Pesquisa sobre COVID longa em crianças e adolescentes

Pesquisadores estão investigando por que algumas pessoas apresentam sintomas persistentes depois de se recuperarem da COVID-19 — uma condição chamada COVID longa. Estima-se que 65 milhões de pessoas no mundo tenham COVID longa, e novos casos são diagnosticados a cada dia.

Mas a maior parte dessas pesquisas estudou apenas adultos. Crianças e adolescentes também podem ter COVID longa?

Infelizmente, sim — até crianças pequenas podem ter efeitos duradouros da COVID-19. Um novo estudo coliderado por pesquisadores do Mass General Brigham identificou padrões comuns de sintomas persistentes em crianças em idade escolar e adolescentes que já haviam sido infectados pelo SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19.

Em JAMA, eles relatam que crianças e adolescentes apresentaram sintomas prolongados de COVID longa em quase todos os sistemas do organismo, e a maioria tinha vários sintomas afetando mais de um sistema. Os pesquisadores também criaram um índice para identificar crianças e adolescentes com maior probabilidade de ter COVID longa e descobriram que os sintomas comuns eram semelhantes, embora ligeiramente diferentes entre as duas faixas etárias. Esse índice foi criado para uso em estudos de pesquisa, não para diagnóstico clínico.

"Os padrões de sintomas que observamos mostram que devemos estudar e avaliar a COVID longa de forma diferente conforme a idade da criança", diz Andrea Foulkes, ScD, bioestatística do Mass General Brigham e coautora sênior do estudo. "O índice usado neste estudo é o primeiro passo para uma ferramenta clínica que nos ajudará a diagnosticar e, no futuro, tratar a COVID longa em crianças e adolescentes."

A Dra. Foulkes e Tanayott Thaweethai, PhD, bioestatística do Mass General Brigham e coautora principal do estudo, explicam o índice e as conclusões da pesquisa.

O que é COVID longa?

A COVID longa, também conhecida como sequelas pós-agudas da infecção por SARS-CoV-2 (PASC), inclui sinais, sintomas e condições que podem surgir ao longo do tempo em pessoas que tiveram COVID-19. Esses sintomas podem surgir depois que a pessoa se recupera da infecção inicial. Ou podem ser sintomas que ocorreram durante a infecção e depois voltaram ou continuaram por semanas, meses ou anos.

Os efeitos da COVID longa podem ser leves, mas também podem afetar gravemente o dia a dia da pessoa e sua capacidade de realizar tarefas comuns. Entre os sintomas de COVID longa em adultos estão a piora dos sintomas após esforço físico ou mental (chamada mal-estar pós-esforço), névoa mental, fadiga intensa, tosse persistente e perda do olfato ou paladar.

Uma iniciativa de pesquisa financiada pelos National Institutes of Health (NIH), chamada RECOVER (Researching COVID to Enhance Recovery), busca entender os efeitos de longo prazo da COVID-19 e identificar estratégias para prevenir e tratar a COVID longa. A iniciativa RECOVER também identificou uma coorte de crianças e jovens de 0 a 25 anos, chamada RECOVER-Pediatrics, para estudar a condição nessa população.

Estudo da COVID longa em crianças e adolescentes

A maior parte das pesquisas sobre COVID longa estudou apenas adultos, por isso a Dra. Foulkes, a Dra. Thaweethai e seus colegas decidiram investigar se a condição afeta crianças e adolescentes de formas diferentes.

Eles analisaram dados da coorte RECOVER-Pediatrics, que incluía sintomas relatados pelos cuidadores de crianças e adolescentes de 6 a 17 anos. Os pesquisadores observam que este foi o primeiro estudo orientado por dados sobre as diferenças nos sintomas de COVID longa entre crianças em idade escolar (6 a 11 anos) e adolescentes (12 a 17 anos).

O estudo identificou pacientes de várias regiões dos EUA, incluindo 751 crianças em idade escolar que já haviam sido infectadas pelo SARS-CoV-2 e 147 que não haviam sido, além de 3.109 adolescentes infectados e 1.369 não infectados.

Os pesquisadores registraram sintomas prolongados presentes entre os pacientes e restringiram a lista aos que apareceram em pelo menos 5% dos pacientes que haviam tido COVID-19. Em seguida, usaram técnicas estatísticas para identificar quais desses sintomas eram os melhores indicadores de COVID longa.

Sintomas comuns de COVID longa em crianças e adolescentes

Os pesquisadores criaram um índice de PASC, uma ferramenta de medição que incluía os sintomas com maior probabilidade de indicar COVID longa em crianças e adolescentes. Eles identificaram 10 sintomas em crianças em idade escolar e 8 sintomas em adolescentes, com alguma sobreposição entre as duas faixas etárias.

Estes foram os sintomas de COVID longa com maior poder de previsão encontrados tanto em crianças em idade escolar quanto em adolescentes:

• Dificuldade de memória ou concentração
• Dor nas costas ou dor no pescoço
• Dor de cabeça
• Sensação de cabeça leve ou tontura

Para crianças de 6 a 11 anos, outros sintomas preditivos específicos incluíram:

• Dor de estômago
• Fobias, ou medo de coisas específicas
• Recusa em ir à escola
• Coceira na pele ou erupção cutânea
• Dificuldade para dormir
• Náusea ou vômito

Para adolescentes de 12 a 17 anos, outros sintomas preditivos específicos foram:

• Alteração ou perda do olfato e/ou paladar
• Dor no corpo, nos músculos ou nas articulações
• Cansaço, sonolência ou pouca energia durante o dia
• Cansaço depois de caminhar

Embora a maioria dos pacientes da análise tivesse vários sintomas ao mesmo tempo, os autores reconhecem que apenas um sintoma já pode ser suficiente para indicar COVID longa.

Efeitos da COVID longa em crianças

Usando o índice de PASC, os pesquisadores estimam que, na coorte RECOVER-Pediatrics, 20% das crianças em idade escolar que já tiveram COVID-19 e 14% dos adolescentes previamente infectados provavelmente tinham COVID longa. Esses resultados, junto com conclusões semelhantes de outro estudo publicado na revista Pediatrics, indicam que mais crianças podem ter COVID longa do que o número informado pelos Centers for Disease Control and Prevention (CDC) em 2022.

Ainda mais preocupante, a Dra. Thaweethai acrescenta: "As crianças e adolescentes com mais sintomas e mais sistemas do organismo afetados apresentaram pior estado geral de saúde e qualidade de vida. Isso demonstra o impacto significativo que a COVID longa pode ter na vida das crianças."

O que devo fazer se meu filho ou adolescente puder estar com COVID longa?

Se você acha que seu filho pode ter COVID longa, converse com o pediatra ou com o profissional de atenção primária (PCP). Embora não exista um teste específico para COVID longa, o médico pode ajudar você e seu filho a entender melhor o que está acontecendo e a lidar com os sintomas.

O índice de PASC deste estudo ainda não pode ser usado em ambientes clínicos, mas é útil que os médicos saibam que os sintomas de COVID longa podem ser diferentes entre crianças mais novas e adolescentes.

"Uma descoberta importante deste estudo foi que os sintomas comuns podem ser diferentes entre as duas faixas etárias", diz a Dra. Thaweethai. "Isso mostra que devemos avaliar a COVID longa de forma diferente em crianças em idade escolar e em adolescentes."

Como minha família pode evitar a COVID longa?

Ao reduzir suas chances de contrair COVID-19, você também reduz as chances de ter COVID longa.

Há medidas que você pode tomar para diminuir as chances de contrair ou transmitir COVID-19 e outros vírus respiratórios, como gripe e vírus sincicial respiratório (RSV). Veja o que você pode fazer:

• Mantenha suas vacinas em dia, incluindo a vacina contra COVID e a vacina anual contra a gripe.
• Mantenha uma boa higiene das mãos.
• Quando estiver com um vírus respiratório, tome precauções para evitar a transmissão. O CDC é uma excelente fonte para consultar as orientações mais recentes sobre vírus respiratórios.

"Estudos como este mostram como é importante estudar essa condição complexa em várias faixas etárias", diz a Dra. Foulkes. "O índice de PASC pode nos ajudar a acompanhar a persistência e a recuperação da COVID longa em crianças, para que possamos começar a tratá-la de forma mais eficaz."