Remedios para la rigidez de cuello

Nadie quiere que una rigidez de cuello le arruine el día. El dolor agudo y persistente al hacer tareas sencillas, como mirar por el espejo retrovisor o hablar con un colega, puede frustrar incluso a la persona más tranquila.

Aunque la rigidez de cuello puede aparecer de repente, puede haberse desarrollado durante semanas o meses, a menudo debido a hábitos de la propia persona.

“Hay distintas causas de dolor de cuello, algunas relacionadas con cosas que hacemos en la vida diaria sin darnos cuenta: permanecer demasiado tiempo en una misma posición, mirar hacia abajo el teléfono y tensarnos por el estrés”, dice Zacharia Isaac, MD, especialista en atención de la columna y control del dolor de Mass General Brigham.

Dr. Isaac es jefe de atención de la columna y control del dolor en Spaulding Rehabilitation y ocupa una cátedra financiada de medicina física y rehabilitación en Brigham and Women’s Hospital. Aquí explica más sobre por qué se pone rígido el cuello y sugiere formas de aliviar el dolor.

¿Por qué se pone rígido el cuello?

Sostener la cabeza no es una tarea sencilla. La cabeza pesa aproximadamente 12 libras y el cuello funciona como su barra de equilibrio.

Varios tendones y músculos mantienen la cabeza sobre el cuerpo. Estabilizan el cuello y, al mismo tiempo, permiten que se mueva de lado a lado y de arriba abajo.

Permanecer demasiado tiempo en una misma posición puede hacer que el cuello se sienta rígido. Una mala postura también puede hacer que la cabeza se sienta mucho más pesada. Inclinarse demasiado hacia adelante hace que los músculos de la parte posterior del cuello tengan que soportar más peso contra la fuerza de gravedad. Aunque esos músculos pueden soportar peso adicional durante un tiempo breve, pueden sobrecargarse fácilmente después de unas horas.

Causas de la rigidez de cuello

Los músculos y tendones se sobrecargan cuando se les exige demasiado. Mantener una posición durante demasiado tiempo, el sobreuso y el desgaste natural del envejecimiento son algunas de las causas más frecuentes de rigidez de cuello. El uso de teléfonos, tabletas o computadoras, que provoca dolor en el cuello y la parte superior de la espalda conocido como “cuello tecnológico”, es otra causa cada vez más frecuente.

Artritis

El cuello, ubicado en la parte superior de la columna, está formado por varios huesos llamados vértebras. Entre estos huesos hay discos llenos de líquido. Estos discos amortiguan las vértebras para reducir la carga sobre las articulaciones (donde se unen dos huesos) durante los movimientos de la cabeza. También dejan espacio para que los nervios salgan de la médula espinal.

A medida que las personas envejecen, esos discos pierden capacidad de amortiguación. “El líquido de los discos se seca y deja menos espacio entre las vértebras”, explica el Dr. Isaac. “Con el tiempo, aumenta la presión y se desgasta el cartílago protector. Entonces las vértebras pueden rozarse entre sí, lo que puede causar dolor”.

La afección, conocida como artritis, dificulta girar la cabeza de un lado al otro. Sin suficiente amortiguación, los huesos pueden rozarse o comprimir un nervio.

Cambios importantes en la vida

Los acontecimientos importantes de la vida pueden provocar una mala postura que sobrecarga los músculos del cuello. Entre los acontecimientos de la vida que suelen provocar rigidez de cuello se encuentran:

• Comenzar la universidad o ingresar al mercado laboral: Al comenzar la universidad, los estudiantes mantienen la cabeza en posiciones incómodas durante horas. Suelen inclinar la cabeza hacia adelante para leer pantallas de computadora y hacia abajo para leer libros de texto. Quienes pasan de ser estudiantes a empleados sufren una rigidez similar en su primer trabajo. Las personas con trabajos de oficina pueden mantener la cabeza fija frente a una pantalla de computadora hasta 8 horas al día.
• Nuevos entornos de trabajo: Al comienzo de la pandemia de COVID-19, más personas empezaron a tener rigidez de cuello. Los cambios repentinos en los entornos de trabajo ayudaron a explicar el fenómeno. Muchas personas que trabajaban en oficinas tuvieron que trabajar desde casa por primera vez en sus carreras. A menudo se sentaban en posiciones incómodas para adaptarse a los nuevos espacios de trabajo y dependían únicamente de computadoras portátiles.
• Nacimiento del primer hijo: Los padres primerizos suelen sostener a su hijo en posiciones incómodas. Pueden depender demasiado del cuello y los hombros para sostener el peso del niño. Cuidar a un niño a menudo exige mirar hacia abajo durante gran parte del día, lo que puede sobrecargar aún más esos grupos musculares.

Posiciones inadecuadas para dormir

Quienes duermen boca abajo suelen sentir más dolor de cuello que quienes duermen boca arriba o de lado. Dormir boca abajo obliga a mantener la cabeza girada hacia un lado para poder respirar con la cara sobre la almohada. Mantener la cabeza girada obliga a los músculos del cuello a permanecer en una posición forzada, lo que puede alterar el sueño de buena calidad.

Estrés y ansiedad

Las personas acumulan el estrés y la ansiedad en distintas partes del cuerpo. Así como algunas personas rechinan los dientes, otras elevan los hombros y tensan los músculos de la parte posterior del cuello. Cuando esos músculos permanecen contraídos durante varios días antes de una fecha límite o una presentación, empiezan a sobrecargarse.

Traumatismo

La rigidez de cuello puede persistir durante meses debido a un latigazo cervical. Esto ocurre cuando la cabeza se mueve repentina y, a menudo, violentamente hacia atrás y adelante, lo que sobrecarga los ligamentos del cuello. El latigazo cervical ocurre con frecuencia en accidentes automovilísticos o al caerse y golpearse la cabeza.

Cómo aliviar la rigidez de cuello

La mejor intervención es la prevención. Mantener una buena postura permite que la rigidez de cuello sane. Sin embargo, corregir la postura lleva tiempo.

Dr. Isaac recomienda:

Cambiar de posición con frecuencia

Permanecer demasiado tiempo en una misma posición puede causar dolor por rigidez de cuello. Intentar cambiar de posición aproximadamente cada 20 minutos puede ayudar. Pruebe movimientos sencillos, como girar el cuello, estirar los hombros o caminar por la habitación.

Ajustar el puesto de trabajo

Mantenga las pantallas de computadora a una altura que no exija inclinar la cabeza hacia adelante. Ajuste la altura del teclado para que no tenga que elevar los hombros al escribir.

Ya sea en casa o en la oficina, considere usar:

• Monitores y teclados externos: Las computadoras portátiles limitan la línea de visión y la posición de los hombros a una sola altura. Los monitores y teclados externos permiten ajustar a gusto la distancia entre la pantalla y el teclado.
• Sillas ajustables: Mantener los pies apoyados por completo en el piso evita cargar peso sobre la columna. Las sillas que pueden subir y bajar se adaptan a distintas alturas.

Corregir las posiciones para dormir

Mantenga la columna y el cuello lo más rectos posible mientras duerme. Acostarse boca arriba crea un espacio entre el cuello y el colchón. Mientras la cabeza descansa sobre una almohada y la espalda queda plana, el cuello se hunde hacia abajo. Sin apoyo, el cuello debe sostenerse por sí mismo para mantenerse alineado con la columna. Dormir de lado coloca el cuello en una posición similar.

Para corregir ese espacio, puede probar:

• Colocar almohadas en la curva del cuello: Acostado boca arriba, coloque la parte inferior de la almohada entre los omóplatos. Coloque la parte superior de la almohada debajo de la cabeza.
• Usar una almohada curva o de viaje: El soporte curvo de estas almohadas evita que el cuello se hunda.
• Abrazar una almohada corporal: Acuéstese de lado y abrace una almohada larga para mantener recta la parte inferior de la columna. Coloque una pierna debajo de la almohada y la otra encima.

Ejercicios para la rigidez de cuello

El Dr. Isaac sugiere tres ejercicios sencillos para mejorar la postura. Practique mantener las posiciones de cada ejercicio durante 30 segundos.

• Remo bajo: Mantenga los hombros bajos y junte los omóplatos, como si intentara sostener un lápiz imaginario entre ellos. No lleve los omóplatos hacia arriba. No deben moverse hacia las orejas. En cambio, llévelos hacia atrás, como si intentara colocarlos en los bolsillos traseros opuestos.
• Retracciones del mentón: Mire al frente y lleve el mentón recto hacia atrás. El cuello debe formar una segunda papada. Lleve el mentón hacia atrás hasta que las orejas queden alineadas con los hombros.
• Estiramientos de pecho: Separe los brazos y recuéstese sobre una pelota de ejercicio. Deje caer los brazos hacia ambos lados. Una sensación de tirón en la parte delantera del pecho indica que se está estirando.

Cómo aliviar rápidamente el dolor de cuello

Quienes necesiten alivio inmediato pueden probar varios remedios a corto plazo.

Masajes

Un masajista o una pistola de masaje pueden aliviar los nudos o la tensión muscular. Aun así, el Dr. Isaac advierte a los pacientes que no dependan de ellos como única opción de tratamiento para la rigidez del cuello. “Abordar la causa del dolor de cuello, por ejemplo, cambiando de posición con frecuencia, ayudará más a largo plazo”, agrega.

Quiroprácticos

Un quiropráctico con licencia puede aliviar los músculos adoloridos mediante movilizaciones suaves de las articulaciones. Dicho esto, evite los ajustes de alta velocidad en el cuello, como los movimientos repentinos que producen chasquidos. Los movimientos de alta velocidad que producen chasquidos pueden comprimir las arterias del cuello y, en algunos casos, provocar un accidente cerebrovascular.

Remedios caseros

Varios medicamentos de venta libre y productos de consumo pueden tratar los síntomas en casa.

Estos incluyen:

• Hielo o calor: El hielo detiene la inflamación y el calor relaja los músculos. Coloque una barrera entre las almohadillas térmicas o las bolsas de hielo y la piel para evitar quemaduras. Aplique cualquiera de los dos remedios durante no más de 15 minutos.
• Geles tópicos: Las cremas a base de mentol o lidocaína adormecen el dolor. Los parches de gel también funcionan. Procure usar los parches durante no más de 12 horas seguidas.
• Medicamentos: El acetaminofén alivia el dolor, mientras que los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno, alivian tanto el dolor como la inflamación. No exceda la dosis diaria recomendada que figura en la etiqueta.
• Atención plena: Reduzca el estrés y la ansiedad practicando meditación o yoga. Varias aplicaciones para teléfonos inteligentes ofrecen técnicas de atención plena para calmar la mente.

¿Cuándo debo consultar a un médico por rigidez en el cuello?

Si la rigidez del cuello no desaparece después de varias semanas o meses, consulte a un médico para que le haga una evaluación más detallada. En casos poco frecuentes, la rigidez del cuello puede ser señal de una afección mucho más grave.

Meningitis

La meningitis, una infección potencialmente mortal, hace que mover el cuello resulte doloroso. Esta afección inflama el revestimiento protector del cerebro y la médula espinal. Puede causar una discapacidad permanente si no se trata.

Busque atención inmediata si la rigidez del cuello está acompañada de:

• Fiebre o escalofríos
• Sudores nocturnos
• Náuseas y vómitos
• Dolores de cabeza intensos

Lesión nerviosa

La rigidez del cuello también puede ser señal de una lesión nerviosa. Acuda a una sala de emergencias si la rigidez del cuello se presenta junto con alguno de estos síntomas repentinos:

• Debilidad o entumecimiento que se extiende por el brazo
• Dolor punzante que se extiende por el brazo
• Pérdida del equilibrio
• Pérdida del control de la vejiga o los intestinos

Priorice la salud del cuello

Ajustar las rutinas diarias puede ayudar a tener presente la salud del cuello. “Animo a los pacientes a cambiar de posición con regularidad y a practicar cómo enderezar el cuello y la espalda durante el día”, dice el Dr. Isaac. “Un fisioterapeuta también puede trabajar con usted para ayudarle a asegurarse de que esté activando el grupo de músculos correcto y así obtener el mayor beneficio”.

Hacer una pausa en el trabajo para salir a caminar, o simplemente reservar unos minutos por la mañana o por la tarde para ponerse de pie y estirarse, puede darle al cuello un descanso muy necesario después de pasar todo el día inclinado sobre un escritorio.

Y, al final del día, esos pocos minutos podrían ahorrarle a alguien varias semanas de dolor.