Food is Medicine trata enfermedades crónicas

Somos lo que comemos, y no suficientes estadounidenses consumen alimentos que favorecen la salud y el bienestar. Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), la mala nutrición es una de las principales causas de enfermedad en Estados Unidos. También se asocia con más de medio millón de muertes cada año.

Los alimentos saludables pueden ayudar. Pero solo ayudan a quienes tienen acceso a ellos, un privilegio que parece ser menos común cada año. Los salarios, la vivienda e incluso las disparidades raciales determinan con demasiada frecuencia quién tiene acceso y quién no.

Mass General Brigham presentó su estrategia “Food is Medicine” para hacer que los alimentos saludables sean una realidad para millones de estadounidenses que enfrentan inseguridad alimentaria, es decir, que no tienen acceso suficiente a alimentos para llevar una vida activa y saludable.

“Crear un Estados Unidos más saludable no debería limitarse a desarrollar un medicamento o procedimiento médico nuevo”, dice Elsie Taveras, MD, MPH, directora de salud comunitaria y equidad en salud de Mass General Brigham. “No solo queremos usar lo que comemos para detener el avance de las enfermedades crónicas relacionadas con la mala nutrición, sino también usar esos alimentos para evitar que esas afecciones aparezcan en primer lugar”.

Según el Dr. Taveras, Lauren Fiechtner, MD, MPH, directora de Pediatric Nutrition Center en Mass General Brigham for Children, y Priscilla Wang, MD, MPH, directora médica asociada de equidad en salud de atención primaria de Mass General Brigham, explican cómo Mass General Brigham utiliza Food is Medicine para combatir las barreras institucionales que separan a los pacientes de los alimentos saludables.

Explican cómo funciona la estrategia y cómo, en última instancia, puede servir como modelo para prevenir enfermedades crónicas en todo el país.

¿Qué es Food is Medicine?

La estrategia Food is Medicine de Mass General Brigham anima a los proveedores a considerar los alimentos del mismo modo que cualquier otra atención médica, especialmente al tratar afecciones relacionadas con la alimentación. Los proveedores pueden referir a estos pacientes a fuentes sostenibles de alimentos saludables —por ejemplo, una despensa de alimentos o un curso de cocina— y observar cómo responden.

“Al igual que con muchos medicamentos, no basta con que un paciente coma una sola comida saludable y espere sentirse mejor de inmediato”, dice la Dra.  Fiechtner. “Los pacientes con enfermedades crónicas necesitan saber cómo encontrarán su próxima comida saludable mañana, el mes que viene o el año que viene. Como sistema de salud, nos corresponde mostrarles ese camino”.

¿Cómo identifican los proveedores la inseguridad alimentaria?

Los pacientes que acuden a una clínica de atención primaria de Mass General Brigham reciben evaluaciones de inseguridad alimentaria como parte de una evaluación más amplia de los factores o determinantes sociales de la salud (SDOH). Estas evaluaciones se realizan antes de las visitas de rutina de atención primaria y también a los pacientes ingresados en los hospitales del sistema.

Las Community Care Vans de Mass General Brigham, que llevan a los proveedores a comunidades en riesgo para realizar evaluaciones y tratamientos, también ofrecen evaluaciones de inseguridad alimentaria.

Mass General Brigham anima a los proveedores a considerar los factores sociales que influyen en la salud durante su evaluación. Estos reflejan cómo las condiciones y los entornos sociales afectan la salud del paciente, incluido su acceso a alimentos nutritivos.

Los factores sociales que influyen en la salud incluyen los lugares donde las personas:

• Nacen
• Viven
• Aprenden
• Trabajan
• Juegan
• Practican su religión

Barreras para acceder a alimentos saludables

La seguridad alimentaria y la seguridad nutricional no son lo mismo. Las personas con seguridad alimentaria tienen suficiente para comer. Quienes tienen seguridad alimentaria pueden disponer de un acceso constante a los alimentos. Sin embargo, ciertos factores que influyen en la salud pueden impedirles acceder a alimentos nutritivos que promueven el bienestar y previenen, o incluso tratan, enfermedades.

“Puede tener mucha seguridad alimentaria pero poca o ninguna seguridad nutricional”, dice la Dra.  Taveras. “Puede tener todas las bebidas azucaradas y carnes procesadas del mundo, pero si no tiene acceso a verduras, lácteos, granos y grasas saludables, ¿de qué sirve?”

Muchos estadounidenses no saben de dónde obtendrán su próxima comida, y mucho menos si esa comida supera su límite diario de azúcares añadidos o grasas. De hecho, los alimentos ultraprocesados —alimentos modificados con aditivos y conservantes poco saludables— representan casi el 60 % de lo que comen los adultos, según una investigación sobre el consumo de alimentos en Estados Unidos.

Entre las barreras comunes que dificultan que algunas personas accedan a alimentos saludables se encuentran:

• Finanzas: La inseguridad alimentaria está directamente relacionada con la inseguridad financiera y la pobreza, según Feeding America. Las personas que intentan equilibrar el aumento de los costos de necesidades básicas, como los alimentos y el alquiler, con salarios bajos o inestables pueden verse obligadas a tomar decisiones difíciles sobre los alimentos que compran.
• Ubicación: En 2020, el USDA informó que unos 19 millones de personas en todo el país viven en desiertos alimentarios, es decir, zonas sin acceso a alimentos saludables y asequibles. Los National Institutes of Health (NIH) informan que los desiertos alimentarios existen en vecindarios urbanos o suburbanos sin supermercados que ofrezcan opciones de alimentos saludables, o en zonas rurales donde los supermercados más cercanos están demasiado lejos.
• Racismo estructural: Según el USDA, las familias negras tienen el doble de probabilidades que las familias blancas de experimentar inseguridad alimentaria. Según los NIH, los desiertos alimentarios son más comunes en vecindarios donde la mayoría de los residentes pertenece a minorías étnicas o raciales, debido a factores como el racismo estructural.
• Aislamiento social y estigma: Los adultos mayores que viven solos pueden depender de entregas de alimentos de familiares y amigos. Además, muchas personas que experimentan inseguridad alimentaria pueden no sentirse dispuestas a hablar del tema. Según el Dr. Según Wang, es posible que algunas personas no se sientan cómodas compartiendo esta información directamente con sus proveedores, o que sufran estigma de otras personas si reciben beneficios relacionados con los alimentos (antes conocidos como “cupones de alimentos”).
• Pandemia de COVID-19: El cierre de escuelas impidió que los niños participaran en planes de comidas financiados por el gobierno federal. El cierre de empresas, las interrupciones de las cadenas de suministro y la inflación provocaron desempleo y dispararon el costo de los alimentos.

“Las repercusiones financieras de la pandemia durarán al menos entre 5 y 10 años”, dice la Dra.  Fiechtner. “Las personas tienen menos dinero y están menos dispuestas a donar a los bancos de alimentos, mientras que las filas en las despensas de alimentos son cada vez más largas”.

¿Cómo afecta la inseguridad alimentaria a las afecciones crónicas?

Según las Pautas Alimentarias para Estadounidenses 2020-2025 del USDA, las enfermedades crónicas relacionadas con la nutrición, es decir, enfermedades a largo plazo derivadas de hábitos alimentarios poco saludables, afectan aproximadamente a la mitad de los adultos estadounidenses. Algunas de las afecciones crónicas más comunes relacionadas con una mala nutrición incluyen:

• Enfermedad cardiovascular
• Presión arterial alta (hipertensión)
• Diabetes tipo 2
• Obesidad

Los alimentos también pueden afectar:

• La memoria
• El riesgo de accidente cerebrovascular
• El colesterol
• La enfermedad de Parkinson
• El síndrome de ovario poliquístico (SOP)

¿Pueden los alimentos prevenir las afecciones crónicas?

Sí. Todos los alimentos contienen nutrientes, es decir, sustancias químicas que ayudan al cuerpo a funcionar. En general, hay dos tipos de nutrientes:

1. Macronutrientes: Nutrientes grandes formados por moléculas complejas, como grasas, proteínas y carbohidratos
2. Micronutrientes: Nutrientes pequeños, como vitaminas y minerales, que ayudan al cuerpo a crecer y desarrollarse

Los alimentos de origen vegetal —alimentos que provienen de la tierra o de los árboles— tienen el equilibrio adecuado de ambos tipos de nutrientes. Para las personas de 2 años o más, los Departamentos de Agricultura y de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. recomiendan que las frutas y verduras, especialmente las frutas enteras y las verduras de distintos colores, constituyan la mitad del total de alimentos consumidos.

Recomiendan que la otra mitad esté formada por:

• Granos
• Lácteos
• Proteínas
• Aceites con menor contenido de grasas saturadas

¿Pueden los alimentos aumentar el riesgo de afecciones crónicas?

Ciertos alimentos pueden aumentar el riesgo de enfermedades crónicas o empeorar afecciones existentes. Entre ellos se encuentran alimentos y bebidas con alto contenido de:

• Azúcares añadidos, como bebidas azucaradas (por ejemplo, bebidas deportivas o refrescos)
• Grasas saturadas, como mantequilla, carne de res y algunos alimentos horneados o fritos
• Sodio, como sándwiches de carnes frías, pizza y platos con huevo
• Alcohol, como cerveza, vino y licor

Además, los alimentos procesados y ciertas carnes rojas pueden desencadenar inflamación —la respuesta del sistema inmunitario al tejido dañado— en todo el cuerpo. Numerosos estudios relacionan las dietas con gran cantidad de carnes rojas y procesadas con el cáncer colorrectal.

“He tenido pacientes que me dicen que, cuando llevan una dieta más ‘limpia’, físicamente se sienten mejor”, dice la Dra.  Wang. “Existe una conexión entre nuestro entorno, lo que comemos, el microbioma intestinal (las bacterias que viven en el intestino) y la salud intestinal en general”.

¿Cómo aborda Food is Medicine la inseguridad alimentaria?

Mass General Brigham se apoya en asociaciones con Greater Boston Food Bank y en servicios de alimentación de organizaciones comunitarias de todo Massachusetts para eliminar las barreras que dificultan el acceso a alimentos saludables.

Greater Boston Food Bank

Greater Boston Food Bank obtiene alimentos para más de 600 agencias de todo el estado. Gran parte de los alimentos incluye productos agrícolas tan frescos como, o incluso más frescos que, las frutas y verduras que se encuentran en un supermercado, dice la Dra.  Fiechtner, quien se desempeña como asesora de salud e investigación en Greater Boston Food Bank.

“Muchas personas piensan en las despensas de alimentos e inmediatamente imaginan alimentos enlatados, pero nada podría estar más lejos de la realidad”, agrega.

Dr. Fiechtner trabaja con el banco de alimentos para realizar una encuesta estatal sobre acceso y equidad alimentarios. La encuesta mide:

• La inseguridad alimentaria en todo el estado
• Las barreras para acceder a alimentos saludables
• La participación en programas de asistencia alimentaria financiados por el gobierno, como SNAPy WIC
• Los estudiantes inscritos en programas de comidas escolares financiados por el gobierno federal

Espera que su investigación pueda persuadir a las aseguradoras para que traten los alimentos más como un medicamento. MassHealth, un programa que puede ayudar a pagar y proporcionar beneficios de salud a los residentes de Massachusetts, puede cubrir el costo de los alimentos durante varios meses. Sin embargo, es posible que esa cobertura no dure lo suficiente para satisfacer las necesidades del paciente.

“La inseguridad alimentaria es una afección crónica”, agrega la Dra.  Fiechtner. “Puede durar años, por lo que necesitamos comprender mejor cuánto tiempo debe durar la cobertura de alimentos, los efectos a largo plazo de estos alimentos saludables y qué factores previos influyen en los alimentos que consumen las personas”.

Organizaciones comunitarias

Si el resultado de la evaluación de inseguridad alimentaria de un paciente es positivo, los equipos de atención clínica y social pueden referirlo a cualquiera de varias organizaciones asociadas, muchas de las cuales reciben alimentos de Greater Boston Food Bank. También pueden referir a los pacientes a la despensa de alimentos y cocina educativa de MGH Revere HealthCare Center (si el paciente recibe atención en MGH Revere), a un dietista de Mass General Brigham o a varios programas de alimentos subsidiados por el gobierno.

No todos reciben el mismo referido.

“Piense en el referido como si fuera una receta”, dice la Dra.  Wang. “No todos los medicamentos tratan la misma enfermedad. Un paciente que necesita una comida adaptada a sus necesidades médicas debido a la diabetes puede necesitar los servicios de una organización que no necesariamente satisfaga las necesidades de otra persona. Los miembros de nuestro equipo pueden ayudar a encontrar la opción adecuada”.

Mass General Brigham financia varios programas de alimentos ofrecidos por organizaciones asociadas, entre ellos:

• About Fresh: Ofrece el programa “Fresh Connect” y el programa “Fresh Truck”. “Fresh Connect” ayuda a las organizaciones de atención médica a cubrir el costo de alimentos saludables. El programa “Fresh Truck” utiliza autobuses escolares convertidos en mercados móviles que llevan alimentos frescos a los vecindarios de Boston.
• Community Servings: Proporciona comidas adaptadas a necesidades médicas a aproximadamente 264 personas con enfermedades crónicas pero prevenibles. Proporciona 10 comidas por semana durante un máximo de 6 meses, con especial atención a comunidades afectadas por inequidades raciales.
• La Colaborativa: En esta cocina comunitaria de Chelsea, Massachusetts, el personal prepara y sirve comidas comunitarias saludables. También ofrece demostraciones de preparación de comidas saludables y cursos de nutrición.
• GreenRoots: Una cocina educativa junto a Urban Farm and Community Garden de Chelsea donde los residentes pueden reunirse, fortalecer la comunidad, aprender a cultivar sus propios productos agrícolas y preparar comidas frescas y saludables. La cocina se centra en clases adaptadas a necesidades médicas para prevenir y controlar enfermedades crónicas.
• MGH Revere Food Pantry: La despensa de alimentos abrió en MGH Revere HealthCare Center en 2020. Proporciona alimentos de origen vegetal preenvasados a familias que enfrentan inseguridad alimentaria. También ofrece una cocina educativa donde los pacientes pueden aprender a preparar comidas saludables con los alimentos que reciben.
• The Food Bank of Western Massachusetts: El banco de alimentos prepara y entrega comidas adaptadas a necesidades médicas y otros servicios, como educación nutricional y referidos a organizaciones de servicios sociales.
• Salem Food Pantry: En asociación con North Shore Physicians Group, Salem Pantry ofrece acceso a mercados móviles temporales gratuitos todas las semanas en la comunidad de Salem. Las familias reciben productos agrícolas frescos y gratuitos en estos mercados.
• Phoenix Food Hub: Un proyecto colaborativo encabezado por Greater Lynn Senior Services (GLSS) como parte de Lynn Food Security Task Force. El proyecto reúne en un solo espacio de 4,800 pies cuadrados servicios de apoyo relacionados con la nutrición de organizaciones de toda la ciudad de Lynn.

Próximos pasos de la estrategia Food is Medicine

En 2022, la Administración Biden-Harris organizó la primera Conferencia de la Casa Blanca sobre Hambre, Nutrición y Salud en más de 50 años. En colaboración con la conferencia, Mass General Brigham se comprometió a aportar $8.4 millones para reforzar su estrategia Food is Medicine.

El compromiso financiero ayuda a Mass General Brigham a ampliar las operaciones de sus organizaciones comunitarias asociadas. Ya ha inspirado a investigadores de todo el sistema de salud a validar el profundo impacto que pueden tener los alimentos.

Sus trabajos más recientes incluyen:

• Alimentos de origen vegetal: Investigadores de Mass General Brigham for Children observaron una disminución del índice de masa corporal (IMC) en niños cuyas familias recibían semanalmente paquetes de alimentos de origen vegetal de MGH Revere Food Pantry. El IMC estima los niveles de grasa corporal a partir de la estatura y el peso.
• Alimentos ultraprocesados: Investigadores de Mass General descubrieron que consumir alimentos ultraprocesados puede aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular y afectar las funciones cerebrales.

Las Dras.  Taveras y Fiechtner también han puesto en marcha la Healthy Weight Clinic junto con la American Academy of Pediatrics (AAP) para poner la atención pediátrica para el control del peso basada en evidencia al alcance de pacientes de todo el país. El programa anima a las familias a dar prioridad a una hora diaria de actividad para sus hijos y a comidas equilibradas con frutas y verduras. También capacita a los proveedores para abordar las necesidades sociales no satisfechas de su comunidad. Es uno de seis programas de este tipo reconocidos por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la AAP.

“Nuestro objetivo con cada servicio es atender a los pacientes donde están”, dice la Dra.  Taveras. “Cuantos más factores sociales que influyen en la salud podamos identificar y abordar, mayor será la mejora que esperamos en la salud y el bienestar de los pacientes”.