¿Cuáles son los efectos de la contaminación del aire en la salud?

Aunque no pueda verla ni olerla, la contaminación del aire puede dañar su salud. Según la World Health Organization (WHO), la contaminación del aire que respiramos causa más de 6.7 millones de muertes prematuras al año.

“La contaminación del aire parece tener el potencial de afectar casi todos los sistemas del cuerpo humano. Las partículas ingresan al cuerpo a través de los pulmones y llegan al torrente sanguíneo. Dondequiera que estas partículas lleguen en concentraciones elevadas, causan inflamación y daños en las células y los tejidos que pueden provocar enfermedades”, señala Michael Osborne, MD, cardiólogo de Mass General Brigham y director adjunto de Nuclear Cardiology en Massachusetts General Hospital.

Muchas personas relacionan la contaminación del aire con el cáncer de pulmón y otras enfermedades respiratorias. Sin embargo, también causa más enfermedades cardiovasculares que factores de riesgo ampliamente reconocidos, como la diabetes, fumar y la obesidad, agrega el Dr. Osborne.

Comprender cómo afecta la contaminación del aire a su salud puede ayudarlo a protegerse.

Comprender la contaminación del aire

La WHO define la contaminación del aire como la “contaminación del ambiente interior o exterior por cualquier agente químico, físico o biológico que modifique las características naturales de la atmósfera.” Esta contaminación puede incluir gases o partículas inhalables.

Algunas de las causas más comunes de la contaminación del aire son:

• Dispositivos de combustión, que queman combustibles para calefacción, cocina u otros fines
• Vehículos motorizados, como automóviles, autobuses y aviones
• Contaminantes interiores, como sustancias químicas y humo de tabaco
• Instalaciones industriales
• Incendios forestales

Los niveles de contaminación varían según la actividad que la causa, los espacios verdes cercanos, la temperatura del aire y otros factores. Las zonas con mucha actividad industrial, alta densidad de población o tránsito intenso (autopistas y aeropuertos) tienden a tener niveles más altos de contaminación.

Las organizaciones gubernamentales y ambientales suelen intentar establecer normas sobre los niveles de contaminación que se consideran peligrosos. Esos límites han disminuido con el tiempo a medida que aprendimos más sobre los efectos adversos de la contaminación. Sin embargo, el 99 % de la población mundial todavía vive en zonas donde la contaminación del aire supera las directrices de la WHO.

“Las investigaciones sugieren que las consecuencias para la salud de la exposición a la contaminación del aire aparecen en niveles mucho más bajos que el límite establecido por estas organizaciones”, señala el Dr. Osborne. “Por lo tanto, no parece existir un nivel verdaderamente seguro.”

Efectos de la contaminación acústica en la salud humana

El Dr. Osborne considera que la contaminación acústica es un tipo de contaminación ambiental y que puede afectar la salud de maneras similares.

“La contaminación acústica es un factor estresante común. Suele coexistir con otros contaminantes ambientales en zonas de actividad industrial y urbana”, señala.

Algunos ejemplos incluyen:

• Automóviles
• Camiones
• Trenes
• Aviones
• Construcción
• Entornos de trabajo ruidosos

El Dr. La investigación de Osborne demuestra los efectos de la contaminación acústica en la salud. También causa inflamación en el cuerpo humano y es un factor de riesgo de enfermedades cardiovasculares. Los aumentos combinados de la contaminación del aire y la contaminación acústica tienen un efecto acumulativo que incrementa considerablemente la progresión de las enfermedades cardiovasculares, agrega.

Problemas de salud causados por la contaminación del aire

El Dr. Osborne advierte que la contaminación del aire puede causar problemas de salud, en particular enfermedades cardiovasculares. Causa inflamación sistémica, que puede provocar la acumulación de placa y la formación de coágulos de sangre en las arterias. A su vez, la placa y los coágulos pueden causar presión arterial alta, ataque cardíaco, insuficiencia cardíaca y accidente cerebrovascular.

Uno de sus estudios recientes comparó datos de monitores de contaminación con la incidencia de eventos cardiovasculares. El análisis reveló que las personas que viven en zonas con mayor contaminación tienen más inflamación en las arterias y más eventos cardiovasculares.

La contaminación también está relacionada con:

• Cáncer
• Diabetes
• Enfermedades pulmonares, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (COPD) y el asma

Cómo reducir al mínimo los efectos de la contaminación del aire en la salud

Para disminuir los efectos de la contaminación en la salud, el Dr. Osborne recomienda las siguientes estrategias:

• Consulte el Índice de calidad del aire con regularidad. El Índice de calidad del aire es una escala numérica y codificada por colores que va de 0–100. Tiene en cuenta aspectos como el ozono a nivel del suelo, las partículas en el aire, el monóxido de carbono, el dióxido de azufre y el dióxido de nitrógeno. Los valores bajos (1–100) indican una calidad del aire buena a moderada, y los valores altos (101–500) indican niveles de contaminación insalubres a peligrosos. Visite AirNow.gov e ingrese su código postal. El sitio generará un gráfico fácil de interpretar sobre la calidad actual y prevista del aire.
• Realice las actividades en interiores. Cuando la calidad del aire sea mala, cierre las ventanas y opte por hacer las actividades en interiores, en especial el ejercicio.
• Instale un filtro. Mejore la filtración de su sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC), y cambie el filtro con regularidad.
• Apague los fuegos de manera responsable. Prevenga los incendios forestales apagando por completo las fogatas y otras llamas.
• Hable con su médico si ya tiene afecciones cardíacas o pulmonares. Puede ayudarlo a comprender qué calidad del aire es segura para usted y cuál no.
• Use una mascarilla. Puede considerar usar una mascarilla cuando el índice de calidad del aire sea superior a 101 o si tiene una afección cardíaca o pulmonar. Una mascarilla N95 es la mejor opción para filtrar partículas finas.

“Las personas pueden suponer que no están expuestas si no pueden verla ni olerla. Sin embargo, eso sencillamente no es cierto”, señala. “Debemos pensar en estrategias para reducir la producción de contaminación del aire. Será necesario mantener los avances tecnológicos y establecer regulaciones para evitar la liberación de estas partículas tanto como sea posible.”