¿Cómo afectan los incendios forestales a la salud?
Si le parece que ha oído hablar más de incendios forestales en los últimos años, no se lo está imaginando. Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), la superficie total que se quema cada año por incendios forestales en EE. UU. ha aumentado desde la década de 1980. Se han producido incendios fuera de la temporada tradicional y en lugares que antes se consideraban a salvo de ellos.
N. Stuart Harris, MD, MFA, médico de medicina de emergencia de Mass General Brigham, analiza el impacto creciente de los incendios forestales y las consecuencias del humo para la salud.
Efectos de los incendios forestales en la salud
Los peligros que representan los incendios forestales para el terreno y los edificios son evidentes cuando el fuego avanza y destruye todo a su paso. Un incendio forestal puede devastar rápidamente una comunidad o quemar cientos de miles de acres de árboles y hábitat.
Pero ¿qué impacto tienen los incendios forestales en la salud humana?
“Antes pensábamos que si el fuego no lo alcanzaba y usted no se quemaba, estaría bien”, dice el Dr. Harris, fundador y jefe de SPEAR MED Division (medicina espacial, ecológica, ártica y en entornos con recursos limitados) de Massachusetts General Hospital.
“Pero, si observamos los incendios forestales desde una perspectiva de salud, el impacto es mucho más amplio en cuanto a tiempo, alcance, distancia geográfica y costo final en vidas humanas. A medida que avance el cambio climático causado por el ser humano, tendremos un riesgo mayor y más prolongado de incendios forestales en zonas geográficas más amplias, con efectos crecientes en la salud incluso a miles de millas de distancia”.
Dr. Harris señala que los investigadores están comenzando a cuantificar los graves efectos del humo de los incendios forestales, y que el incendio no tiene que estar cerca para afectar su salud.
Nuestra salud depende de la salud del entorno que nos rodea; si no cuidamos nuestro entorno, estamos deteriorando directamente nuestra propia salud y aumentando los costos de atención médica. El cambio climático es una emergencia de atención médica. Los incendios forestales son un síntoma.
N. Stuart Harris, MD, MFA
- Médico de medicina de emergencia
- Mass General Brigham
En América del Norte, todos estamos en riesgo.
El riesgo del humo de los incendios forestales no se limita a las personas que se encuentran inmediatamente a favor del viento de las llamas. Aunque viva lejos de un incendio, el humo puede recorrer más de 1,000 millas y llegar hasta usted. Uno o dos incendios grandes pueden exponer al humo a todo Estados Unidos y Canadá.
“Usted no puede elegir el aire que respira y no hay dónde esconderse del humo de los incendios forestales”, dice el Dr. Harris.
¿Qué tan perjudicial es el humo de los incendios forestales?
El National Bureau of Economic Research (NBER) estima que, durante las próximas 2 a 3 décadas, podemos esperar un aumento del 76 % en las muertes relacionadas con el humo de los incendios forestales en EE. UU. Eso podría provocar más de 700,000 muertes entre 2025 y 2055. El NBER afirma que estos aumentos son consecuencia directa de los efectos del cambio climático.
El humo de los incendios forestales es perjudicial porque contiene una mezcla de toxinas y partículas diminutas. La composición del humo depende de lo que se esté quemando. Si el fuego se extiende de zonas silvestres a zonas urbanas, por ejemplo, los vapores de plásticos y materiales de construcción que se queman pueden aportar toxinas adicionales.
¿Cuáles son los peligros del humo de los incendios forestales?
El monóxido de carbono (CO), producido por el fuego, es un gas peligroso. Según el Dr. Según Harris, este gas impide que los glóbulos rojos transporten suficiente oxígeno.
En concentraciones suficientemente altas, la exposición al CO puede ser mortal. En los incendios forestales, la intoxicación por CO suele ser un riesgo solo si se encuentra muy cerca del fuego.
Aunque no esté cerca de las llamas, respirar humo de incendios forestales puede tener efectos inmediatos. Según el Dr. Según Harris, la exposición a corto plazo al humo de incendios forestales, durante minutos u horas, puede causar:
- Irritación de los ojos
- Dolor en el pecho
- Tos y sibilancias
- Empeoramiento de los síntomas en personas con afecciones cardíacas o pulmonares
“Las personas muy jóvenes y las de edad muy avanzada tienden a ser más vulnerables a la inhalación de humo”, dice el Dr. Harris.
El humo aumenta el riesgo de daño en personas con afecciones como:
¿Cuáles son los efectos a largo plazo del humo de incendios forestales en la salud?
Dr. Harris dice que puede pensar en respirar humo de incendios forestales como respirar humo de tabaco de segunda mano. Es posible que no vea los efectos de inmediato, pero los riesgos para su salud aumentan cuanto más prolongada sea la exposición.
“Con el tiempo, la exposición a las partículas del humo puede tener efectos en la salud que van más allá de los pulmones”, dice el Dr. Harris.
Explica que las partículas diminutas del humo pueden penetrar profundamente en los pulmones y entrar al torrente sanguíneo. Estas partículas pueden afectar todos los sistemas de órganos del cuerpo y aumentar el riesgo de:
- Cáncer
- Demencia
- Inflamación general y reducción de la función del sistema inmunitario
- Enfermedades cardíacas, pulmonares y renales
- Trastornos del estado de ánimo, incluida la depresión
En última instancia, respirar humo de incendios forestales puede aumentar el riesgo de enfermedades a largo plazo y muerte prematura.
Una mujer usa una mascarilla para protegerse de la contaminación del aire.
¿Qué puede hacer para protegerse del humo de los incendios forestales?
Lo mejor es alejarse del humo de los incendios forestales, pero no siempre es posible. El Dr. Harris recomienda prestar atención al monitoreo local de la calidad del aire en airnow.gov.
Las calificaciones se presentan en una escala del índice de calidad del aire (AQI) de seis niveles, codificada por colores, desde saludable hasta peligrosa. Según su estado de salud y lo que planee hacer, el AQI es una herramienta diaria útil. Así como escucha el pronóstico del tiempo para decidir cuándo salir a correr o si debe llevar paraguas al trabajo, es posible que consulte cada vez más los pronósticos del AQI para planificar su día.
Aunque esté en buena forma física y no tenga problemas cardíacos o pulmonares, intente no realizar actividades vigorosas al aire libre en medio del humo los días en que el AQI sea peor. Cuando hace ejercicio, respira más profundamente, lo que significa que puede llevar las partículas del humo a zonas más profundas de los pulmones.
Dr. Harris observa que no existe una solución rápida y sencilla para los crecientes peligros de los incendios forestales.
“Nuestra salud depende de la salud del entorno que nos rodea; si no cuidamos nuestro entorno, estamos deteriorando directamente nuestra propia salud y aumentando los costos de atención médica”, dice. “El cambio climático es una emergencia de atención médica. Los incendios forestales son un síntoma. Necesitamos tener una visión más realista de las políticas y prácticas que contribuyen al cambio climático y aumentan la frecuencia de los incendios forestales. No tiene que preocuparse por el efecto directo de los incendios forestales en otra parte del país para reconocer que los efectos también son locales”.