¿Qué está causando mi dolor de rodilla?

El dolor de rodilla es muy frecuente, especialmente entre las personas activas o deportistas. Sin embargo, eso no sirve de consuelo cuando el dolor limita su capacidad de participar en las actividades que disfruta. A veces, incluso puede afectar su capacidad para realizar tareas cotidianas sencillas en casa o en el trabajo.

Pero ¿cómo puede saber si está presentando un síntoma menor o un problema más serio?

“Aunque parece una estructura sencilla, la rodilla en realidad puede ser una articulación muy compleja que debe soportar mucho estrés y amortiguar el impacto de los deportes y las actividades que realizamos”, dice  Michael Kolosky, DO, cirujano ortopédico especializado en medicina deportiva de Mass General Brigham. El Dr. Kolosky es director médico del programa musculoesquelético de Salem Hospital, donde atiende a pacientes. “Si tiene determinados tipos de dolor de rodilla, debe darle tiempo al cuerpo para sanar. Para otros tipos de dolor de rodilla, debe hablar con un médico”.

Dr. Kolosky sugiere hacerse ciertas preguntas para determinar qué está causando su dolor de rodilla. “Muchas personas siguen adelante y dicen: ‘Sin dolor no hay ganancia’”, afirma. “Pero tiene que escuchar a su cuerpo porque podría estar causando más daño al intentar seguir adelante a pesar del dolor”.

Anatomía de la rodilla

La rodilla es una articulación de la pierna que contiene cuatro tipos de estructuras:

• Huesos: El hueso del muslo (fémur) y el hueso de la espinilla (tibia) se unen en la rótula (patela).
• Cartílago:  El cartílago  es una sustancia que ayuda a que los huesos se deslicen entre sí cuando flexiona o estira una articulación. También ayuda a absorber el impacto al caminar, correr y saltar.
• Ligamentos: Los ligamentos son bandas resistentes de tejido que mantienen unidos los huesos y estabilizan las articulaciones.
• Tendones: Los tendones son bandas similares a cordones que conectan los músculos con los huesos.

El dolor de rodilla puede aparecer cuando cualquiera de estas estructuras se lesiona, se usa en exceso o se inflama.

Causas del dolor de rodilla

Muchas cosas pueden causar dolor de rodilla. Las causas más frecuentes en personas activas son:

• Artritis: Con la  osteoartritis, el cartílago de la rodilla se desgasta gradualmente. Esta afección frecuente causa inflamación crónica y rigidez en una o más articulaciones. A menudo comienza entre los 40 y 50 años, pero puede aparecer antes.
• Lesión: Cualquier parte de la rodilla puede lesionarse, especialmente si usted es una persona activa. Entre los ejemplos frecuentes de  lesiones de rodilla  se incluyen  esguinces o distensiones  de ligamentos o músculos. También puede  desgarrarse el cartílago.
• Uso excesivo:  El  estrés repetido sobre la articulación con el tiempo, como ocurre al  correr  o  saltar con frecuencia, puede causar dolor. Una afección frecuente por uso excesivo es la tendinitis, en la que los tendones se inflaman y duelen.

Tipos de dolor de rodilla

Para empezar a entender la causa de su dolor de rodilla, pregúntese: ¿El dolor es agudo y aparece cuando hace determinadas cosas? ¿O es sordo y crónico?

“Si tiene un dolor agudo que se reproduce con un movimiento o una actividad en particular, probablemente se trate de una lesión. Es la manera en que su cuerpo le dice: ‘Deje de hacer eso. Lo está empeorando’”, dice el Dr. Kolosky. “Pero un dolor sordo, leve y persistente después de una actividad suele indicar una afección más crónica, como la osteoartritis o una  afección por uso excesivo”.

Ubicación del dolor de rodilla

A continuación, pregúntese: ¿dónde está el dolor?

“La ubicación del dolor nos dice bastante sobre qué parte de la anatomía podría estar lesionada”, dice el Dr. Kolosky. Por ejemplo, si la rodilla se vence o falla cuando cambia de dirección y no se siente estable, podría tratarse de una lesión del ligamento cruzado anterior, o  ACL, un problema frecuente en deportistas.

“Pero si tiene dificultad para girar o moverse de un lado a otro, siente que la rodilla se traba y el dolor está a lo largo de la línea articular, podría tratarse de una lesión del  menisco, una pieza de cartílago de la rodilla con forma de C”, dice el Dr. Kolosky añade.

Otro diagnóstico frecuente de la rodilla es el  síndrome femoropatelar, que a veces se denomina  rodilla del corredor. “Tal vez siente dolor en la parte delantera de la rodilla. También puede sentir chasquidos, notar que subir o bajar escaleras se vuelve más difícil o que correr cuesta abajo resulta difícil”, dice el Dr. Kolosky. “Esto podría indicar un síndrome femoropatelar, que afecta los tendones y el cartílago de la parte delantera de la rodilla”.

¿Cuándo debo consultar a un médico por dolor de rodilla?

Dr. Kolosky señala que debe considerar consultar a un médico si responde que sí a cualquiera de las siguientes preguntas:

• ¿Tiene la rodilla hinchada?
• ¿Tiene dificultad para apoyar peso sobre esa pierna?
• ¿El dolor de rodilla está acompañado de un chasquido o crujido?
• ¿La rodilla se “traba” o queda atascada en ciertas posiciones?
• ¿Siente que la rodilla no está estable? Por ejemplo, ¿siente dolor de rodilla al caminar, como si pudiera fallarle al bajar de la acera o cambiar de dirección?

“Ese tipo de cosas indica que podría estar ocurriendo algo más serio dentro de la rodilla y que debería consultar a un ortopedista”, dice el Dr. Kolosky. “Si no presenta esas señales de alerta, está bien probar tratamientos conservadores en casa”.

La primera estrategia que puede probar es  aplicarse hielo en la rodilla  en casa mediante el método RICE:

• Reposo
• Ice (hielo)
• Compresión
• Elevación

Además, puede considerar tomar medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (NSAID) de venta libre, como ibuprofeno o naproxeno, dice el Dr. Kolosky.

“Pero si lleva unas semanas o más haciendo esas cosas y no nota ninguna mejoría, sin duda es momento de que lo evalúen. Del mismo modo, si nota que le resulta difícil realizar sus actividades cotidianas, no espere”, aconseja el Dr. Kolosky. “Existen tratamientos que pueden ayudarle a retomar lo antes posible las actividades que disfruta o su trabajo, y prevenir el riesgo de más lesiones o discapacidad de la articulación de la rodilla”.