Signos y síntomas de la culebrilla

Usted tiene un sarpullido doloroso con ampollas. ¿Podría tener culebrilla?

Lo más probable es que sí. “Más de un millón de personas al año experimentarán un ataque de culebrilla. De hecho, alrededor de una tercera parte de las personas tendrá culebrilla en algún momento de su vida”, dice el médico de medicina de emergencia de Mass General Brigham, Joseph W. Kopp, MD.

Afortunadamente, una infección de culebrilla suele ser fácil de diagnosticar, tanto en persona como en visitas médicas virtuales. “No es algo que deba ignorar”, dice el Dr. Kopp.

Causas y síntomas de la culebrilla

La culebrilla es una infección de los nervios. Es causada por el herpes zóster, el mismo virus que causa la varicela. Después de que alguien se recupera de una infección de varicela, el virus permanece inactivo, escondido dentro de ciertas células nerviosas. Pero el virus puede reactivarse años después, provocando la culebrilla.

La culebrilla es más común en personas mayores de 50 años y en personas con un sistema inmunitario debilitado. Pero puede ocurrir en cualquier persona que haya tenido varicela, a cualquier edad. Puede ser provocada por el estrés, o simplemente por mala suerte.

Al igual que la varicela, la culebrilla causa un sarpullido. Comienza como manchas rojas, que se transforman en ampollas que forman costras después de una semana aproximadamente. El sarpullido puede causar hormigueo y picazón, y a menudo provoca dolores ardientes o punzantes a través de los nervios infectados. “Desafortunadamente, una infección de culebrilla puede ser bastante dolorosa”, dice el Dr. Kopp.

De hecho, no es raro que el dolor aparezca antes de que surja el sarpullido. “Si tiene dolor u hormigueo en una zona determinada de la piel y luego desarrolla un sarpullido en ese lugar, puede ser culebrilla”, dice.

Otra pista de que podría tener culebrilla: El sarpullido generalmente solo aparece en una zona, ya sea en el lado izquierdo o en el derecho. La culebrilla infecta los nervios espinales que se extienden desde la médula espinal hacia cualquiera de los lados del cuerpo. Dado que la culebrilla sigue la trayectoria del nervio que infecta, generalmente aparece en una franja en solo un lado del cuerpo.

Tratamiento de la culebrilla en línea

¿Se puede tratar la culebrilla mediante una visita virtual con un médico? La respuesta suele ser sí. Los médicos diagnostican la culebrilla preguntándole al paciente sobre sus síntomas y examinando el sarpullido característico. Dado que normalmente no necesitan realizar pruebas de laboratorio para confirmar el diagnóstico, tiene mucho sentido consultar a un médico en línea para la culebrilla, dice el Dr. Kopp.

Sin embargo, hay algunas razones por las que podría querer ir a ER o a una clínica de atención rápida si sospecha que tiene culebrilla. Esas razones incluyen:

• Culebrilla generalizada: La culebrilla puede ser más grave en personas con un sistema inmunitario debilitado. Si usted tiene una afección como HIV o cáncer, o ha tenido un trasplante de órgano o de médula ósea, la culebrilla podría convertirse en una infección más generalizada. En algunos casos, incluso puede extenderse por ambos lados de su cuerpo. “Es poco común, pero cuando eso ocurre es una emergencia médica y usted debe ir al hospital”, dice el Dr. Kopp.
• Culebrilla en la cara: En algunos casos, la culebrilla puede atacar los nervios del ojo, lo que podría dañar la visión. Con menos frecuencia, la culebrilla puede afectar los nervios del oído interno. Para prevenir daños duraderos en la visión y la audición, es importante recibir tratamiento inmediato. “Si usted tiene un sarpullido de culebrilla en cualquier parte de la cara, le recomiendo que sea visto en persona por un médico, hoy mismo”, aconseja el Dr. Kopp.

Si usted cree que tiene culebrilla, su proveedor de atención primaria es un buen lugar para comenzar. El consultorio de su médico puede recomendar los siguientes pasos. Llame al consultorio de su proveedor de atención primaria si tiene un problema urgente. Muchos consultorios de atención primaria de Mass General Brigham para adultos y niños ofrecen visitas presenciales y virtuales el mismo día.

Otra opción útil es Mass General Brigham 24/7 Virtual Care. Está disponible para todos los pacientes de 3 años en adelante, incluso si nunca antes han consultado a un proveedor de Mass General Brigham. Tanto los pacientes nuevos como los actuales pueden agendar una cita de 24/7 Virtual Care para ese mismo día o el día siguiente en Mass General Brigham Patient Gateway.

¿Cuándo debe buscar tratamiento para la culebrilla en línea?

¿Otro beneficio de ver a un médico para la culebrilla de forma virtual? Es más probable que vea a un médico de inmediato. Y cuando sospeche que tiene culebrilla, hay buenas razones para obtener un diagnóstico ASAP:

• Es tratable: Los médicos pueden recetar medicamentos antivirales para atacar el virus que causa la culebrilla. Esos medicamentos pueden aliviar algunos síntomas, acortar el curso de la infección y disminuir la posibilidad de problemas a largo plazo. “No hay muchos virus para los que tengamos buenos medicamentos, pero para la culebrilla, sí los tenemos”, dice el Dr. Kopp.
• El dolor también es tratable: Además de los antivirales, los médicos pueden recetar medicamentos para ayudar a disminuir el dolor nervioso causado por la culebrilla. “Estos medicamentos funcionan muy bien para controlar el dolor”, dice el Dr. Kopp. “No hay razón para que tenga que soportarlo.”
• El tiempo corre: Si comienza el tratamiento dentro de las primeras 72 horas después de que aparezca la erupción, los medicamentos antivirales funcionan mejor para disminuir los síntomas y acortar el tiempo de la infección.
• Los efectos pueden persistir: Incluso después de que la erupción de la culebrilla desaparece, algunas personas continúan experimentando dolor nervioso. Esta afección, llamada neuralgia posherpética, puede durar meses. La buena noticia: Los medicamentos antivirales reducen drásticamente las probabilidades de desarrollar neuralgia posherpética. “Los medicamentos antivirales pueden disminuir la probabilidad de dolor persistente hasta en un 50 %”, dice el Dr. Kopp.

Vacunas contra la culebrilla

El tratamiento para la culebrilla es eficaz, pero es mucho mejor evitar la infección en primer lugar. Ahí es donde entran en juego las vacunas contra la culebrilla. Los expertos recomiendan la vacuna para todos los adultos de 50 años en adelante, incluso si ya ha tenido culebrilla anteriormente.

Con el tiempo, el sistema inmunológico de su cuerpo comienza a olvidarse del virus del herpes zóster. “La vacuna reintroduce el virus a su sistema inmunológico, para que aprenda a reconocer el virus nuevamente”, dice el Dr. Kopp. “Recibir la vacuna disminuye la probabilidad de contraer culebrilla en aproximadamente un 90 %.”

Cualquier persona que haya tenido culebrilla le dirá: No es nada divertido. Afortunadamente, las vacunas modernas y el tratamiento antiviral pueden aliviar el dolor de esta infección común.

Nueva investigación sobre la culebrilla y el deterioro cognitivo

Una nueva investigación del Brigham and Women’s Hospital, publicada en Alzheimer’s Research & Therapy, ha encontrado un posible vínculo entre la culebrilla y el deterioro cognitivo.

Según el estudio, las personas que tuvieron culebrilla tenían un 20 % más de probabilidades de reportar problemas cognitivos a largo plazo, como pérdida de memoria o confusión. La investigación también encontró que el riesgo de deterioro cognitivo era mayor en hombres con un gen específico relacionado con la demencia. Aunque se necesitan más estudios para entender la conexión, este estudio se suma a la evidencia que respalda la vacunación contra la culebrilla, especialmente en adultos mayores.

La autora correspondiente Sharon Curhan, MD, de la División Channing de Medicina de Red, enfatiza la importancia de la vacunación contra la culebrilla.

“Dado el creciente número de estadounidenses en riesgo de padecer esta enfermedad dolorosa y a menudo incapacitante, y la disponibilidad de una vacuna muy eficaz, la vacunación contra la culebrilla podría brindar una oportunidad valiosa para reducir la carga de la culebrilla y posiblemente reducir la carga del deterioro cognitivo posterior”, dice Curhan.

Si cree que puede tener herpes zóster, busque atención de inmediato. El tratamiento temprano puede ayudar a aliviar los síntomas y reducir las complicaciones.