Le cancer de l'œsophage est une maladie rare, mais il peut être associé à un pronostic défavorable. Il est essentiel de comprendre le type de cancer de l'œsophage dont vous êtes atteint et son stade afin de prendre des décisions concernant le traitement.
« L’endroit où vous vous rendez pour les examens et le diagnostic est crucial, car vous ne voulez pas être traité sur la base d’informations erronées », déclare le Dr Scott Swanson, MD, chirurgien thoracique chez Mass General Brigham, qui soigne des patients au Brigham and Women’s Hospital.
Le Dr Le Dr Swanson conseille aux patients de se faire soigner dans un centre disposant d'une grande expérience. « Le traitement est déterminé par le stade et le type de cellules. Une équipe d’experts comprend un pathologiste qui examine les cellules cancéreuses, et l'équipe peut s'assurer que la tumeur a été identifiée et classée correctement. »
Qu'est-ce que le cancer de l'œsophage ?
Le cancer de l'œsophage se trouve dans la muqueuse de l'œsophage, le tube qui achemine les aliments et les liquides de votre gorge à votre estomac.
Cette affection ne provoque souvent aucun symptôme jusqu'à un stade avancé. Ces symptômes peuvent inclure :
- Hoquet chronique
- Sensation que la nourriture « reste coincée » dans la gorge
- Difficultés à avaler
- Vomissements ou mucus contenant des traces de sang
- Perte de poids sans raison particulière
La plupart des cas de cancer de l’œsophage sont découverts lors d’examens et de tests effectués pour d’autres raisons. Par exemple, les médecins peuvent le détecter lors d'un dépistage du cancer du poumon ou d'une endoscopie visant à explorer des problèmes digestifs. Par conséquent, les médecins ne détectent souvent la maladie que lorsqu'elle est avancée. Ainsi, bien que ce type de cancer soit rare, il s'agit de la septième cause la plus fréquente de décès par cancer dans le monde, selon une étude publiée dans CA : A Cancer Journal for Clinicians.
Le seul moyen de diagnostiquer un cancer de l’œsophage est de réaliser une endoscopie et une biopsie. Un médecin introduit un tube long et fin dans votre bouche et le fait descendre dans votre gorge. Le tube est muni d'une lumière et d'une caméra afin que le médecin puisse voir le tissu anormal.
Pendant l'endoscopie, le médecin peut prélever un petit échantillon de tissu pour analyse, appelé biopsie. Un pathologiste examine les cellules au microscope pour identifier le type de cancer de l'œsophage.
L'incidence de l'adénocarcinome de l'œsophage aux États-Unis a augmenté de façon spectaculaire au cours des dernières décennies. La raison n'est pas claire, mais il est plus fréquent chez les personnes souffrant d'obésité et de reflux sévère, et ces deux affections ont également augmenté de manière significative au cours des dernières décennies.
Scott Swanson, MD
- Chirurgien thoracique, Brigham and Women's Hospital
Types de cancer de l'œsophage
Il existe deux types principaux de cancer de l'œsophage : l'adénocarcinome et le carcinome épidermoïde. Ils représentent la quasi-totalité des cas de cancer de l'œsophage dans le monde. Deux autres types de cancer de l’œsophage, le cancer neuroendocrine et le carcinome à petites cellules, sont extrêmement rares.
Adénocarcinome de l'œsophage
L'adénocarcinome de l'œsophage est la forme la plus courante de cancer de l'œsophage aux États-Unis, responsable d'environ 8 cas sur 10, selon le National Cancer Institute (NCI).
Il se forme dans les cellules glandulaires de la paroi de l'œsophage. Ces types de cellules sont responsables de la production de fluides, tels que le mucus. Il survient généralement dans la partie inférieure de l'œsophage, plus près de l'estomac.
« L'incidence de l'adénocarcinome œsophagien aux États-Unis a augmenté de façon spectaculaire au cours des dernières décennies », déclare le Dr Swanson. « La raison n'est pas claire, mais c'est plus fréquent chez les personnes souffrant d'obésité et de reflux sévère, et ces deux affections ont également augmenté de manière significative au cours des dernières décennies. »
Bien que l’on ignore pourquoi certaines personnes développent un cancer de l’œsophage et d’autres non, il survient beaucoup plus souvent chez les personnes atteintes de l’œsophage de Barrett. L'œsophage de Barrett est une affection qui survient chez certaines personnes souffrant de reflux gastro-œsophagien (RGO) à long terme. Le reflux entraîne une modification des cellules de la paroi de l'œsophage, qui passent de l'état normal à l'état anormal. Le RGO peut évoluer en œsophage de Barrett, et l'œsophage de Barrett peut évoluer en cancer de l'œsophage.
Cancer épidermoïde de l'œsophage
Le carcinome épidermoïde de l'œsophage se forme dans les cellules squameuses de l'œsophage, souvent dans la partie supérieure de l'œsophage, plus près de la bouche. Les cellules squameuses sont des cellules plates qui ressemblent à des écailles et qui tapissent la couche interne de l'œsophage.
« Il y a quarante ans, la plupart des cas de cancer de l'œsophage étaient des carcinomes épidermoïdes, et ils étaient plus fréquents chez les personnes qui buvaient ou fumaient beaucoup », déclare le Dr Swanson. « Récemment, l'incidence du carcinome épidermoïde de l'œsophage a diminué aux États-Unis, pour atteindre environ 1 cas sur 5 de tous les cancers de l'œsophage. Ce type de cancer de l'œsophage est toujours associé au tabagisme, à la consommation d'alcool et à une alimentation pauvre en fruits et légumes. »
Stades du cancer de l'œsophage
Une autre façon de classer le cancer de l'œsophage consiste à déterminer son stade, ce qui indique à quel point la maladie est avancée. Le stade peut déterminer vos options de traitement et votre pronostic (résultats). Le stade est déterminé par les facteurs suivants :
- Le degré d'anomalie des cellules
- L'ampleur de la croissance de la tumeur dans la paroi de l'œsophage
- La taille de la tumeur
- L'emplacement de la tumeur (partie supérieure, moyenne ou inférieure de l'œsophage)
- La propagation éventuelle du cancer aux ganglions lymphatiques voisins ou à des sites distants dans le corps, tels que les poumons ou le foie
- L'efficacité des traitements initiaux
Pour déterminer le stade, votre médecin peut prescrire une échoendoscopie afin de prendre des images de l’intérieur de l’œsophage et d’examiner les ganglions lymphatiques voisins. Vous pourriez également avoir besoin d'une tomographie par émission de positons (TEP) ou d'une tomodensitométrie (TDM) pour voir si le cancer s'est propagé davantage. Votre médecin prendra tous ces facteurs en considération et vous indiquera si vous avez un cancer de l'œsophage de stade 1, de stade 2, de stade 3 ou de stade 4.
Traitement du cancer de l'œsophage
Les options de traitement évoluent rapidement, explique le Dr Swanson en ajoutant que, dans la plupart des cas, la meilleure démarche consiste en une combinaison de traitements. « Pendant de nombreuses années, le traitement du cancer de l'œsophage n'a pas changé, mais il évolue, alors assurez-vous de consulter quelqu'un qui est au courant des dernières avancées thérapeutiques », dit-il.
Selon le stade du cancer, la chirurgie peut permettre d'enlever une partie ou la totalité de la tumeur. Les cancers de l'œsophage plus avancés nécessitent généralement une chimiothérapie et éventuellement une radiothérapie pour détruire les cellules cancéreuses et contrôler la croissance tumorale. De nouveaux médicaments d’immunothérapie qui aident à mobiliser le système immunitaire pour combattre le cancer peuvent convenir à certaines personnes.
Les options chirurgicales mini-invasives peuvent aider à réduire le risque de complications et vous aider à récupérer rapidement.
« Lorsque la chirurgie est bien réalisée, vous aurez rarement des problèmes à long terme. Vous devrez peut-être prendre des repas moins copieux et vous pourriez perdre un peu de poids », déclare le Dr Swanson. « Mais la plupart des gens retrouvent des habitudes alimentaires normales et reprennent du poids au bout de 6 mois. »