El cáncer de esófago es una enfermedad poco frecuente, pero puede asociarse con resultados desfavorables. Es fundamental entender qué tipo de cáncer de esófago tiene y cuál es su estadio para tomar decisiones sobre el tratamiento.
“El lugar al que acuda para hacerse pruebas y obtener un diagnóstico es fundamental, porque no conviene recibir tratamiento basándose en información incorrecta”, dice Scott Swanson, MD, cirujano torácico de Mass General Brigham que atiende a pacientes en Brigham and Women’s Hospital.
Dr. Swanson aconseja a los pacientes buscar atención en un centro con amplia experiencia. “El tratamiento se decide según el estadio y el tipo de célula. Un equipo de expertos cuenta con un patólogo que examina las células cancerosas, y el equipo puede asegurarse de que el tumor se haya identificado y clasificado correctamente por estadio”.
¿Qué es el cáncer de esófago?
El cáncer de esófago se encuentra en el revestimiento del esófago, el conducto que lleva los alimentos y líquidos desde la garganta hasta el estómago.
A menudo, la afección no causa síntomas hasta que está avanzada. Estos síntomas pueden incluir:
- Hipo crónico
- Sensación de que la comida se queda “atascada” en la garganta
- Problemas para tragar
- Vómito o mucosidad con vetas de sangre
- Pérdida de peso sin motivo aparente
La mayoría de los casos de cáncer de esófago se detectan durante exámenes y pruebas realizados por otros motivos. Por ejemplo, los médicos pueden detectarlo durante una prueba de detección del cáncer de pulmón o una endoscopia para investigar problemas digestivos. Por eso, los médicos a menudo no detectan la enfermedad hasta que está avanzada. Por lo tanto, aunque este tipo de cáncer es poco frecuente, es la séptima causa más común de muerte relacionada con el cáncer en todo el mundo, según un estudio publicado en CA: A Cancer Journal for Clinicians.
La única manera de diagnosticar el cáncer de esófago es mediante una endoscopia y una biopsia. El médico introduce un tubo largo y delgado por la boca y lo hace bajar por la garganta. El tubo tiene una luz y una cámara para que el médico pueda ver el tejido anormal.
Durante la endoscopia, el médico puede tomar una pequeña muestra de tejido para analizarla; esto se denomina biopsia. Un patólogo examina las células al microscopio para identificar el tipo de cáncer de esófago.
La incidencia del adenocarcinoma de esófago en Estados Unidos ha aumentado drásticamente en las últimas décadas. No está claro por qué, pero es más común en personas con obesidad y reflujo grave, y ambas afecciones también han aumentado considerablemente en las últimas décadas.
Scott Swanson, MD
- Cirujano torácico, Brigham and Women's Hospital
Tipos de cáncer de esófago
Hay dos tipos principales de cáncer de esófago: adenocarcinoma y carcinoma de células escamosas. En conjunto, representan casi todos los casos de cáncer de esófago en todo el mundo. Otros dos tipos de cáncer en el esófago, el cáncer neuroendocrino y el carcinoma de células pequeñas, son sumamente poco frecuentes.
Adenocarcinoma de esófago
El adenocarcinoma de esófago es la forma más común de cáncer de esófago en Estados Unidos y representa alrededor de 8 de cada 10 casos, según el National Cancer Institute (NCI).
Se forma en las células glandulares del revestimiento del esófago. Estos tipos de células producen líquidos, como la mucosidad. Suele aparecer en la parte inferior del esófago, más cerca del estómago.
“La incidencia del adenocarcinoma de esófago en Estados Unidos ha aumentado drásticamente en las últimas décadas”, dice el Dr. Swanson. “No está claro por qué, pero es más común en personas con obesidad y reflujo grave, y ambas afecciones también han aumentado considerablemente en las últimas décadas”.
Aunque no está claro por qué algunas personas desarrollan cáncer de esófago y otras no, ocurre con mucha más frecuencia en quienes tienen esófago de Barrett. El esófago de Barrett es una afección que aparece en algunas personas con enfermedad por reflujo gastroesofágico (GERD) de larga duración. El reflujo hace que las células del revestimiento del esófago cambien de normales a anormales. La GERD puede convertirse en esófago de Barrett, y el esófago de Barrett puede convertirse en cáncer de esófago.
Cáncer de esófago de células escamosas
El carcinoma de células escamosas del esófago se forma en las células escamosas del esófago y suele aparecer en la sección superior, más cerca de la boca. Las células escamosas son células planas, parecidas a escamas, que recubren la capa interna del esófago.
“Hace cuarenta años, la mayoría de los casos de cáncer de esófago eran de células escamosas y eran más frecuentes en personas que bebían alcohol o fumaban mucho”, dice el Dr. Swanson. “En los últimos años, la incidencia del carcinoma de células escamosas del esófago ha disminuido en Estados Unidos y ahora representa alrededor de 1 de cada 5 cánceres de esófago. Este tipo de cáncer de esófago sigue asociado con el tabaquismo, el consumo de alcohol y una alimentación baja en frutas y verduras”.
Estadios del cáncer de esófago
Otra forma de clasificar el cáncer de esófago es por su estadio, que indica qué tan avanzada está la enfermedad. El estadio puede determinar sus opciones de tratamiento y su pronóstico (resultados). El estadio se determina según los siguientes factores:
- Qué tan anormales son las células
- Cuánto ha crecido el tumor hacia el revestimiento del esófago
- Tamaño del tumor
- Ubicación del tumor (parte superior, media o inferior del esófago)
- Si el cáncer se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos o a sitios distantes del cuerpo, como los pulmones o el hígado
- Si los tratamientos iniciales han sido eficaces
Para determinar el estadio, su médico puede solicitar una ecografía endoscópica para obtener imágenes del interior del esófago y examinar los ganglios linfáticos cercanos. También puede necesitar una tomografía por emisión de positrones (PET) o una tomografía computarizada (CT) para comprobar si el cáncer se ha propagado más. Su médico tendrá en cuenta todos estos factores y le dirá si tiene cáncer de esófago en estadio 1, estadio 2, estadio 3 o estadio 4.
Tratamiento del cáncer de esófago
Las opciones de tratamiento están evolucionando rápidamente, explica el Dr. Swanson, y el mejor plan de acción suele incluir una combinación de tratamientos. “Durante muchos años, el tratamiento del cáncer de esófago no cambió, pero ahora está evolucionando, así que asegúrese de acudir a alguien que esté al día con los últimos avances en el tratamiento”, afirma.
Según el estadio del cáncer, la cirugía puede extirpar parte o la totalidad del tumor. Los cánceres de esófago más avanzados suelen requerir quimioterapia y posiblemente radioterapia para destruir las células cancerosas y controlar el crecimiento del tumor. Los nuevos medicamentos de inmunoterapia, que ayudan a movilizar el sistema inmunitario para combatir el cáncer, pueden ser adecuados para algunas personas.
Las opciones de cirugía mínimamente invasiva pueden ayudar a reducir el riesgo de complicaciones y favorecer una recuperación rápida.
“Cuando la cirugía se realiza correctamente, rara vez tendrá problemas a largo plazo. Es posible que tenga que comer porciones más pequeñas y que pierda algo de peso”, dice el Dr. Swanson. “Pero la mayoría de las personas vuelven a sus hábitos alimentarios normales y recuperan el peso alrededor de los 6 meses”.