¿Por qué se autolesionan las personas?

Advertencia sobre el contenido: Se habla de autolesiones y se menciona el suicidio

La autolesión es un problema de salud que afecta a personas de todo el mundo, pero sigue siendo un tema tabú. Como resultado, puede ser difícil comprender la autolesión no suicida. Y sin comprenderla, puede parecer imposible ayudar a un ser querido que está atravesando dificultades.

Mark Schechter, MD, psiquiatra de Mass General Brigham y presidente del Departamento de Psiquiatría de Salem Hospital, responde preguntas frecuentes sobre cómo ayudar a una persona que se autolesiona.

¿Qué es la autolesión?

La autolesión, o autolesión no suicida (NSSI), es el acto de hacerse daño intencionalmente. Puede ser difícil de comprender, pero las personas que practican NSSI no intentan quitarse la vida. A menudo se hacen daño para liberar o manejar emociones intensas y dolorosas.

“Distinguimos la autolesión de un intento de suicidio por la intención”, explica el Dr. Schechter. “¿La persona tenía alguna intención de morir o había otra motivación, como aliviar la angustia?”

Cuando pensamos en la autolesión, solemos pensar principalmente en el daño deliberado al cuerpo. Puede incluir acciones como las siguientes:

• Rascarse
• Cortarse
• Golpearse
• Quemarse
• Golpear una superficie dura con el puño
• Tragarse objetos con la intención de provocarse dolor

Pero, como explica el Dr. Schechter, “La autolesión también puede incluir formas menos evidentes de hacerse daño, como beber alcohol, consumir drogas en exceso de manera peligrosa, exponerse a situaciones sexuales peligrosas o privarse de comida”.

¿Qué causa la autolesión?

“La mayoría de las personas se autolesiona porque tiene sentimientos insoportables y siente que no hay otra forma de librarse de ellos”, explica el Dr. Schechter, “y la autolesión proporciona cierto alivio. Estos sentimientos pueden ser intensos: angustia, desesperación, sensación de estar atrapado, es decir, una sensación de desesperación acompañada de la percepción de que simplemente no hay otra salida”.

La autolesión puede parecer una idea contradictoria. Después de todo, sí causa dolor. Pero para las personas que se autolesionan como técnica de afrontamiento, el dolor ofrece alivio del sufrimiento emocional. Algunas personas señalan que quienes se autolesionan presentan signos frecuentes de adicción. Esa sensación de alivio puede ser intensa y gratificante, lo que dificulta dejar de autolesionarse.

Existe la idea errónea frecuente de que las personas se autolesionan para llamar la atención. Como explica el Dr. Schechter explica que, por lo general, no es así. De hecho, las personas suelen ocultar las autolesiones por vergüenza y culpa, lo que es justamente lo contrario de ‘buscar atención’.

“En general, las personas se autolesionan por esta sensación de angustia insoportable y porque no encuentran otra forma de obtener alivio”, explica el Dr. Schechter. “Hay ocasiones en las que las personas se autolesionan como una forma de comunicar una angustia que no pueden expresar con palabras, como ‘Necesito ayuda’. Pero tampoco podemos suponer que esa sea la motivación principal”.

Signos de autolesión

A veces, una autolesión puede ser evidente. Por ejemplo, puede ver cortes o quemaduras recientes en los brazos o las piernas de un ser querido, o manchas de sangre en su ropa. Pero a menudo no es evidente, y las personas pueden autolesionarse por sentimientos de culpa o vergüenza.

Dr. Schechter explica: “Algunas señales de advertencia de que alguien podría estar autolesionándose son cortes frecuentes y moretones o cicatrices sin explicación. A veces, las personas usan camisas de manga larga o pantalones todo el tiempo, sin importar el clima. O bufandas o prendas de cuello alto para ocultar cicatrices en los brazos, las piernas o el cuello”.

Es posible que note un cambio repentino en la conducta o el estado de ánimo. Una persona puede presentar cambios de ánimo rápidos y exagerados; también puede parecer deprimida y sin esperanza. Incluso podría expresar sentimientos de inutilidad.

¿Quién tiene mayor riesgo de autolesionarse?

“La autolesión es sorprendentemente frecuente”, explica el Dr. Schechter. “En general, se considera que las mujeres se autolesionan más que los hombres, y puede que sea así. Pero quizá la proporción se acerque más a 50-50 de lo que pensamos. Esto se debe a que muchas conductas más frecuentes entre los hombres, como provocar una pelea y resultar herido, golpear una pared, beber alcohol o consumir drogas en exceso, a menudo no se clasifican como autolesión”.

La autolesión es más frecuente entre los adolescentes. Sin embargo, también ocurre en adultos, en especial si tienen antecedentes de trauma temprano o determinadas enfermedades psiquiátricas, como el trastorno depresivo mayor (depresión) y el trastorno bipolar. La NSSI también es más frecuente en personas que se identifican como no heterosexuales o transgénero. Haber sufrido acoso o victimización por parte de compañeros también es un factor de riesgo de autolesión.

¿La autolesión conduce al suicidio?

“La respuesta breve es no”, explica el Dr. Schechter. “La gran mayoría de las personas que se autolesionan no terminan muriendo por suicidio. Pero la relación entre la autolesión y el suicidio es compleja porque la autolesión, incluso la que no es letal, es un factor de riesgo de suicidio”.

Esta es una de las razones por las que es tan importante buscar ayuda de inmediato ante las autolesiones, antes de que sea más difícil detenerlas.

Cómo dejar de autolesionarse

Si está listo para dejar de autolesionarse, lo primero y más importante es pedir ayuda. La familia, los amigos, los colegas, los seres queridos y cualquier persona en quien confíe pueden brindarle apoyo.

Busque ayuda profesional de un terapeuta con licencia y considere una evaluación para determinar si necesita medicamentos. Si no sabe por dónde empezar, hable con su proveedor de atención primaria (PCP). Puede ponerlo en contacto con un terapeuta que lo ayude a reconocer los factores que desencadenan las autolesiones y a preparar formas más saludables de calmarse.

Puede reemplazar las autolesiones por otras conductas, como hacer ejercicio, escuchar música, hacer arte, salir a caminar o realizar ejercicio intenso. A algunas personas les ayuda darse una ducha caliente o un baño. Otras disfrutan golpear un saco de boxeo o realizar alguna otra actividad intensa, incluso un poco dolorosa, como un entrenamiento exigente.

Cómo ayudar a una persona que se autolesiona

Es fundamental comenzar con compasión, no con críticas. Intente recordar que las autolesiones surgen cuando una persona se siente tan mal que no puede soportarlo y no encuentra otra manera de aliviar esos sentimientos. Las personas que se autolesionan suelen sentirse culpables, avergonzadas y solas. El simple hecho de hacer que se sientan escuchadas y reconocidas puede brindarles un enorme alivio.

Haga preguntas y escuche sin juzgar. Tenga cuidado de no dar demasiados consejos ni hablar demasiado de sus propias experiencias. Esté dispuesto a preguntar sobre pensamientos suicidas. Puede resultar incómodo, pero es importante. Si una persona tiene pensamientos suicidas, necesita acudir de inmediato a un departamento de emergencias para recibir atención.

Mantener un diálogo abierto sobre las autolesiones y los sentimientos que las impulsan es una de las cosas más importantes que puede hacer para que las personas se sientan cómodas al acudir a usted y buscar ayuda. Y si usted mismo está atravesando dificultades, acuda a alguien en quien confíe. No tiene que pasar por esto a solas. Pedir ayuda es el primer paso hacia la recuperación.