Mythes et vérités sur le VIH et le sida

Le VIH et le sida sont des infections sexuellement transmissibles (IST) qui touchent environ 1,2 million de personnes aux États-Unis, selon HIV.gov. Environ 13 % de ces personnes l’ignorent et doivent se faire dépister.

Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) est un virus qui affaiblit le système immunitaire et cible les cellules CD4, un type de globule blanc crucial pour que votre corps puisse combattre les infections. Le syndrome d'immunodéficience acquise (sida) est le stade le plus avancé du VIH.

Une idée reçue courante veut que le VIH et le sida puissent rapidement entraîner la mort. Heureusement, si vous avez le VIH, il existe des traitements pour vous empêcher de développer le sida et vous aider à mener une vie presque normale.

Eric Rosenberg, MD, médecin spécialisé dans les maladies infectieuses chez Mass General Brigham qui prend en charge des patients au Massachusetts General Hospital, répond aux idées reçues et présente les faits concernant le VIH et le sida.

Mythe : Le VIH et le sida sont pratiquement la même chose.

Le VIH et le sida ne sont pas la même chose. Être infecté par le VIH signifie simplement que le virus de l'immunodéficience humaine vit dans votre corps. Cependant, le sida peut apparaître après plusieurs années d’infection par le VIH.

Mythe : Si vous avez le VIH, ce n'est qu'une question de temps avant d'avoir le sida.

Il existe désormais plus de 30 médicaments capables de traiter efficacement l'infection par le VIH. Ces médicaments empêchent le virus de se répliquer ou de se reproduire.

Le traitement approprié peut arrêter et même faire régresser l’évolution de l’infection par le VIH. Bien que l’infection par le VIH puisse mettre des années à évoluer vers le sida, il est essentiel de commencer le traitement tôt afin d’empêcher l’augmentation de la charge virale dans le sang.

« Les médicaments empêcheront le virus de se répliquer et réduiront donc la charge virale dans le sang », déclare le Dr Rosenberg. « Le développement du sida est comme un train qui fonce sur les rails vers une falaise. Lorsque vous prenez des médicaments, c’est comme si vous actionniez les freins du train pour l’empêcher de poursuivre sa course. Cela commencera en fait à inverser le processus et à éloigner le train de la falaise. »

Un peu de mythe, un peu de vérité : Il n'y a aucun symptôme du VIH avant d'avoir le sida.

« C'est une question délicate car beaucoup de personnes ignorent les premiers symptômes du VIH jusqu'à ce qu'elles développent le sida », explique le Dr Rosenberg. « Cependant, de nombreuses personnes présentent des symptômes pseudo-grippaux quelques semaines après avoir été infectées par le VIH. Cette maladie pseudo-grippale, également appelée syndrome rétroviral aigu, peut vous rendre malade pendant quelques jours ou quelques semaines, puis disparaît. »

La plupart des personnes atteintes du syndrome rétroviral aigu ignorent qu'elles sont infectées par le VIH et, comme elles se rétablissent avec le temps, elles ne consultent souvent pas de médecin. Cependant, si vous tombez malade et que vous avez été potentiellement exposé récemment à une personne porteuse du VIH, vous devez contacter votre médecin dès que possible.

Fait : Le VIH est permanent, mais le sida ne l’est pas

Bien que l’infection par le VIH soit permanente, car le virus reste dans l’organisme, le sida ne l’est pas. Un traitement efficace peut prévenir le sida, surtout lorsqu’il est commencé tôt.

La plupart des infections surviennent lorsque le nombre de lymphocytes T CD4, des globules blancs essentiels au système immunitaire, tombe en dessous de 200. « C'est à ce niveau que nous considérons que les personnes ont le sida », déclare le Dr Rosenberg. « Cependant, grâce à un traitement efficace, nous pouvons faire remonter le nombre de cellules CD4 jusqu’à un niveau presque normal. Donc, une fois que le nombre de lymphocytes CD4 dépasse 200, cette personne n'est plus considérée comme ayant le sida, même si elle est toujours infectée par le VIH. »

Mythe : Vous devez prendre beaucoup de comprimés chaque jour si vous avez le VIH ou le sida.

C’était vrai il y a de nombreuses années, mais le traitement est désormais plus simple pour les patients. De nombreux patients peuvent n’avoir à prendre qu’un comprimé par jour. Il existe même une injection mensuelle qui fonctionne également bien.

« L'époque où les patients infectés par le VIH devaient prendre énormément de comprimés est donc révolue », déclare le Dr Rosenberg.

Un peu de mythe, un peu de vérité : Est-il vrai que le traitement contre le VIH provoque de nombreux effets secondaires ?

Bien que les médicaments contre le VIH provoquent certains effets secondaires courants, ceux-ci peuvent être pris en charge. Certaines personnes ressentent initialement des effets secondaires comme des maux de tête ou des troubles gastro-intestinaux, mais ces effets secondaires ont tendance à être de courte durée et s'amélioreront probablement après plusieurs jours ou semaines de traitement.

Cependant, certaines personnes éprouvent des effets secondaires intolérables. Si tel est le cas, il faudra peut-être changer de médicaments jusqu'à ce que votre médecin trouve le meilleur plan de traitement pour vous.

Fait : Les personnes atteintes du sida peuvent avoir une espérance de vie proche de la normale.

« Pour mener une vie longue et saine avec le VIH ou le sida, il est essentiel de consulter un médecin et de prendre des médicaments contre le VIH », déclare le Dr Rosenberg.

Bien que ces médicaments ne guérissent pas le VIH, ils sont si efficaces qu’ils peuvent rétablir un fonctionnement presque normal du système immunitaire. Vous pouvez donc mener une vie presque normale.

Comment prévenir le VIH et le sida

Il existe de nombreuses options disponibles pour prévenir le VIH, ou pour éviter de transmettre le virus à d'autres personnes si vous avez déjà le VIH.

Pour prévenir la propagation du VIH et du sida :

• Utilisez des préservatifs pendant les rapports sexuels pour prévenir également d'autres IST comme l'herpès ou la syphilis.
• Ne partagez pas d'aiguilles ou de seringues avec qui que ce soit. Le partage d'aiguilles peut également propager l'hépatite C.
• Utilisez la prophylaxie préexposition (PrEP) et la prophylaxie postexposition (PEP), des médicaments qui préviennent l’infection par le VIH avant ou après une exposition.

Quand devez-vous appeler votre médecin au sujet du VIH et du sida ?

Vous devez contacter votre prestataire de soins de santé si vous :

• Avez eu des rapports sexuels avec une personne séropositive
• Êtes un homme gay ou bisexuel sexuellement actif, ou assigné homme à la naissance. Dans ce cas, vous devez vous faire dépister tous les 3 à 6 mois.
• Avez eu des rapports sexuels avec quelqu'un dont vous ne connaissez pas les antécédents sexuels
• Développez des symptômes liés au VIH ou au sida

Si vous pensez avoir été exposé au VIH, appelez votre médecin traitant dès que possible pour demander un test de dépistage du VIH.