La sífilis es una de las infecciones de transmisión sexual (STI) más frecuentes en Estados Unidos. Puede causar problemas graves de salud si no se trata. A pesar de que existe una cura, los casos de sífilis han aumentado más de un 50 % en Estados Unidos desde 2016.
“Las personas pueden transmitir la enfermedad sin notar sus propios síntomas o cuando la infección está en una fase asintomática”, dice Kevin Ard, MD, médico de enfermedades infecciosas de Mass General Brigham.
Dr. Ard es director de Sexual Health Clinic en Massachusetts General Hospital. Describe cómo se transmite la sífilis y ofrece consejos para prevenir la infección. Aprenda a reconocer los síntomas de la sífilis y encontrar tratamiento.
¿Qué es la sífilis?
La sífilis es una infección que puede transmitirse de una persona a otra mediante las relaciones sexuales. Las bacterias de la enfermedad se transmiten fácilmente de una persona a otra. Se forman llagas donde las bacterias entran al cuerpo, a menudo en el pene, la vagina, la boca y la lengua. A diferencia del herpes, las llagas no suelen ser dolorosas. Los pacientes pueden tardar semanas en notarlas.
Etapas de la sífilis
Por lo general, la sífilis avanza por una serie de etapas que pueden durar semanas, meses o años. Hay 3 etapas, y la afección se transmite con mayor facilidad durante las primeras 2.
Etapa primaria
La primera etapa, o etapa primaria, suele comenzar 3 semanas después de que la enfermedad entra por primera vez al cuerpo. Las llagas pequeñas y redondas, llamadas “chancros”, pueden tardar de 3 a 4 semanas en aparecer en la piel. Los chancros permanecen en la piel de 2 a 6 semanas y pueden desaparecer sin tratamiento.
Etapa secundaria
La segunda etapa, o etapa secundaria, causa una amplia variedad de síntomas. El más común es una erupción cutánea. La erupción puede aparecer en cualquier parte del cuerpo, pero se presenta con mayor frecuencia en las manos y los pies.
Otros síntomas incluyen:
- Fiebre
- Dolor de garganta
- Dolores de cabeza
- Fatiga
- Pérdida de peso
- Hinchazón del cuello (ganglios linfáticos)
- Caída del cabello
- Dolor en las articulaciones
“Los pacientes suelen confundir los síntomas de la sífilis con enfermedades comunes y otras STI, como la mpox”, dice el Dr. Ard. “Por eso los médicos la llaman la ‘gran imitadora’”.
Sífilis latente
La sífilis puede afectar el cerebro en cualquier etapa y posiblemente provocar meningitis, problemas auditivos y dificultad para ver. Puede persistir durante años, a veces sin síntomas perceptibles. Cuando no hay signos ni síntomas visibles, la sífilis ha entrado en una etapa latente u oculta.
Incluso durante esta etapa latente, las bacterias de la sífilis permanecen en el cuerpo. Permanecen allí hasta que se recibe tratamiento.
Etapa terciaria
Si no se trata, la sífilis puede avanzar a una tercera y última etapa.
Entre las complicaciones de esta etapa se incluyen:
- Problemas cardíacos, incluida la dilatación de la aorta y la disfunción asociada de la válvula aórtica
- Problemas neurológicos
- Tumores
Estos síntomas pueden derivar en:
- Daño cerebral
- Ceguera
- Parálisis
- Muerte
Llagas de sífilis que cubren ambas palmas de las manos de una persona.
Las llagas de la sífilis en su etapa secundaria pueden aparecer en las manos. Fuente: Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
Los pacientes suelen confundir los síntomas de la sífilis con enfermedades comunes y otras STI, como la mpox. Por eso los médicos la llaman la “gran imitadora”.
Kevin Ard, MD
- Médico especialista en enfermedades infecciosas, Mass General Brigham
¿Cómo se diagnostica la sífilis?
Los proveedores de atención médica utilizan una prueba de sangre para diagnosticar la sífilis. Si sospechan que la afección ha afectado el cerebro, también analizan el líquido cefalorraquídeo del paciente.
¿Quiénes deben hacerse una prueba?
Si es sexualmente activo, hágase una prueba de detección de sífilis. Las pruebas de detección son sencillas e indoloras.
Las pruebas de detección de STI durante el embarazo son especialmente importantes porque las STI pueden causar complicaciones del embarazo y tener efectos graves en la salud del bebé. La sífilis aumenta el riesgo de muerte del bebé antes de nacer. Las personas embarazadas pueden transmitir la enfermedad a su bebé sin saberlo. Según los Centers for Disease Control and Prevention (CDC), estos casos han aumentado drásticamente desde 2012. La disminución del uso de condones ayuda a explicar por qué.
Medicamentos para la sífilis
Los proveedores de atención médica utilizan medicamentos para tratar la sífilis. Una sola inyección de penicilina puede eliminar las bacterias responsables de la afección en la primera y segunda etapas de la enfermedad. Los pacientes en la tercera etapa necesitan al menos 3 inyecciones administradas con varias semanas de diferencia. Existen medicamentos alternativos para los pacientes alérgicos a la penicilina.
Lamentablemente, ningún medicamento puede revertir el daño en los ojos, los oídos y el cerebro. La sífilis también aumenta el riesgo de presentar HIV. Las llagas abiertas en los genitales permiten que el HIV se transmita de la sangre de una persona a otra.
Las personas con sífilis deben suspender toda actividad sexual hasta haber completado el tratamiento. Todavía pueden transmitir la enfermedad a otras personas hasta que hayan recibido todo el tratamiento.
¿Se puede prevenir la sífilis?
Según el Dr. Según Ard, el mejor tratamiento para la sífilis es la prevención. Para evitar la sífilis, recomienda lo siguiente:
- Use condones.
- Limite la cantidad de parejas sexuales.
- Hágase pruebas de detección de STI con regularidad.
Los CDC y los proveedores de atención médica también están evaluando una estrategia de vanguardia llamada Doxy PEP, que podría ayudar a prevenir la transmisión de la sífilis. La estrategia consiste en tomar una pastilla de antibiótico después de tener relaciones sexuales para ayudar a prevenir la infección.
“Tenemos la esperanza de que algún día haya una vacuna contra la sífilis”, agrega el Dr. Ard. “Hasta entonces, debemos seguir atentos y prevenir la sífilis de otras maneras”.