Recherche sur le COVID long chez les enfants et les adolescents

Les chercheurs étudient les raisons pour lesquelles certaines personnes présentent des symptômes persistants après s'être remises du COVID-19, une affection appelée COVID long. On estime que 65 millions de personnes dans le monde souffrent du COVID long, et que d'autres cas sont diagnostiqués chaque jour.

Mais la plupart de ces recherches n'ont porté que sur des adultes. Les enfants et les adolescents sont-ils aussi touchés par le COVID long ?

Malheureusement, la réponse est oui : même les jeunes enfants peuvent subir des effets durables du COVID-19. Une nouvelle étude codirigée par des chercheurs de Mass General Brigham a mis en évidence des schémas courants de symptômes persistants chez des enfants d'âge scolaire et des adolescents ayant été précédemment infectés par le SARS-CoV-2, le virus responsable du COVID-19.

Dans JAMA, ils rapportent que les enfants et les adolescents présentaient des symptômes de COVID long prolongés dans presque tous les systèmes d'organes, et que la plupart souffraient de symptômes multiples affectant plus d'un système. Les chercheurs ont également conçu un indice pour identifier les enfants et les adolescents les plus susceptibles de souffrir du COVID long, constatant que les symptômes courants étaient similaires, bien que légèrement différents entre les deux groupes d'âge. Cet indice est destiné à être utilisé dans le cadre d'études de recherche, et non pour un diagnostic clinique.

« Les schémas de symptômes que nous avons observés nous indiquent que nous devrions étudier et évaluer le COVID long différemment selon l'âge de l'enfant », déclare Andrea Foulkes, ScD, biostatisticienne au Mass General Brigham et co-auteure principale de l'étude. « L'indice utilisé pour cette étude est la première étape vers un outil clinique qui nous aidera à diagnostiquer, et à terme à traiter, le COVID long chez les enfants et les adolescents. »

Le Dr Foulkes et Tanayott Thaweethai, PhD, biostatisticien au Mass General Brigham et co-premier auteur de l'étude, expliquent l'indice et leurs conclusions.

Qu'est-ce que le COVID long ?

Le COVID long, également connu sous le nom de séquelles post-aiguës de l'infection au SARS-CoV-2 (PASC), désigne des signes, des symptômes et des affections qui peuvent survenir au fil du temps chez les personnes ayant été infectées par le COVID-19. Ces symptômes peuvent se développer après que quelqu'un se soit remis de l'infection initiale. Ou il peut s'agir de symptômes survenus pendant l'infection qui ont rechuté depuis, ou qui ont persisté pendant des semaines, des mois ou des années par la suite.

Les effets du COVID long peuvent être légers, mais ils peuvent également affecter gravement la vie quotidienne d'une personne et sa capacité à accomplir des tâches habituelles. Les symptômes du COVID long chez les adultes incluent souvent une aggravation des symptômes après un effort physique ou mental (appelée malaise post-effort), un brouillard mental, une fatigue intense, une toux persistante et une perte de l'odorat ou du goût.

Une initiative de recherche financée par les National Institutes of Health (NIH), appelée RECOVER (Researching COVID to Enhance Recovery), cherche à comprendre les effets à long terme du COVID-19 et à identifier des stratégies pour prévenir et traiter le COVID long. L'initiative RECOVER a également identifié une cohorte d'enfants âgés de 0 à 25 ans, appelée RECOVER-Pediatrics, pour étudier l'affection chez les enfants.

Étudier le COVID long chez les enfants et les adolescents

La plupart des recherches sur le COVID long n'ont étudié que les adultes, donc le Dr. Foulkes, le Dr. Thaweethai et leurs collègues ont cherché à comprendre si l'affection affecte différemment les jeunes enfants et les adolescents.

Ils ont analysé les données de la cohorte RECOVER-Pediatrics, qui incluait les symptômes chez les enfants âgés de 6 à 17 ans signalés par leurs aidants. Les chercheurs notent qu'il s'agissait de la première étude basée sur des données concernant les différences de symptômes du COVID long chez les enfants d'âge scolaire (6-11 ans) et les adolescents (12-17 ans).

Leur étude a identifié des patients à travers les États-Unis, dont 751 enfants d'âge scolaire ayant été infectés par le SARS-CoV-2 auparavant et 147 ne l'ayant pas été, ainsi que 3 109 adolescents infectés et 1 369 non infectés.

Les chercheurs ont enregistré les symptômes prolongés présents chez tous les patients et ont réduit la liste pour n'inclure que ceux trouvés chez au moins 5 % des patients ayant été infectés par le COVID-19. Ils ont ensuite utilisé des techniques statistiques pour identifier lesquels de ces symptômes étaient les plus prédictifs du COVID long.

Symptômes courants du COVID long chez les enfants et les adolescents

Les chercheurs ont créé un indice PASC, ou outil de mesure, qui incluait les symptômes les plus susceptibles de prédire le COVID long chez les enfants et les adolescents. Ils ont identifié 10 symptômes chez les enfants d'âge scolaire et 8 symptômes chez les adolescents, avec un certain chevauchement entre les deux groupes d'âge.

Voici les symptômes les plus prédictifs du COVID long trouvés à la fois chez les enfants d'âge scolaire et les adolescents :

• Difficultés de mémoire ou de concentration
• Mal de dos ou douleur au cou
• Maux de tête
• Sensation d'étourdissement ou vertiges

Pour les enfants âgés de 6 à 11 ans, d'autres symptômes prédictifs uniques incluaient :

• Maux d'estomac
• Phobies, ou peur de choses spécifiques
• Refus d'aller à l'école
• Démangeaisons cutanées ou éruption cutanée
• Troubles du sommeil
• Nausées ou vomissements

Pour les adolescents âgés de 12 à 17 ans, d'autres symptômes prédictifs uniques étaient :

• Changement ou perte de l'odorat et/ou du goût
• Douleurs corporelles, musculaires ou articulaires
• Fatigue diurne, somnolence ou manque d'énergie
• Fatigue après la marche

Bien que la plupart des patients de l'analyse aient présenté plusieurs symptômes simultanément, les auteurs reconnaissent qu'un seul symptôme pourrait suffire à indiquer un COVID long.

Les effets du COVID long chez les enfants

En utilisant leur indice PASC, les chercheurs estiment que dans la cohorte RECOVER-Pediatrics, 20 % des enfants d'âge scolaire ayant déjà eu le COVID-19 et 14 % des adolescents précédemment infectés sont très probablement atteints de COVID long. Ces résultats, ainsi que des conclusions similaires issues d'une autre étude publiée dans Pediatrics, indiquent qu'un plus grand nombre d'enfants pourraient être atteints de COVID long que ce que les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont rapporté en 2022.

Plus inquiétant encore, le Dr. Thaweethai ajoute que : « Les enfants et les adolescents présentant le plus grand nombre de symptômes et le plus grand nombre de systèmes d'organes affectés étaient associés à une santé globale et à une qualité de vie plus médiocres. » Cela témoigne de l'impact significatif que le COVID long peut avoir sur la vie des enfants. »

Que dois-je faire si mon enfant ou mon adolescent pourrait avoir un COVID long ?

Si vous pensez que votre enfant pourrait avoir un COVID long, parlez-en à son pédiatre ou à son prestataire de soins primaires (PCP). Bien qu'il n'existe aucun moyen pour les médecins de dépister le COVID long, ils peuvent vous aider, vous et votre enfant, à mieux comprendre ce qui se passe et à l'aider à faire face à ses symptômes.

L'indice PASC issu de cette étude ne peut pas être utilisé en milieu clinique pour le moment, mais il est utile pour les médecins de savoir que les symptômes du COVID long peuvent différer entre les jeunes enfants et les adolescents.

« Une découverte importante de cette étude est que les symptômes courants peuvent différer entre les deux groupes d'âge », déclare le Dr. Thaweethai. « Cela nous indique que nous devrions envisager le COVID long différemment chez les enfants d'âge scolaire par rapport aux adolescents. »

Comment ma famille peut-elle éviter le COVID long ?

Si vous réduisez vos risques d'attraper le COVID-19, vous réduisez vos risques d'avoir un COVID long.

Il existe des mesures que vous pouvez prendre pour aider à réduire vos risques d'attraper ou de propager le COVID-19 et d'autres virus respiratoires, comme la grippe et le virus respiratoire syncytial (VRS). Voici ce que vous pouvez faire :

• Restez à jour avec vos vaccins, y compris le vaccin contre le COVID et le vaccin annuel contre la grippe.
• Pratiquez une bonne hygiène des mains.
• Lorsque vous avez un virus respiratoire, prenez des précautions pour éviter la propagation. Le CDC est une excellente ressource pour obtenir les dernières recommandations sur les virus respiratoires.

« Des études comme celle-ci montrent combien il est important d'étudier cette condition complexe dans divers groupes d'âge », déclare le Dr. Foulkes. « L'indice PASC peut nous aider à suivre la persistance et la guérison du COVID long chez les enfants, afin que nous puissions commencer à le traiter plus efficacement. »