Signes précoces de démence chez les femmes

La maladie d'Alzheimer est la cause la plus fréquente de démence chez les personnes âgées. Beaucoup de gens se demandent : La maladie affecte-t-elle les hommes et les femmes de la même manière ?

La réponse est un peu complexe, explique Alexandra Touroutoglou, PhD, chercheuse en neurologie au Mass General Brigham. Le Dr. Touroutoglou travaille au Mass General Research Institute et est directrice des opérations d'imagerie à l'unité des troubles frontotemporaux du Mass General. Elle a récemment fait une présentation pour la Division de la gestion des soins de santé et de la sécurité et de la santé au travail des Nations Unies, discutant de ses recherches sur la préservation de la mémoire et la prévention du « vieillissement » du cerveau.

Le Dr. Touroutoglou explique pourquoi plus de femmes que d'hommes vivent avec la maladie d'Alzheimer et comment reconnaître les symptômes précoces de la maladie.

Facteurs de risque de la maladie d'Alzheimer

Aux États-Unis, près de 2 personnes sur 3 atteintes de la maladie d'Alzheimer sont des femmes. Mais ce chiffre est quelque peu trompeur, explique le Dr. Touroutoglou. À mesure que les gens vieillissent, leur risque de maladie d'Alzheimer augmente. Comme les femmes vivent plus longtemps que les hommes, il y a aussi plus de femmes âgées vivant avec la maladie d'Alzheimer.

Lorsque vous examinez des hommes et des femmes du même âge, il n'est pas évident que les femmes courent un risque plus élevé. « Les recherches à ce sujet n'ont pas été concluantes », dit-elle. Certaines études suggèrent qu'il pourrait y avoir des différences entre les hommes et les femmes quant au risque de développer la maladie d'Alzheimer en raison de la biologie, comme les différences génétiques ou le rôle des hormones féminines telles que l'œstrogène. Les scientifiques explorent encore ces possibilités, cependant.

Il est clair, cependant, que trois facteurs principaux augmentent le risque de démence d'Alzheimer, quel que soit le sexe :

• Âge : Le vieillissement est le facteur de risque le plus important pour la maladie d'Alzheimer. Bien qu'il existe une forme de maladie d'Alzheimer qui touche les personnes de moins de 65 ans, la plupart des personnes atteintes de la maladie sont plus âgées. La maladie d'Alzheimer touche 17 % des personnes âgées de 75 à 84 ans, et 32 % des personnes de 85 ans et plus.
• Génétique : Les chercheurs ont découvert quelques gènes liés à un risque accru. Le gène le plus important identifié jusqu'à présent s'appelle APOE-e4.
• Antécédents familiaux de santé : Les personnes ayant un parent ou un frère ou une sœur atteint(e) de la maladie d'Alzheimer présentent un risque plus élevé de la développer.

Signes précoces de la maladie d'Alzheimer

La plupart des gens constatent quelques changements dans leur mémoire en vieillissant. « Les oublis sont une partie normale du vieillissement. Vous pourriez oublier le nom de quelqu'un, par exemple, ou entrer dans une pièce et vous dire : « Qu'est-ce que je venais faire ici ? », explique le Dr. Touroutoglou. « Si vous pouvez retracer vos pas pour vous souvenir de ce que vous faisiez, ou vous rappeler quelque chose plus tard avec un rappel, c'est un oubli normal. »

L'oubli normal n'entrave pas votre capacité à vivre de manière autonome. « Dans la maladie d'Alzheimer, l'oubli commence à perturber l'autonomie et la vie quotidienne d'une personne, et parfois même sa sécurité », ajoute-t-elle.

Les signes précoces courants de la maladie d'Alzheimer incluent :

• Poser les mêmes questions sur une courte période
• Égarer fréquemment des objets
• Difficultés à trouver ses mots (difficulté à se souvenir des mots en parlant et en écrivant)
• Difficulté à planifier et à résoudre des problèmes
• Oublier de payer les factures ou oublier que vous avez acheté quelque chose et l'acheter à nouveau
• Retrait des activités sociales
• Changements d'humeur et de personnalité, tels que le développement d'une dépression ou d'une anxiété

Ces changements sont courants chez les personnes de tous genres qui développent la maladie d'Alzheimer. « Si vous ou un proche présentez ces signes, la meilleure chose à faire est d'en parler à votre médecin et de prendre rendez-vous pour consulter un spécialiste », déclare le Dr Touroutoglou.

Recherche sur la démence au Mass General Brigham

Les chercheurs du Mass General Brigham sont des leaders dans la recherche sur la maladie d'Alzheimer et d'autres types de démence. Cette recherche pourrait mener à de nouveaux traitements et à de nouvelles méthodes pour prévenir la perte de mémoire.

Le Dr. Touroutoglou et ses collègues étudient des personnes âgées qui conservent une excellente mémoire et une excellente fonction cérébrale jusqu'à un âge avancé. Ces personnes âgées sont appelées « super-agers » et elles pourraient détenir des indices pour prévenir la démence. « Le déclin de la mémoire peut être une partie normale du vieillissement, mais il n'est pas inévitable. » Certaines personnes âgées évitent le rétrécissement cérébral et la perte de mémoire qui accompagnent généralement le vieillissement », explique-t-elle. « Leurs cerveaux restent jeunes ; imaginez un cerveau de 25 ans dans un corps de 75 ans. »

On pense que la maladie d'Alzheimer est principalement causée par deux protéines dans le cerveau, la protéine tau et la bêta-amyloïde. Il est intéressant de noter que les super-agers étudiés par le Dr Touroutoglou présentent de la bêta-amyloïde dans leur cerveau, sans que cela ne semble poser problème. Les études de Touroutoglou indiquent que les super-agers présentent de la bêta-amyloïde dans leur cerveau, sans que cela ne semble poser problème. « Ils parviennent d'une certaine manière à ne pas développer la maladie d'Alzheimer, malgré le fait qu'ils aient le même niveau d'amyloïde dans leur cerveau que les personnes âgées typiques », dit-elle.

Les super-agers, a-t-elle découvert, semblent avoir plus de connexions entre les cellules cérébrales que les autres personnes âgées. Cette découverte a conduit à un essai clinique en cours sur la maladie d'Alzheimer au Mass General. Le Dr. Touroutoglou et ses collègues traitent des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer à un stade précoce en utilisant la stimulation magnétique transcrânienne (SMT).

La TMS utilise des champs magnétiques pour stimuler les cellules cérébrales. Son objectif est d'améliorer les connexions entre les cellules cérébrales et, espérons-le, de réduire la perte de mémoire et d'autres symptômes de la maladie d'Alzheimer. « L'étude des super-agers pourrait nous amener à découvrir de nouvelles façons de prévenir ou de traiter la démence », dit-elle.

Prévenir la démence liée à la maladie d'Alzheimer

Le Dr Touroutoglou et ses collègues continuent d'étudier de nouvelles façons de prévenir la maladie d'Alzheimer. Mais la science a déjà mis en évidence des comportements qui peuvent protéger contre la maladie.

Ces activités peuvent aider à réduire votre risque de démence :

• Entraînement cognitif : « Il n'est pas clair si jouer à des jeux cérébraux sur votre téléphone ou votre ordinateur sera utile », explique le Dr Touroutoglou. « Mais vous pouvez augmenter vos chances d'avoir un cerveau sain en pratiquant des activités telles que la lecture, la socialisation et l'apprentissage d'une nouvelle compétence », dit-elle.
• Santé cardiaque : Les maladies cardiaques sont un facteur de risque de démence. Contrôler sa tension artérielle et prendre d'autres mesures pour garder un cœur en bonne santé peut également protéger votre cerveau.
• Bien manger : Une alimentation saine a été associée à un risque plus faible de démence. « Un régime alimentaire sain pour le cœur est également un régime sain pour le cerveau », explique le Dr Touroutoglou.
• Exercice : Une activité physique régulière peut améliorer la santé de votre cerveau. « Vous n'êtes pas obligé de commencer à courir un marathon. » Mais vous voulez vous assurer de rester physiquement actif. « Vous devriez parler à votre médecin pour voir ce qui est judicieux pour vous », dit-elle.

L'idée d'une perte de mémoire peut être préoccupante pour les adultes vieillissants, en particulier chez les personnes présentant un risque génétique accru de maladie d'Alzheimer. Mais les gens peuvent continuer à mener une vie pleine de sens après un diagnostic de démence. Lorsque vous reconnaissez les premiers signes de la maladie, vous pouvez obtenir un diagnostic rapide et commencer à planifier la gestion des symptômes.