Síntomas tempranos del cáncer colorrectal y cuándo hacerse pruebas

Muchas personas consideran que el cáncer de colon es una enfermedad que afecta a las personas mayores. Sin embargo, se está volviendo alarmantemente más común en personas menores de 50 años e incluso afecta a personas de entre 20 y 30 años. Además, las personas adultas más jóvenes mueren a causa de esta enfermedad con más frecuencia que en el pasado.

“La detección temprana es fundamental”, afirma Aparna Parikh, MD, directora médica del Center for Young Adult Colorectal Cancer de Mass General Brigham Cancer Institute. “Es importante defender su propia salud y bienestar si tiene algún síntoma preocupante.”

La Dra. Parikh describe las medidas que las personas adultas de todas las edades pueden tomar para ayudar a prevenir el cáncer de colon y detectarlo temprano, a fin de obtener los mejores resultados posibles.

Cómo prevenir el cáncer de colon y recto (cáncer colorrectal)

Puede tomar varias medidas para ayudar a prevenir el cáncer de colon y el cáncer de recto, conocidos en conjunto como cáncer colorrectal, explica la Dra. Parikh. Estas mismas decisiones sobre el estilo de vida también pueden ayudar a prevenir muchos otros tipos de enfermedades:

• Consuma una alimentación saludable que incluya abundantes verduras, frutas y granos integrales.
• Haga ejercicio con regularidad.
• Limite o evite el alcohol.
• Controle su peso para mantenerlo dentro de un rango saludable.
• Deje de fumar o, mejor aún, nunca empiece.
• Comprenda y siga las recomendaciones sobre las pruebas de detección del cáncer, que pueden detectar la enfermedad antes de que tenga síntomas o se encuentre en una etapa avanzada.

Cómo reconocer posibles signos y síntomas del cáncer colorrectal

El cáncer suele ser una enfermedad silenciosa, y es posible que los pacientes no tengan síntomas hasta que el cáncer colorrectal haya progresado considerablemente de un pólipo a un tumor establecido.

La Dra. Parikh recomienda informar a un proveedor sobre cualquier cambio en los hábitos intestinales:

• Molestias o cólicos abdominales
• Sangrado del recto o sangre en las heces
• Cambios en el aspecto de las heces o en la frecuencia de las evacuaciones
• Diarrea, estreñimiento o sensación de no poder vaciar por completo el intestino
• Aumento de la flatulencia (gases)
• Pérdida de peso sin explicación

“Si tiene algún síntoma o antecedentes familiares de cáncer colorrectal, hable hoy con su proveedor de atención primaria sobre las pruebas de detección”, afirma la Dra. Parikh.

Pautas para las pruebas de detección: ¿Cuándo debe hacerse una colonoscopia?

Como el cáncer colorrectal puede presentarse en cualquier persona y es posible que no cause síntomas, todas las personas deben hacerse pruebas, destaca la Dra. Parikh. Muchas sociedades médicas y agencias de atención médica han actualizado recientemente sus recomendaciones para comenzar las pruebas de detección a edades más tempranas.

Según la American Cancer Society, los hombres y las mujeres deben comenzar las pruebas de detección del cáncer colorrectal a los 45 años y continuarlas hasta los 75 años. “Después de los 75 años, las decisiones sobre las pruebas de detección deben tomarse caso por caso, teniendo en cuenta la salud general y la expectativa de vida del paciente”, explica la Dra. Parikh. Estas pautas se refieren a la población con riesgo promedio y sin antecedentes familiares.

Sin embargo, las personas con mayor riesgo de cáncer colorrectal deben comenzar las pruebas incluso antes, según las recomendaciones de sus proveedores. Los factores de riesgo incluyen:

• Antecedentes familiares de cáncer colorrectal
• Síndrome hereditario de cáncer colorrectal, como el síndrome de Lynch (cáncer de colon hereditario no polipósico o HNPCC)
• Antecedentes personales de cáncer colorrectal, pólipos o enfermedad inflamatoria intestinal (por ejemplo, enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa)
• Radiación previa en el abdomen o la pelvis por un cáncer anterior

Sin embargo, la Dra. Parikh advierte que todas las personas deben tomarse en serio las pruebas de detección, no solo quienes tienen factores de riesgo.

“La mayoría de los pacientes diagnosticados con cáncer colorrectal no tiene factores de riesgo personales preexistentes ni antecedentes familiares de la enfermedad, por lo que todas las personas, incluidas las adultas jóvenes, deben estar informadas sobre el cáncer de colon”, afirma. Recomienda preguntarle al médico cuándo debe hacerse una colonoscopia u otras pruebas de detección.

Pruebas de detección del cáncer de colon y recto

Las pruebas de detección pueden identificar pólipos precancerosos que pueden extirparse antes de que se conviertan en cáncer colorrectal. La detección temprana del cáncer conduce a un mejor pronóstico. Para las personas que están nerviosas por las pruebas, la Dra. Parikh les asegura que existen muchas opciones y mejoras.

“Contamos con técnicas invasivas y no invasivas para la detección temprana de pólipos precancerosos y cáncer de colon. Entre ellas se incluyen la prueba de sangre oculta en heces, la colonoscopia, la colonoscopia virtual y la prueba de DNA en heces. Si le preocupa la incomodidad, eso no debe impedirle hacerse algún tipo de prueba de detección”, afirma la Dra. Parikh.

Pruebas de heces para detectar el cáncer colorrectal

Los pólipos y tumores colorrectales tienden a sangrar, y la sangre puede detectarse en las heces. A menudo no hay suficiente sangre para verla a simple vista. Sin embargo, una prueba sencilla de una muestra de heces puede detectar pequeños rastros de sangre. Las pruebas para detectar sangre en las heces deben hacerse todos los años.

Puede hacerse una prueba de heces en casa o en una clínica médica. Su proveedor le entrega materiales para recolectar una pequeña muestra de heces, como un cepillo o un tubo. Luego, la muestra se analiza en un laboratorio. Si la prueba detecta sangre, necesitará una prueba más avanzada para encontrar el origen del sangrado. Algunas pruebas también analizan las muestras de heces para detectar DNA anormal que pueda indicar un posible cáncer colorrectal, y pueden hacerse cada 3 años.

Prueba de detección mediante colonoscopia

La colonoscopia es un procedimiento más invasivo. Sin embargo, es el método más completo para detectar pólipos y cáncer de colon, tomar biopsias o extirparlos.

Antes de una colonoscopia, debe preparar (limpiar) los intestinos. Esto implica beber un líquido especial que vacía todo el contenido intestinal. También es posible que necesite sedación para el procedimiento.

Durante la prueba, un proveedor introduce un tubo por el ano y el recto, a través de la parte inferior del intestino y hasta el colon. El tubo tiene una luz y una cámara diminutas en el extremo. El proveedor puede ver pólipos o tumores, extirpar pólipos o tomar una muestra de tejido.

“La colonoscopia no tiene comparación para la detección del cáncer colorrectal”, afirma la Dra. Parikh. “Es una herramienta muy sensible para detectar pólipos pequeños y cáncer de colon, y es el método de referencia para las pruebas de detección.”

Una alternativa a la colonoscopia

Aunque la colonoscopia es la opción más precisa y completa, algunas personas pueden solicitar alternativas no invasivas para detectar el cáncer colorrectal. La Dra. Parikh sugiere considerar otra opción de detección: la colonoscopia virtual, también llamada colonografía por CT.

La colonografía por CT es un tipo avanzado de tomografía computarizada (CT) que produce imágenes tridimensionales del colon. Puede realizarse sin preparación intestinal y evita la incomodidad que puede estar asociada con la colonoscopia. Sin embargo, la colonografía por CT es un poco menos sensible y no permite extirpar pólipos ni tomar muestras de tejido. Si esta prueba detecta un pólipo, el médico recomendará una colonoscopia para extirparlo.

Análisis de sangre para detectar el cáncer colorrectal

Se están desarrollando nuevas tecnologías capaces de detectar subproductos tumorales que pueden estar presentes en las heces o circular en la sangre. Las pruebas para detectar DNA tumoral en las heces están aprobadas como alternativas a la colonoscopia para la detección del cáncer colorrectal. Los análisis de sangre, a menudo llamados pruebas de biomarcadores, están actualmente aprobados para usarse junto con otras técnicas de detección, como la colonoscopia. La Food and Drug Administration (FDA) aprobó recientemente un análisis de sangre para detectar la enfermedad en personas adultas de 45 años o más con riesgo promedio. La aprobación se produjo tras los resultados prometedores de un estudio clínico del análisis de sangre.

Center for Young Adult Colorectal Cancer

En respuesta al alarmante aumento del cáncer colorrectal entre las personas adultas más jóvenes, Mass General creó un programa especializado. El Center for Young Adult Colorectal Cancer se dedica tanto a la investigación como a la atención clínica.

Los investigadores trabajan para comprender las razones de esta tendencia. Los equipos multidisciplinarios abordan las inquietudes particulares de las personas adultas más jóvenes diagnosticadas con la enfermedad, entre ellas:

• Opciones de tratamiento avanzadas
• Equilibrar la crianza y el trabajo con un diagnóstico de cáncer
• Inquietudes sobre la fertilidad
• Salud sexual