Mitos y verdades sobre el HIV y el AIDS

El HIV y el AIDS son infecciones de transmisión sexual (STI) que afectan a aproximadamente 1.2 millones de personas en los Estados Unidos, según HIV.gov. Alrededor del 13 % de ellas no saben que tienen HIV y necesitan hacerse una prueba.

El virus de la inmunodeficiencia humana (HIV) es un virus que debilita el sistema inmunitario y ataca las células CD4, un tipo de glóbulo blanco esencial para que el cuerpo combata las infecciones. El síndrome de inmunodeficiencia adquirida (AIDS) es la etapa más avanzada del HIV.

Es un error común pensar que el HIV y el AIDS pueden causar la muerte de inmediato. Afortunadamente, si tiene HIV, existen tratamientos que pueden evitar que desarrolle AIDS y ayudarle a llevar una vida casi normal.

Eric Rosenberg, MD, médico especialista en enfermedades infecciosas de Mass General Brigham que atiende a pacientes en Massachusetts General Hospital, aborda mitos y verdades sobre el HIV y el AIDS.

Mito: El HIV y el AIDS son prácticamente lo mismo.

El HIV y el AIDS no son lo mismo. Tener una infección por HIV solo significa que el virus de la inmunodeficiencia humana está presente en su cuerpo. Sin embargo, el AIDS es lo que puede ocurrirle a una persona después de tener HIV en el cuerpo durante años.

Mito: Si tiene HIV, es solo cuestión de tiempo hasta que tenga AIDS.

Actualmente existen más de 30 medicamentos que pueden tratar eficazmente la infección por HIV. Estos medicamentos impiden que el virus se replique o reproduzca.

El tratamiento adecuado puede detener e incluso revertir la progresión del HIV. Aunque el HIV puede tardar años en convertirse en AIDS, es fundamental que una persona con HIV comience el tratamiento pronto para evitar que aumente la cantidad de virus en la sangre.

“Los medicamentos impedirán que el virus se replique y, por lo tanto, reducirán la carga viral en la sangre”, afirma el Dr. Rosenberg. “El desarrollo del AIDS es como un tren que avanza a toda velocidad por las vías hacia un precipicio. Cuando toma medicamentos, es como pisar los frenos del tren y evitar que siga avanzando a toda velocidad por las vías. De hecho, comenzará a revertir el proceso y alejará el tren del precipicio”.

En parte mito, en parte verdad: No hay síntomas del HIV hasta que tenga AIDS.

“Esta es una pregunta complicada porque muchas personas no reconocen los primeros síntomas del HIV hasta que desarrollan AIDS”, afirma el Dr. Rosenberg. “Sin embargo, muchas personas presentan síntomas parecidos a los de la gripe varias semanas después de infectarse con HIV. Esta enfermedad parecida a la gripe, también llamada síndrome retroviral agudo, puede hacer que se sienta enfermo durante algunos días o semanas y luego desaparece”.

La mayoría de las personas con síndrome retroviral agudo no saben que tienen HIV y, como mejoran con el tiempo, a menudo no buscan atención médica. Sin embargo, si se enferma y tuvo una posible exposición reciente a una persona con HIV, debe comunicarse con su médico lo antes posible.

Verdad: El HIV dura toda la vida, pero el AIDS no.

Aunque la infección por HIV dura toda la vida porque el virus siempre permanecerá en el cuerpo, el AIDS no. El AIDS puede prevenirse con un tratamiento eficaz, especialmente si se inicia pronto la medicación preventiva.

La mayoría de los casos de AIDS aparecen cuando el recuento de linfocitos T CD4, glóbulos blancos importantes para el sistema inmunitario, disminuye por debajo de 200. “Ese es el nivel en el que consideramos que una persona tiene AIDS”, afirma el Dr. Rosenberg. “Sin embargo, con un tratamiento eficaz, podemos recuperar las células CD4 hasta alcanzar niveles casi normales. Por eso, cuando el recuento de linfocitos CD4 vuelve a superar 200, ya no se considera que esa persona tenga AIDS, aunque siga teniendo HIV”.

Mito: Si tiene HIV o AIDS, debe tomar muchas pastillas todos los días.

Esto era cierto hace muchos años, pero ahora el tratamiento es más sencillo para los pacientes. Muchos pacientes pueden tener que tomar apenas una pastilla una vez al día, e incluso existe una inyección mensual que también funciona bien.

“Quedaron muy atrás los tiempos en que los pacientes con HIV tenían que tomar muchísimas pastillas”, afirma el Dr. Rosenberg.

En parte mito, en parte verdad: ¿Es cierto que, si recibo tratamiento, tendré muchos efectos secundarios por los medicamentos para el HIV?

Aunque los medicamentos para el HIV tienen efectos secundarios comunes, estos pueden manejarse. Algunas personas presentan al principio efectos secundarios como dolor de cabeza o malestar gastrointestinal, pero suelen durar poco y probablemente mejoren después de varios días o semanas de tratamiento.

Sin embargo, algunas personas sí presentan efectos secundarios intolerables. Si ese es su caso, es posible que sea necesario cambiar los medicamentos hasta que su médico encuentre el mejor plan de tratamiento para usted.

Verdad: Las personas con AIDS pueden tener una esperanza de vida casi normal.

“La clave para llevar una vida larga y saludable con HIV/AIDS es recibir atención médica y tomar los medicamentos para el HIV”, afirma el Dr. Rosenberg.

Aunque los medicamentos no curan el HIV, son tan eficaces que pueden restablecer el sistema inmunitario hasta niveles casi normales. Por lo tanto, usted debería poder llevar una vida casi normal.

Cómo prevenir el HIV y el AIDS

Hay muchas opciones disponibles para prevenir el HIV o evitar transmitirlo a otras personas si usted ya tiene HIV.

Para prevenir la transmisión del HIV y el AIDS:

• Use condones durante las relaciones sexuales para ayudar a prevenir también otras STI, como el herpes o la sífilis.
• No comparta agujas ni jeringas con nadie. Compartir agujas también puede transmitir la hepatitis C.
• Use profilaxis preexposición (PrEP) y profilaxis posexposición (PEP), que son medicamentos utilizados para prevenir la infección por HIV antes o después de una exposición.

¿Cuándo debe llamar a su médico por el HIV y el AIDS?

Debe comunicarse con su proveedor de atención médica si:

• Tuvo relaciones sexuales con una persona que tiene HIV
• Es un hombre gay o bisexual sexualmente activo, o se le asignó el sexo masculino al nacer. En ese caso, debe hacerse una prueba cada 3 a 6 meses.
• Tuvo relaciones sexuales con alguien y no conoce sus antecedentes sexuales
• Presenta síntomas relacionados con el HIV o el AIDS

Si cree que puede haber estado expuesto al HIV, llame a su PCP lo antes posible para solicitar una prueba de HIV.