Food is Medicine trata doenças crônicas

Somos o que comemos, e um número insuficiente de americanos consome alimentos que promovem a saúde e o bem-estar. Segundo o United States Department of Agriculture (USDA), a má alimentação é uma das principais causas de doenças nos United States. Ela também está associada a mais de meio milhão de mortes por ano.

Alimentos saudáveis podem ajudar. Mas só ajudam quem tem acesso a eles, um privilégio que parece se tornar mais raro a cada ano. Salários, moradia e até disparidades raciais determinam com frequência excessiva quem tem acesso e quem não tem.

A Mass General Brigham criou sua estratégia “Food is Medicine” para tornar os alimentos saudáveis uma realidade para milhões de americanos que enfrentam insegurança alimentar ou não têm acesso suficiente a alimentos para levar uma vida ativa e saudável.

“Criar uma América mais saudável não deveria se limitar ao desenvolvimento de um novo medicamento ou de um novo procedimento médico”, diz Elsie Taveras, MD, MPH, diretora de saúde comunitária e equidade em saúde da Mass General Brigham. “Não queremos apenas usar o que comemos para impedir a progressão de doenças crônicas ligadas à má alimentação; queremos usar esses alimentos para evitar que essas condições se desenvolvam.”

Segundo a Dra. Taveras, Lauren Fiechtner, MD, MPH, diretora do Pediatric Nutrition Center da Mass General Brigham for Children, e Priscilla Wang, MD, MPH, diretora médica associada de equidade em saúde na atenção primária da Mass General Brigham, a Mass General Brigham usa o Food is Medicine para combater barreiras institucionais entre os pacientes e os alimentos saudáveis.

Elas explicam como a estratégia funciona e como, no futuro, ela pode servir de modelo para a prevenção de doenças crônicas em todo o país.

O que é o Food is Medicine?

A estratégia Food is Medicine da Mass General Brigham incentiva os profissionais de saúde a considerar os alimentos da mesma forma que qualquer outro cuidado médico, principalmente no tratamento de condições relacionadas à alimentação. Os profissionais de saúde podem encaminhar esses pacientes a fontes sustentáveis de alimentos saudáveis — como uma despensa de alimentos ou um curso de culinária — e observar como eles respondem.

“Assim como acontece com muitos medicamentos, não basta um paciente fazer uma única refeição saudável e esperar se sentir melhor imediatamente”, diz a Dra. Fiechtner. “Pacientes com doenças crônicas precisam saber onde encontrarão a próxima refeição saudável amanhã, no mês que vem ou no ano que vem. Como sistema de saúde, cabe a nós mostrar esse caminho.”

Como os profissionais de saúde identificam a insegurança alimentar?

Pacientes que vão a uma clínica de atenção primária da Mass General Brigham respondem a rastreamentos de insegurança alimentar como parte de uma avaliação mais ampla de fatores/determinantes sociais da saúde (SDOH). Esses rastreamentos são realizados antes de consultas de rotina de atenção primária e também com pacientes internados nos hospitais do sistema.

As Community Care Vans da Mass General Brigham, que levam profissionais de saúde a comunidades em situação de risco para fazer rastreamentos e oferecer tratamento, também realizam rastreamentos de insegurança alimentar.

A Mass General Brigham incentiva os profissionais de saúde a considerar os fatores sociais que influenciam a saúde durante a avaliação. Esses fatores refletem como as condições sociais e os ambientes afetam a saúde de um paciente, inclusive seu acesso a alimentos nutritivos.

Os fatores sociais que influenciam a saúde incluem os locais onde as pessoas:

• Nascem
• Moram
• Aprendem
• Trabalham
• Brincam e se divertem
• Praticam sua fé

Barreiras ao acesso a alimentos saudáveis

Segurança alimentar e segurança nutricional não são a mesma coisa. Pessoas com segurança alimentar têm o suficiente para comer. Elas podem ter acesso constante a alimentos. Mas alguns fatores que influenciam a saúde podem impedir o acesso a alimentos nutritivos que promovem o bem-estar e ajudam a prevenir ou até tratar doenças.

“É possível ter bastante segurança alimentar e pouca ou nenhuma segurança nutricional”, diz a Dra. Taveras. “Você pode ter todas as bebidas açucaradas e carnes processadas do mundo, mas, se não tiver acesso a verduras, laticínios, grãos e gorduras saudáveis, de que adianta?”

Muitos americanos não sabem de onde virá a próxima refeição, muito menos se ela ultrapassará o limite diário de açúcares adicionados ou gorduras. Na verdade, alimentos ultraprocessados — alimentos modificados com aditivos e conservantes pouco saudáveis — representam quase 60% do que os adultos consomem, segundo uma pesquisa sobre o consumo de alimentos nos Estados Unidos.

Algumas barreiras comuns que dificultam o acesso de algumas pessoas a alimentos saudáveis incluem:

• Finanças: Segundo a Feeding America, a insegurança alimentar está diretamente relacionada à insegurança financeira e à pobreza. Pessoas que tentam equilibrar o aumento dos custos de necessidades básicas, como alimentos e aluguel, com salários baixos ou instáveis podem ser obrigadas a tomar decisões difíceis sobre o que comprar para comer.
• Localização: Em 2020, o USDA informou que cerca de 19 milhões de pessoas no país vivem em desertos alimentares, ou seja, áreas sem acesso a alimentos saudáveis a preços acessíveis. O National Institutes of Health (NIH) informa que existem desertos alimentares em bairros urbanos ou suburbanos sem mercados que ofereçam opções de alimentos saudáveis e em áreas rurais nas quais os mercados mais próximos ficam longe demais.
• Racismo estrutural: Segundo o USDA, famílias negras têm o dobro da probabilidade de enfrentar insegurança alimentar em comparação com famílias brancas. Segundo o NIH, desertos alimentares são mais comuns em bairros com maioria de moradores de minorias étnicas ou raciais, devido a fatores como o racismo estrutural.
• Isolamento social e estigma: Idosos que moram sozinhos podem depender de entregas de alimentos feitas por familiares e amigos. Além disso, muitas pessoas que enfrentam insegurança alimentar podem não se sentir à vontade para falar sobre isso. Segundo o Dr. Segundo Wang, as pessoas podem não se sentir confortáveis para compartilhar essas informações diretamente com seus profissionais de saúde ou podem enfrentar estigma de outras pessoas por receber benefícios relacionados à alimentação (anteriormente conhecidos como “food stamps”).
• Pandemia de COVID-19: O fechamento das escolas impediu que crianças participassem de programas de alimentação financiados pelo governo federal. Empresas fechadas, cadeias de suprimentos interrompidas e a inflação provocaram desemprego e elevaram muito o custo dos alimentos.

“As consequências financeiras da pandemia durarão pelo menos de 5 a 10 anos”, diz a Dra. Fiechtner. “As pessoas têm menos dinheiro e estão menos dispostas a fazer doações a bancos de alimentos, enquanto as filas nas despensas de alimentos só aumentam.”

Como a insegurança alimentar afeta condições crônicas de saúde?

Segundo as 2020-2025 Dietary Guidelines for Americans do USDA, doenças crônicas relacionadas à alimentação, ou seja, doenças de longa duração decorrentes de hábitos alimentares pouco saudáveis, afetam cerca de metade dos adultos americanos. Algumas das condições crônicas de saúde mais comuns associadas à má alimentação incluem:

• Doença cardiovascular
• Pressão alta (hipertensão)
• Diabetes tipo 2
• Obesidade

Os alimentos também podem afetar:

• Memória
• Risco de derrame
• Colesterol
• Doença de Parkinson
• Síndrome dos ovários policísticos (PCOS)

Os alimentos podem prevenir condições crônicas?

Sim. Todos os alimentos contêm nutrientes, substâncias químicas que ajudam o organismo a funcionar. Em geral, existem dois tipos de nutrientes:

1. Macronutrientes: Nutrientes grandes formados por moléculas complexas, como gorduras, proteínas e carboidratos
2. Micronutrientes: Nutrientes pequenos, como vitaminas e minerais, que ajudam o organismo a crescer e se desenvolver

Alimentos de origem vegetal — provenientes do solo ou de árvores — têm o equilíbrio adequado dos dois tipos de nutrientes. Para pessoas com 2 anos ou mais, os Departamentos de Agricultura e de Saúde e Serviços Humanos dos EUA recomendam que frutas, verduras e legumes, principalmente frutas inteiras e vegetais de várias cores, correspondam à metade de tudo o que a pessoa come.

Eles recomendam que a outra metade seja composta por:

• Grãos
• Laticínios
• Proteínas
• Óleos com menos gordura saturada

Os alimentos podem aumentar o risco de condições crônicas?

Alguns alimentos podem aumentar o risco de doenças crônicas ou piorar condições já existentes. Entre eles estão alimentos e bebidas com alto teor de:

• Açúcares adicionados, como bebidas açucaradas (por exemplo, bebidas esportivas ou refrigerantes)
• Gordura saturada, como manteiga, carne bovina e alguns alimentos assados ou fritos
• Sódio, como sanduíches com frios, pizza e pratos com ovos
• Álcool, como cerveja, vinho e bebidas destiladas

Além disso, alimentos processados e algumas carnes vermelhas podem provocar inflamação — a resposta do sistema imunológico a tecidos lesionados — em todo o organismo. Vários estudos associam dietas ricas em carnes vermelhas e processadas ao câncer colorretal.

“Já ouvi pacientes dizerem que se sentem fisicamente melhor quando adotam uma alimentação ‘mais limpa’”, diz a Dra. Wang. “Existe uma relação entre o nosso ambiente, o que comemos, o microbioma intestinal (as bactérias que vivem no intestino) e a saúde intestinal de modo geral.”

Como o Food is Medicine combate a insegurança alimentar?

A Mass General Brigham conta com parcerias com o Greater Boston Food Bank e com serviços de alimentação de organizações comunitárias de todo o estado de Massachusetts para derrubar barreiras ao acesso a alimentos saudáveis.

Greater Boston Food Bank

O Greater Boston Food Bank obtém alimentos para mais de 600 agências em todo o estado. Segundo a Dra. Fiechtner, que atua como Health and Research Advisor no Greater Boston Food Bank, grande parte desses alimentos inclui frutas, verduras e legumes tão frescos quanto — ou até mais frescos do que — os encontrados em um mercado.

“Muitas pessoas pensam em despensas de alimentos e logo imaginam alimentos enlatados, mas isso está muito longe da realidade”, acrescenta ela.

A Dra. Fiechtner trabalha com o banco de alimentos para realizar uma pesquisa estadual sobre acesso e equidade alimentar. A pesquisa avalia:

• Insegurança alimentar em todo o estado
• Barreiras ao acesso a alimentos saudáveis
• Participação em programas de assistência alimentar financiados pelo governo, como SNAPe WIC
• Alunos inscritos em programas de alimentação escolar financiados pelo governo federal

Ela espera que sua pesquisa convença os planos de saúde a tratar os alimentos mais como um medicamento. O MassHealth, programa que pode ajudar a pagar e oferecer benefícios de saúde a moradores de Massachusetts, pode cobrir o custo de alimentos por vários meses. No entanto, essa cobertura pode não durar tempo suficiente para atender às necessidades do paciente.

“A insegurança alimentar é uma condição crônica”, acrescenta a Dra. Fiechtner. “Ela pode durar anos, por isso precisamos entender melhor por quanto tempo a cobertura de alimentos deve continuar, quais são os efeitos de longo prazo desses alimentos saudáveis e que fatores estruturais influenciam o que as pessoas comem.”

Organizações comunitárias

Se o rastreamento de um paciente indicar insegurança alimentar, as equipes de cuidados clínicos e sociais podem encaminhá-lo a uma das várias organizações parceiras, muitas das quais recebem alimentos do Greater Boston Food Bank. Elas também podem encaminhar pacientes à despensa de alimentos e à cozinha de ensino do MGH Revere HealthCare Center (se o paciente receber atendimento no MGH Revere), a um nutricionista da Mass General Brigham ou a vários programas de alimentação subsidiados pelo governo.

Nem todos recebem o mesmo encaminhamento.

“Pense no encaminhamento como uma receita médica”, diz a Dra. Wang. “Nem todos os medicamentos tratam a mesma doença. Um paciente que precisa de uma refeição adaptada clinicamente para o diabetes pode precisar dos serviços de uma organização que não atenderia necessariamente às necessidades de outra pessoa. Os membros da nossa equipe podem ajudar a encontrar a opção certa.”

A Mass General Brigham financia vários programas de alimentação oferecidos por organizações parceiras, incluindo:

• About Fresh: Ela oferece o programa “Fresh Connect” e o programa “Fresh Truck”. O “Fresh Connect” ajuda organizações de saúde a cobrir o custo de alimentos saudáveis. O programa “Fresh Truck” usa antigos ônibus escolares transformados em mercados móveis que levam produtos frescos a bairros de Boston.
• Community Servings: A organização oferece refeições adaptadas clinicamente a aproximadamente 264 pessoas com doenças crônicas, mas evitáveis. Ela oferece 10 refeições por semana por até 6 meses, com foco em comunidades afetadas por desigualdades raciais.
• La Colaborativa: Nesta cozinha comunitária em Chelsea, Massachusetts, os funcionários preparam e servem refeições comunitárias saudáveis. Eles promovem demonstrações de preparo de refeições saudáveis e cursos de nutrição.
• GreenRoots: Uma cozinha de ensino ao lado da Urban Farm and Community Garden de Chelsea, onde os moradores podem se reunir, fortalecer a comunidade, aprender a cultivar seus próprios alimentos e preparar refeições frescas e saudáveis. A cozinha oferece principalmente aulas adaptadas clinicamente para prevenção e controle de doenças crônicas.
• MGH Revere Food Pantry: A despensa de alimentos foi inaugurada no MGH Revere HealthCare Center em 2020. Ela oferece alimentos de origem vegetal pré-embalados a famílias que enfrentam insegurança alimentar. Também oferece uma cozinha de ensino onde os pacientes podem aprender a preparar refeições saudáveis com os alimentos que recebem.
• The Food Bank of Western Massachusetts: O banco de alimentos prepara e entrega refeições adaptadas clinicamente e oferece outros serviços, incluindo educação nutricional e encaminhamentos a organizações de assistência social.
• Salem Food Pantry: Em parceria com o North Shore Physicians Group, o Salem Pantry oferece acesso a mercados móveis temporários, gratuitos e semanais em toda a comunidade de Salem. As famílias recebem frutas, verduras e legumes frescos e gratuitos nesses mercados.
• Phoenix Food Hub: Um projeto colaborativo liderado pela Greater Lynn Senior Services (GLSS) como parte da Lynn Food Security Task Force. O projeto reúne, em um único espaço de 4.800 pés quadrados, serviços de apoio relacionados à nutrição de organizações de toda a cidade de Lynn.

Próximas etapas da estratégia Food is Medicine

Em 2022, o governo Biden-Harris realizou a primeira White House Conference on Hunger, Nutrition, and Health em mais de 50 anos. Em colaboração com a conferência, a Mass General Brigham destinou US$ 8,4 milhões para ampliar sua estratégia Food is Medicine.

O compromisso financeiro ajuda a Mass General Brigham a ampliar as operações das organizações comunitárias parceiras. Ele já inspirou pesquisadores de todo o sistema de saúde a comprovar o profundo impacto que os alimentos podem ter.

Os trabalhos mais recentes incluem:

• Alimentos de origem vegetal: Pesquisadores da Mass General Brigham for Children observaram uma redução no índice de massa corporal (BMI) de crianças cujas famílias receberam semanalmente pacotes de alimentos de origem vegetal do MGH Revere Food Pantry. O BMI estima os níveis de gordura corporal com base na altura e no peso.
• Alimentos ultraprocessados: Pesquisadores do Mass General descobriram que o consumo de alimentos ultraprocessados pode aumentar o risco de derrame e prejudicar funções cerebrais.

Dras. Taveras e Fiechtner também lançaram a Healthy Weight Cliniccom a American Academy of Pediatrics (AAP) para disponibilizar a pacientes de todo o país cuidados pediátricos de controle de peso baseados em evidências. O programa incentiva as famílias a reservar uma hora diária para a atividade física das crianças e a oferecer refeições equilibradas com frutas, verduras e legumes. Ele também treina profissionais de saúde para lidar com necessidades sociais não atendidas na comunidade. É um dos seis programas desse tipo reconhecidos pelos Centers for Disease Control and Prevention (CDC) e pela AAP.

“Nosso objetivo com cada serviço é atender os pacientes onde eles estão”, diz a Dra. Taveras. “Quanto mais fatores sociais que influenciam a saúde conseguirmos identificar e enfrentar, maior será a melhora que esperamos na saúde e no bem-estar dos pacientes.”