La importancia de la salud mental en los atletas

El éxito deportivo requiere entrenamiento físico y conocimiento de su deporte. Pero, para rendir al máximo, también debe cuidar su salud mental.

“Así como existe el aspecto físico, también hay un aspecto mental en cada deporte y cada partido”, afirma Rachel Vanderkruik, PhD, psicóloga de Mass General Brigham Women's Sports Medicine especializada en psicología deportiva para atletas mujeres. “Esto incluye cómo los atletas se preparan mentalmente, mantienen la concentración y la motivación, y manejan emociones difíciles en el contexto del entrenamiento o la competencia. A veces también puede incluir la necesidad de abordar problemas de salud mental, como ansiedad o conductas alimentarias desordenadas”.

Vanderkruik alienta a los atletas a enfocarse en su salud mental y a hablar cuando necesiten ayuda. Existen habilidades que le ayudan a sobrellevar las situaciones y lo convierten en un atleta más fuerte y resiliente.

Cómo afectan los deportes a la salud mental de los atletas

Las investigaciones muestran que los deportes pueden tener efectos protectores contra las enfermedades mentales. Ser parte de un equipo y participar en actividad física regular es bueno para su bienestar mental. Pero algunos aspectos de los deportes pueden hacer que sea más difícil mantener la salud mental.

“Hay muchos aspectos del deporte que pueden beneficiar la salud mental, entre ellos la actividad física y las conexiones sociales con los compañeros de equipo y la comunidad deportiva”, dice la Dra. Vanderkruik. “Sin embargo, los mismos factores de riesgo que existen para cualquier tipo de enfermedad mental también se aplican a los atletas. Por ejemplo, puede correr un mayor riesgo si tiene antecedentes personales o familiares de enfermedad mental, aislamiento social o factores estresantes importantes en la vida”.

Ciertos factores relacionados con el deporte pueden contribuir a problemas de salud mental en los atletas, incluyendo:

• Exigencias físicas y de tiempo de la competencia y los viajes
• Altos niveles de competencia, que pueden contribuir al miedo al fracaso, la presión por cumplir las expectativas o la preocupación por decepcionar a otras personas en los entrenamientos o partidos
• Múltiples responsabilidades (por ejemplo, combinar el deporte y los estudios en el caso de estudiantes atletas)
• Presión intensa relacionada con el rendimiento, ya sea propia o de otras personas

Además, los atletas que sufren una lesión o se retiran de su carrera deportiva pueden experimentar con frecuencia síntomas depresivos o ansiedad relacionados con el miedo a volver a lesionarse, la pérdida de identidad o la sensación de aislamiento, dice la Dra. Vanderkruik.

Los deportes que son individuales en lugar de basados en equipos, así como aquellos que se centran en la estética corporal, también pueden presentar desafíos de salud mental para los atletas. Los ejemplos incluyen la gimnasia y la lucha libre, que pueden poner a los atletas en riesgo de dismorfia corporal (la preocupación constante por un defecto percibido en la apariencia) o trastornos de la conducta alimentaria.

Señales de problemas de salud mental en el deporte

Puede ser difícil reconocer las señales de que un atleta tiene dificultades con su salud mental, dice la Dra. Vanderkruik. Los problemas de salud mental pueden afectar a las personas de manera diferente y los atletas pueden ser buenos para ocultar las señales de desafíos emocionales.

“Los atletas pueden ser muy buenos para ocultar lo que les ocurre. Aprenden a tolerar mucha incomodidad, a exigir mucho a su cuerpo y a esforzarse intensamente, a menudo a pesar del dolor. A veces pueden ocultar o encubrir muy bien los síntomas”, afirma.

Es importante prestar atención a cualquier cambio de conducta que sea diferente de lo que es “normal” para ese atleta en particular. Por ejemplo, pueden empezar a comer más o menos, o tener cambios en los patrones de sueño. Pueden empezar a aislarse o tener otros cambios en su comportamiento social.

Apoye la salud mental de los atletas fomentando una cultura de equipo solidaria

“Todavía puede haber cierto estigma o barreras que impidan a los atletas hablar sobre salud mental debido a percepciones equivocadas. Algunas personas pueden temer que admitir que tienen ansiedad u otro problema sea una señal de debilidad, cuando en realidad es todo lo contrario: reconocer esas inquietudes y buscar ayuda son señales de fortaleza”, dice la Dra. Vanderkruik.

Los jugadores, padres, entrenadores y el personal de apoyo pueden ayudar a crear una cultura donde sea normal y se fomente hablar sobre el bienestar mental. El Dr. Vanderkruik ofreció varias sugerencias:

• Evite establecer expectativas poco realistas o añadir presión innecesaria, especialmente entre los atletas jóvenes.
• Comuníquese regularmente con los atletas para darles oportunidades de hablar. Establezca una política de puertas abiertas u horario de oficina cuando los atletas puedan venir a hablar con usted sobre cualquier cosa que suceda en sus vidas.
• Enfatice que la salud mental es importante para el rendimiento y que atender a su salud mental es una señal de fortaleza, no de debilidad.
• Tenga una relación de trabajo con un psicólogo deportivo para que los atletas lo vean y consulten con él cuando sea necesario. Si eso no está en el presupuesto, identifique recursos en línea.
• Fomente la camaradería y la cohesión del equipo organizando eventos donde los compañeros puedan conectar y desarrollar relaciones de confianza.
• Ofrezca educación, como organizar talleres o enviar videos sobre el manejo del estrés o nutrición deportiva.
• Hable abierta y regularmente sobre las emociones difíciles en el contexto del deporte para normalizar las discusiones sobre la salud mental.

Habilidades mentales para atletas

Dra. Vanderkruik señala que los atletas pueden practicar habilidades mentales para ayudar a manejar o sobrellevar las emociones difíciles. Estas herramientas pueden ayudar a aumentar la confianza, desarrollar la resiliencia y manejar la ansiedad. También pueden ayudar a los atletas a aprender cómo manejar las decepciones, los fracasos y los contratiempos, y a buscar oportunidades para mejorar y crecer.

Algunos ejemplos de estas habilidades mentales incluyen:

1. Atención plena: La atención plena es un tipo de meditación que implica concentrarse en el momento presente sin juzgar. Las técnicas de atención plena incluyen la respiración consciente, el escaneo corporal o simplemente prestar más atención a sus sentidos. Cuando practica la atención plena en la vida diaria, puede ayudarle a mantenerse concentrado y tranquilo durante situaciones difíciles.
2. Visualización: La visualización implica imaginarse a sí mismo logrando sus metas de desempeño y compitiendo con éxito. Un atleta puede pensar con vívido detalle sobre cómo se desarrollará un evento o juego, las sensaciones que puede experimentar, cómo le gustaría desempeñarse y cómo se recuperaría de los desafíos o contratiempos. Cuanto más ensaya mentalmente un desempeño exitoso, más condicionado está para tener resultados exitosos.
3. Diálogo interno: Cuando practica, se desempeña y compite, su cerebro genera un flujo constante de pensamientos y narrativas. Algunos pensamientos pueden ser negativos y perjudiciales para su desempeño. Algunos ejemplos son: “Soy un idiota. ¿Por qué hice eso? Todos se van a burlar de mí. Mi entrenador se va a molestar conmigo”. Si trabaja en desarrollar un diálogo interno más útil o positivo, puede alentarse y motivarse a intentar de nuevo y recuperarse. Piense: “Está bien. Voy a aprender de eso y lo haré mejor en la próxima oportunidad. Soy fuerte y resiliente”.

“La salud mental es como un músculo. Al igual que entrenamos y acondicionamos nuestros músculos físicamente, también es importante practicar y desarrollar estas habilidades mentales. Cuanto más las practique, más fuertes y eficaces se volverán”, dice la Dra. Vanderkruik. “Cuanto más practique cómo responder a emociones difíciles y pensamientos poco útiles, y qué hacer con los síntomas de ansiedad o depresión, mejor podrá afrontarlos y rendir. El aspecto mental del deporte es tan importante como el aspecto físico de competir y rendir”.