora médica asociada de equidad en salud de atención primaria, describen cómo los proveedores de Mass General Brigham evalúan a los pacientes para detectar inseguridad alimentaria y los refieren a servicios de alimentación de organizaciones comunitarias asociadas.

Juntos, describen el recorrido del paciente.

¿Cómo se evalúa la inseguridad alimentaria?

Antes de determinadas visitas de rutina, los pacientes de las clínicas de atención primaria de Mass General Brigham reciben evaluaciones sobre los factores sociales que influyen en la salud (condiciones sociales que pueden afectar su salud). A los pacientes ingresados en los hospitales de Mass General Brigham también se les asignan estas evaluaciones. El personal que trabaja directamente con los pacientes, como los trabajadores de salud comunitarios o los administradores de atención, también puede evaluar a los pacientes como parte de su trabajo habitual.

En estas evaluaciones se pide a los pacientes que respondan dos preguntas relacionadas con los alimentos:

1. En los últimos 6 meses, ¿con qué frecuencia le ha preocupado quedarse sin alimentos antes de tener dinero para comprar más?
2. En los últimos 6 meses, ¿ha sentido que los alimentos que acababa de comprar no duraron tanto como deberían y que no tenía suficiente dinero para comprar más?

A veces, un proveedor puede detectar la inseguridad alimentaria sin hacer ninguna de las dos preguntas.

“Tal vez estén hablando con su proveedor y mencionen lo difícil que es comer de manera saludable o que ya no pueden pagar frutas o verduras como antes”, dice el Dr. Mirsky. “Eso es una señal de alerta”.

¿Qué sucede si el resultado de la evaluación de inseguridad alimentaria es positivo?

Los resultados de la evaluación se incorporan a su historial médico electrónico, donde su equipo de atención puede ver los resultados positivos y tomar medidas al respecto. Es posible que lo refieran a un trabajador de salud comunitario u otro miembro del equipo de atención para dar seguimiento.

Luego, su equipo de atención puede preguntarle si está inscrito en uno de dos programas de salud y nutrición financiados por el gobierno federal:

1. Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP): Ofrece a los participantes una cantidad mensual de dinero en una tarjeta de transferencia electrónica de beneficios (EBT) precargada. Anteriormente, este beneficio se conocía como “cupones de alimentos”.
2. Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC): En lugar de recibir una cantidad de dinero para comprar alimentos, los participantes reciben una tarjeta WIC que les permite comprar determinados alimentos en supermercados autorizados. WIC selecciona esos alimentos según su valor nutricional y las normas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).

Lamentablemente, el estigma social puede desalentar a muchos pacientes de utilizar estos servicios.

“He tenido pacientes que me dicen que nunca usarán ‘cupones de alimentos’, e incluso pueden decir: ‘Bueno, no quiero quitarle ayuda a otra persona que la necesite más’”, dice la Dra.  Wang. “Pero, en realidad, los beneficios de alimentos se utilizan menos de lo que podrían y pueden marcar una gran diferencia para mejorar la salud y el bienestar”.

¿A qué servicios relacionados con los alimentos pueden referirlo?

Los proveedores pueden utilizar varias herramientas para tratar la inseguridad alimentaria.

Cualquier miembro del equipo de atención puede referirlo a organizaciones comunitarias asociadas con Mass General Brigham. Estas organizaciones están presentes en todo Massachusetts y ofrecen programas que facilitan el acceso a alimentos de origen vegetal saludables para los miembros de la comunidad que están en riesgo.

Los programas incluyen:

• Despensas de alimentos, donde los pacientes pueden acceder de forma constante a alimentos saludables de origen vegetal
• Cocinas educativas, donde los pacientes pueden aprender a transformar alimentos de origen vegetal en comidas deliciosas
• Recetas de alimentos, que permiten a las personas comprar los alimentos que necesitan para mantenerse saludables o recibir alimentos preenvasados adaptados a una afección médica

“Una de las cosas más importantes que podemos hacer como sistema de salud es servir de enlace entre los pacientes y estos recursos que son esenciales para su salud”, dice el Dr. Mirsky. “Es como una receta de medicamentos; es algo que un miembro de confianza del equipo de atención le recomienda hacer para mejorar su salud”.

Despensas de alimentos

MGH Revere Food Pantry en MGH Revere HealthCare Center es una de varias despensas de alimentos a las que los proveedores pueden referir a los pacientes.

En 2020, Mass General Brigham abrió la despensa de alimentos para pacientes con un resultado positivo en la evaluación de inseguridad alimentaria. Sin embargo, debido a la extraordinaria demanda, la despensa atiende a un número limitado de pacientes y solo acepta nuevos referidos si hay espacio disponible.

Quienes son aceptados en la despensa se incorporan a una lista de pacientes y reciben alimentos de origen vegetal gratis todas las semanas para todo el hogar. Los trabajadores de la despensa asignan un día y una hora para recoger los alimentos. El personal prepara con anticipación bolsas de alimentos de origen vegetal donados y se las entrega a los pacientes en la puerta. Las camionetas también pueden entregar bolsas a los pacientes que no pueden acceder fácilmente a la despensa.

¿Cuántos alimentos suelen recibir los pacientes?

La cantidad de alimentos del paquete de una persona depende del tamaño de su hogar. Cuantos más miembros tenga el hogar, más alimentos se proporcionan. Puede ser entre 20 y 60 libras por semana, cantidad suficiente para alimentar a todo el hogar a diario.

Las bolsas solo contienen alimentos de origen vegetal, entre ellos:

• Verduras de hoja verde
• Fruta fresca
• Frijoles enlatados
• Arroz integral
• Pasta
• Salsa de tomate
• Mantequilla de cacahuate
• Cereal
• Puré de manzana

¿De dónde provienen los alimentos de origen vegetal?

Cada 2 semanas, Greater Boston Food Bank entrega aproximadamente entre 8,000 y 10,000 libras de alimentos a la despensa. La despensa complementa sus suministros con varios miles de libras adicionales de alimentos de Fresh Food Generation, a través de MassHealth Flexible Services Program, un programa utilizado para abordar la estabilidad alimentaria y de vivienda en todo Massachusetts, así como de la organización sin fines de lucro Boston Area Gleaners.

En ocasiones especiales, la despensa puede recibir alimentos especiales, como tofu. Según los alimentos que reciba, el personal puede sustituir algunos productos por otros que se ajusten mejor a las preferencias culturales del paciente. Una familia con raíces caribeñas, por ejemplo, puede preferir plátanos y frijoles negros en lugar de garbanzos y pasta.

Cocinas educativas

MGH Revere Food Pantry también ofrece una cocina educativa donde los pacientes pueden aprender a preparar comidas saludables con alimentos de origen vegetal. Las recetas que se enseñan en la cocina requieren ingredientes sencillos y económicos que se encuentran en la mayoría de los supermercados. Pueden ir desde un salteado hasta un curry de batata y cacahuate.

Las recetas destacadas por lo general solo requieren ingredientes que se encuentran en las bolsas preenvasadas de la despensa.

Lecciones de la cocina educativa

Las clases de cocina y preparación de comidas pueden enseñarle:

• Ingredientes básicos para una comida rápida y saludable. Las verduras de hoja verde y otras verduras pueden fortalecer el sistema inmunitario, la principal defensa del cuerpo contra las enfermedades. También son un refrigerio sabroso.
• Utensilios e ingredientes alternativos. Si no tiene un wok, puede usar sartenes profundas o una sartén para preparar un salteado; con varias porciones puede alimentar a toda una familia. Las sustituciones sencillas de ingredientes, como elegir pasta integral en lugar de pasta blanca, también pueden ayudar a los pacientes a comer de manera más saludable.
• Conocimientos sobre salud y seguridad en la cocina: Leer el porcentaje del valor diario de ingredientes como sodio, grasas y azúcares añadidos puede ayudar a los pacientes a limitar su consumo excesivo. Aprender a sujetar un cuchillo por el mango al cortar zanahorias o pimientos también puede evitar una visita a la sala de emergencias.

Recetas de alimentos

Varias organizaciones asociadas ofrecen “recetas” de alimentos que le permiten comprar alimentos saludables por su cuenta.

“Creo que debemos tener cuidado de no alimentar el estereotipo de que las personas que no tienen suficiente —quienes carecen de recursos económicos para comprar alimentos— son de alguna manera ignorantes o no saben qué alimentos son buenos para ellas”, dice la Dra.  Wang. “Creo que la mayoría de las personas puede decir: ‘Sí, sé que las verduras son saludables y que las frutas son saludables, pero ¿puede creer cuánto cuesta una caja de arándanos?’”.

Tarjetas de pago

La empresa About Fresh proporciona tecnología que ayuda a las organizaciones de atención médica a cubrir el costo de los alimentos para las personas a las que atienden. Los proveedores de Mass General Brigham pueden inscribir a los pacientes que reúnen los requisitos en el programa Fresh Connect de la empresa, que ofrece una tarjeta prepagada que las personas pueden usar para comprar productos agrícolas frescos.

Según la empresa, las tarjetas prepagadas funcionan en:

• Supermercados
• Mercados de agricultores
• Mercados móviles

Comidas personalizadas

Los proveedores también pueden conectar a los pacientes que reúnen los requisitos con Community Servings, un programa regional que ofrece comidas adaptadas a las necesidades nutricionales de miles de personas en Massachusetts y Rhode Island. Los pacientes que no pueden comprar ni cocinar para sí mismos o sus familias debido a una enfermedad grave pueden inscribirse en este programa.

El programa ofrece 16 dietas médicas para personas que viven con afecciones específicas. Un ejemplo es la dieta Kidney Kind, que proporciona alimentos a personas con enfermedad renal terminal o diabetes que necesitan limitar las vitaminas y minerales que consumen (como sodio, potasio y fósforo) y los líquidos que beben.

La evolución de Food is Medicine para las necesidades futuras de los pacientes

Según el Dr. Mirsky, el programa Food is Medicine evolucionará según las necesidades de sus pacientes. MGH Revere Food Pantry, por ejemplo, comenzó dentro de un pequeño armario renovado meses antes de la pandemia de COVID-19.

La pandemia dejó a la economía de EE. UU. en crisis. El desempleo, el aumento de los alquileres y la inflación hicieron que millones de estadounidenses más se preguntaran de dónde obtendrían su próxima comida.

La despensa de alimentos respondió en consecuencia a las necesidades de los residentes de Massachusetts. Sus instalaciones se ampliaron decenas de pies cuadrados y ahora cuentan con un congelador de gran tamaño para almacenar varias toneladas adicionales de alimentos. Para fines de 2024, el Dr. Mirsky afirma que la despensa aumentará en un 50 % la cantidad de pacientes aceptados.

Dr. Wang considera que los proveedores de atención comunitaria y los trabajadores sociales pueden ayudar a agilizar aún más el recorrido del paciente. Aunque los profesionales clínicos pueden conocer de manera general los recursos de alimentación y nutrición, los trabajadores de salud comunitarios y otros grupos profesionales especializados en estas áreas pueden conectar de forma más eficaz al paciente adecuado con el recurso adecuado.

“Cuanto más fluida sea la transición entre evaluar a un paciente y verlo seguir una dieta nutritiva de origen vegetal, antes podrá notar el efecto de esos alimentos en su vida diaria”, afirma. “Ese efecto podría marcar la diferencia y permitirle llevar una vida plena y saludable dentro de varios años”.