La syphilis est l'une des infections sexuellement transmissibles (IST) les plus courantes aux États-Unis. Elle peut entraîner de graves problèmes de santé si elle n'est pas traitée. Malgré l'accès à un traitement curatif, les cas de syphilis ont augmenté de plus de 50 % aux États-Unis depuis 2016.
« Les gens peuvent transmettre la maladie sans remarquer leurs propres symptômes, ou lorsque l'infection est dans une phase asymptomatique », explique le Kevin Ard, MD, médecin spécialiste des maladies infectieuses au Mass General Brigham.
Le Dr Le Dr Ard est directeur de la clinique de santé sexuelle du Massachusetts General Hospital. Il décrit comment la syphilis se propage et donne des conseils sur les moyens de prévenir l'infection. Apprenez à reconnaître les symptômes de la syphilis et à trouver un traitement.
Qu'est-ce que la syphilis ?
La syphilis est une infection qui peut se transmettre d'une personne à l'autre par voie sexuelle. Les bactéries responsables de la maladie se propagent facilement d'une personne à l'autre. Des plaies se développent à l’endroit où les bactéries pénètrent dans le corps, souvent sur le pénis, le vagin, la bouche ou la langue. Contrairement à l'herpès, les plaies ne sont généralement pas douloureuses. Il peut s'écouler des semaines avant que les patients ne les remarquent.
Stades de la syphilis
La syphilis suit généralement une progression par stades qui peut durer des semaines, des mois ou des années. Il existe 3 stades, et la maladie se propage plus facilement au cours des 2 premiers.
Stade primaire
Le premier stade, ou stade primaire, commence généralement 3 semaines après l'entrée de la maladie dans l'organisme. Il peut s’écouler 3 à 4 semaines avant que de petites plaies rondes, appelées « chancres », n’apparaissent sur la peau. Les chancres restent sur la peau pendant 2 à 6 semaines et peuvent disparaître sans traitement.
Stade secondaire
Le deuxième stade, ou stade secondaire, provoque un large éventail de symptômes. Le plus courant est une éruption cutanée. L'éruption peut se former n'importe où sur le corps, mais elle apparaît le plus souvent sur les mains et les pieds.
Les autres symptômes incluent :
- Fièvre
- Mal de gorge
- Maux de tête
- Fatigue
- Perte de poids
- Gonflement du cou (ganglions lymphatiques)
- Perte de cheveux
- Douleurs articulaires
« Les patients confondent souvent les symptômes de la syphilis avec des maladies courantes et d'autres IST, comme la variole simienne (mpox) », déclare le Dr Ard.
« C'est pourquoi les médecins l'appellent la « grande imitatrice ».»
Syphilis latente
La syphilis peut affecter le cerveau à n'importe quel stade, pouvant entraîner une méningite, des problèmes auditifs et des troubles de la vision. Elle peut persister pendant des années, parfois sans aucun symptôme notable. En l'absence de signes ou de symptômes visibles, la syphilis est entrée dans un stade latent, ou caché.
Même pendant ce stade latent, les bactéries de la syphilis restent dans l'organisme. Elles y restent jusqu'à ce qu'un traitement soit administré.
Stade tertiaire
Si elle n'est pas traitée, la syphilis peut évoluer vers un troisième et dernier stade.
Les complications à ce stade incluent :
- Problèmes cardiaques, notamment une dilatation de l'aorte et un dysfonctionnement associé de la valve aortique
- Problèmes neurologiques
- Tumeurs
Ces symptômes peuvent évoluer vers :
- Lésions cérébrales
- Cécité
- Paralysie
- Décès
Plaies syphilitiques couvrant les deux paumes des mains d'une personne.
Les plaies causées par la syphilis au stade secondaire peuvent apparaître sur les mains. Source : Centers for Disease Control and Prevention
Les patients confondent souvent les symptômes de la syphilis avec ceux de maladies courantes et d'autres IST, comme la variole simienne (mpox). C'est pourquoi les médecins la surnomment la « grande imitatrice ».
Kevin Ard, MD
- Médecin spécialiste des maladies infectieuses, Mass General Brigham
Comment la syphilis est-elle diagnostiquée ?
Les prestataires de soins utilisent une analyse de sang pour diagnostiquer la syphilis. S’ils soupçonnent que la maladie a atteint le cerveau, ils examinent également le liquide céphalo-rachidien du patient.
Qui doit se faire dépister ?
Si vous êtes sexuellement actif, faites-vous dépister pour la syphilis. Les dépistages sont simples et indolores.
Le dépistage des IST pendant la grossesse est particulièrement important, car les IST peuvent entraîner des complications pendant la grossesse et avoir de graves conséquences sur la santé du bébé. La syphilis augmente le risque de décès du fœtus. Les personnes enceintes peuvent transmettre la maladie à leur enfant sans le savoir. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), les cas ont augmenté de façon spectaculaire depuis 2012. La baisse de l'utilisation du préservatif permet d'expliquer pourquoi.
Traitement médicamenteux de la syphilis
Les prestataires de soins utilisent des médicaments pour traiter la syphilis. Une seule injection de pénicilline peut tuer les bactéries responsables de la maladie aux premier et deuxième stades. Les patients au troisième stade de la maladie ont besoin d'au moins 3 injections espacées de plusieurs semaines. Il existe des médicaments alternatifs pour les patients allergiques à la pénicilline.
Malheureusement, aucun médicament ne peut inverser les dommages causés aux yeux, aux oreilles et au cerveau. La syphilis augmente également le risque de contracter le VIH. Les plaies ouvertes sur les organes génitaux permettent au VIH de se propager du sang d'une personne à une autre.
Les personnes atteintes de syphilis doivent suspendre toute activité sexuelle jusqu’à ce qu’elles aient terminé leur traitement. Elles peuvent toujours transmettre la maladie à d'autres personnes tant qu'elles ne sont pas entièrement traitées.
La syphilis est-elle évitable ?
Selon le Dr Ard, le meilleur traitement contre la syphilis est la prévention. Pour éviter la syphilis, il encourage les gens à :
- Utilisez des préservatifs.
- Ayez moins de partenaires sexuels.
- Effectuez des dépistages réguliers des IST.
Le CDC et les prestataires de soins de santé étudient également une stratégie de prévention appelée Doxy PEP, qui pourrait aider à prévenir la propagation de la syphilis. Cette stratégie consiste à prendre un comprimé antibiotique après un rapport sexuel pour aider à prévenir l’infection.
« Nous avons bon espoir qu’un vaccin contre la syphilis sera un jour disponible », déclare le Dr Ard. « D'ici là, nous devons continuer à être vigilants et à prévenir la syphilis par d'autres moyens. »