Como o Food Is Medicine identifica e trata a insegurança alimentar

Segundo o U.S. Department of Agriculture (USDA), 17 milhões de domicílios tiveram dificuldade pelo menos uma vez em 2022 para garantir alimento suficiente para todos os seus membros por falta de recursos. Eles não tinham segurança alimentar, o que os colocava em risco de doenças crônicas relacionadas à alimentação, como diabetes e hipertensão, além de condições graves e súbitas, como derrame.

A Mass General Brigham usa sua estratégia Food is Medicine para tratar e prevenir doenças relacionadas à alimentação, enfrentando a falta de opções nutritivas. Mas como exatamente um paciente entra em uma clínica e sai de lá com acesso confiável a alimentos saudáveis?

“Não basta entregar verduras, frutas e arroz integral para alguém comer. Isso pode ajudar por um dia, mas e depois?”, diz Jacob Mirsky, MD, MA, DipABLM, médico de atenção primária da Mass General Brigham. “Precisamos entender o que impede os pacientes de ter acesso a esses alimentos e conectá-los a recursos que os ajudem a superar as barreiras para comer e aproveitar alimentos saudáveis todos os dias.”

A Dra. Mirsky, que também dirige o MGH Revere Food Pantry no MGH Revere HealthCare Center, e Priscilla Wang, MD, MPH, médica de medicina interna da Mass General Brigham e diretora médica associada de equidade em saúde na atenção primária, explicam como os profissionais de saúde da Mass General Brigham fazem o rastreamento de insegurança alimentar e encaminham os pacientes a serviços de alimentação oferecidos por organizações comunitárias parceiras.

Juntos, eles descrevem a jornada do paciente.

Como é feito o rastreamento de insegurança alimentar?

Antes de algumas consultas de rotina, pacientes das clínicas de atenção primária da Mass General Brigham respondem a rastreamentos sobre fatores sociais que influenciam a saúde (condições sociais que podem afetar sua saúde). Pacientes internados em hospitais da Mass General Brigham também recebem esses rastreamentos. Funcionários que trabalham diretamente com os pacientes, como agentes comunitários de saúde ou gestores de cuidados, também podem fazer o rastreamento como parte do fluxo de trabalho.

Esses rastreamentos pedem que os pacientes respondam a duas perguntas relacionadas à alimentação:

1. Nos últimos 6 meses, com que frequência você se preocupou que os alimentos acabassem antes de ter dinheiro para comprar mais?
2. Nos últimos 6 meses, você sentiu que os alimentos que tinha acabado de comprar não duraram tanto quanto deveriam e que não tinha dinheiro suficiente para comprar mais?

Às vezes, um profissional de saúde pode perceber a insegurança alimentar sem fazer nenhuma dessas perguntas.

“Talvez a pessoa esteja conversando com seu profissional de saúde e mencione como é difícil ter uma alimentação saudável ou que já não consegue comprar frutas ou verduras como antes”, diz a Dra. Mirsky. “Isso acende um sinal de alerta.”

O que acontece se o rastreamento indicar insegurança alimentar?

Os resultados do rastreamento entram no seu prontuário eletrônico, onde a sua equipe de cuidados pode ver resultados positivos e tomar as medidas necessárias. Você pode ser encaminhado a um agente comunitário de saúde ou a outro membro da equipe de cuidados para dar continuidade ao atendimento.

A equipe de cuidados pode então perguntar se você participa de um dos dois programas federais de saúde e nutrição:

1. Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP): Oferece aos participantes um valor mensal em dólares carregado em um cartão Electronic Benefits Transfer (EBT). Esse benefício era conhecido anteriormente como “food stamps”.
2. Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants, and Children (WIC): Em vez de receber um valor em dinheiro para comprar alimentos, os participantes recebem um cartão WIC que permite comprar alimentos selecionados em mercados autorizados. O WIC seleciona esses alimentos com base no valor nutricional e nos padrões do United States Department of Agriculture (USDA).

Infelizmente, o estigma social pode desestimular muitos pacientes a usar esses serviços.

“Já ouvi pacientes dizerem que nunca vão usar ‘food stamps’ e até comentarem: ‘Bem, não quero tirar a ajuda de alguém que precisa mais do que eu’”, diz a Dra. Wang. “Mas, na verdade, os benefícios alimentares são pouco utilizados e podem fazer uma grande diferença na melhoria da saúde e do bem-estar.”

A quais serviços relacionados à alimentação você pode ser encaminhado?

Os profissionais de saúde podem usar várias ferramentas para tratar a insegurança alimentar.

Qualquer membro da equipe de cuidados pode encaminhar você a organizações comunitárias parceiras da Mass General Brigham. Essas organizações atuam em todo o estado de Massachusetts e oferecem programas que tornam os alimentos de origem vegetal mais acessíveis a membros da comunidade em situação de risco.

Os programas incluem:

• Despensas de alimentos, onde os pacientes podem ter acesso regular a alimentos saudáveis de origem vegetal
• Cozinhas de ensino, onde os pacientes podem aprender a transformar alimentos de origem vegetal em refeições saborosas
• Prescrições de alimentos, que permitem às pessoas comprar os alimentos de que precisam para se manter saudáveis ou receber alimentos pré-embalados adaptados a uma condição de saúde

“Uma das coisas mais importantes que podemos fazer como sistema de saúde é conectar os pacientes a esses recursos essenciais para a saúde deles”, diz a Dra. Mirsky. “É como uma receita de medicamento; é algo que um membro de confiança da equipe de cuidados recomenda que você faça para melhorar sua saúde.”

Despensas de alimentos

O MGH Revere Food Pantry, no MGH Revere HealthCare Center, é uma das várias despensas de alimentos às quais os profissionais de saúde podem encaminhar pacientes.

Em 2020, a Mass General Brigham abriu a despensa de alimentos para pacientes cujo rastreamento indicava insegurança alimentar. No entanto, devido à demanda extraordinária, a despensa atende um número limitado de pacientes e só aceita novos encaminhamentos quando há vaga.

As pessoas aceitas na despensa passam a fazer parte de uma lista de pacientes e recebem, toda semana, alimentos de origem vegetal gratuitamente para toda a família. Os funcionários da despensa definem dia e horário para retirada. Os funcionários preparam previamente sacolas com alimentos de origem vegetal doados e as entregam aos pacientes na porta. Vans também podem entregar as sacolas aos pacientes que não conseguem chegar facilmente à despensa.

Qual é a quantidade de alimentos que os pacientes costumam receber?

A quantidade de alimentos no pacote de uma pessoa depende do tamanho da família. Quanto mais pessoas na família, maior a quantidade de alimentos fornecida. Isso pode variar de 20 a 60 libras por semana, quantidade suficiente para alimentar toda a família diariamente.

As sacolas contêm apenas alimentos de origem vegetal, incluindo:

• Folhas verdes
• Frutas frescas
• Feijão enlatado
• Arroz integral
• Macarrão
• Molho de tomate
• Pasta de amendoim
• Cereal
• Purê de maçã

De onde vêm os alimentos de origem vegetal?

A cada 2 semanas, o Greater Boston Food Bank entrega à despensa aproximadamente 8.000 a 10.000 libras de alimentos. A despensa complementa seu estoque com mais alguns milhares de libras de alimentos da Fresh Food Generation, por meio do MassHealth Flexible Services Program, um programa usado para promover a estabilidade alimentar e habitacional em Massachusetts, além da organização sem fins lucrativos Boston Area Gleaners.

Em ocasiões especiais, a despensa pode receber alimentos diferentes, como tofu. Dependendo dos alimentos recebidos, os funcionários podem substituir alguns itens por outros mais adequados às preferências culturais de um paciente. Uma família de origem caribenha, por exemplo, pode preferir banana-da-terra e feijão-preto em vez de grão-de-bico e macarrão.

Cozinhas de ensino

O MGH Revere Food Pantry também oferece uma cozinha de ensino onde os pacientes podem aprender a preparar refeições saudáveis com alimentos de origem vegetal. As receitas ensinadas na cozinha usam ingredientes simples e baratos encontrados na maioria dos mercados. Elas variam de refogados a curry de batata-doce com amendoim.

As receitas em destaque geralmente usam apenas ingredientes encontrados nas sacolas pré-embaladas da despensa.

O que se aprende na cozinha de ensino

As aulas de culinária e preparo de refeições podem ensinar a você:

• Ingredientes básicos para uma refeição rápida e saudável. Folhas verdes e verduras podem fortalecer o sistema imunológico, principal defesa do organismo contra doenças. Elas também são uma opção saborosa de lanche.
• Utensílios e ingredientes alternativos. Se você não tiver uma wok, pode usar uma panela funda ou frigideira para fazer um refogado, e várias porções podem alimentar toda a família. Substituições simples de ingredientes, como escolher macarrão integral em vez de macarrão comum, também podem ajudar os pacientes a ter uma alimentação mais saudável.
• Conhecimentos de saúde e segurança na cozinha: Ler o percentual do valor diário de ingredientes como sódio, gorduras e açúcares adicionados pode ajudar os pacientes a evitar excessos. Aprender a segurar uma faca pelo cabo ao cortar cenouras ou pimentões também pode evitar uma ida ao pronto-socorro.

Prescrições de alimentos

Várias organizações parceiras oferecem “prescrições” de alimentos que permitem a você comprar alimentos saudáveis por conta própria.

“Acho que precisamos ter cuidado para não reforçar o estereótipo de que pessoas que não têm o suficiente — aquelas sem recursos financeiros para comprar alimentos — são, de alguma forma, ignorantes ou não sabem quais alimentos fazem bem para elas”, diz a Dra. Wang. “Acho que a maioria das pessoas pode dizer: ‘Sim, eu sei que verduras e frutas são saudáveis, mas você acredita no preço de uma caixa de mirtilos?’”

Cartões de pagamento

A empresa About Fresh oferece tecnologia que ajuda organizações de saúde a cobrir o custo dos alimentos para as pessoas que atendem. Os profissionais de saúde da Mass General Brigham podem inscrever pacientes elegíveis no programa Fresh Connect da empresa, que oferece um cartão pré-pago para a compra de frutas, verduras e legumes frescos.

Segundo a empresa, os cartões pré-pagos podem ser usados em:

• Mercados
• Feiras livres
• Mercados móveis

Refeições personalizadas

Os profissionais de saúde também podem conectar pacientes elegíveis ao Community Servings, um programa regional que oferece refeições adaptadas às necessidades nutricionais de milhares de pessoas em Massachusetts e Rhode Island. Pacientes que, devido a uma doença grave, não conseguem fazer compras ou cozinhar para si mesmos ou suas famílias podem participar desse programa.

O programa oferece 16 dietas médicas para pessoas que vivem com condições específicas. Um exemplo é a dieta Kidney Kind, que fornece alimentos para pessoas com doença renal em estágio terminal ou diabetes que precisam limitar a ingestão de alguns minerais (como sódio, potássio e fósforo) e de líquidos.

Como o Food is Medicine evolui para atender às necessidades futuras dos pacientes

Segundo o Dr. Mirsky, o programa Food is Medicine evoluirá de acordo com as necessidades dos pacientes. O MGH Revere Food Pantry, por exemplo, começou em um pequeno armário reformado alguns meses antes da pandemia de COVID-19.

A pandemia deixou a economia dos EUA em crise. Desemprego, aumento dos aluguéis e inflação fizeram milhões de americanos a mais se perguntarem de onde viria a próxima refeição.

A despensa de alimentos respondeu de forma correspondente às necessidades dos moradores de Massachusetts. Suas operações se expandiram em dezenas de pés quadrados e agora contam com uma câmara frigorífica para acomodar várias toneladas a mais de alimentos. Até o final de 2024, o Dr. Mirsky afirma que a despensa aumentará em 50% o número de pacientes aceitos.

A Dra. Wang acredita que profissionais de saúde comunitária e assistentes sociais podem ajudar a tornar a jornada do paciente ainda mais simples. Embora os profissionais clínicos conheçam de modo geral os recursos de alimentação e nutrição, agentes comunitários de saúde e outros profissionais especializados nessas áreas podem conectar o paciente certo ao recurso certo com mais eficiência.

“Quanto mais tranquila for a transição entre identificar um paciente no rastreamento e vê-lo adotar uma alimentação nutritiva de origem vegetal, mais cedo ele poderá perceber o impacto desses alimentos no dia a dia”, diz ela. “Esse impacto pode ser o que permitirá que essa pessoa tenha uma vida plena e saudável daqui a muitos anos.”