Comment les feux de forêt affectent-ils la santé ?

Si vous avez remarqué que l'on parle plus fréquemment des feux de forêt ces dernières années, ce n'est pas dans votre imagination. Selon les États-Unis, Selon l’Environmental Protection Agency (EPA), la superficie totale brûlée par les feux de forêt aux États-Unis a augmenté chaque année depuis les années 1980. Des incendies se sont produits en dehors de la saison traditionnelle des feux et dans des endroits auparavant considérés comme à l'abri des feux de forêt.

N. Stuart Harris, MD, MFA, médecin urgentiste chez Mass General Brigham, explique l’impact croissant des feux de forêt et les conséquences de leur fumée sur la santé.

Effets des feux de forêt sur la santé

Les dangers des feux de forêt pour les terres et les bâtiments sont évidents lorsqu'un incendie fait rage et détruit tout sur son passage. Un feu de forêt peut rapidement dévaster une communauté ou brûler des centaines de milliers d’hectares d’arbres et d’habitats.

Mais qu'en est-il de l'impact des feux de forêt sur la santé humaine ?

« Nous avions l’habitude de penser que si le feu vous épargnait et que vous n’étiez pas brûlé, tout irait bien », déclare le Dr Harris, qui a fondé et dirige la division SPEAR MED (médecine spatiale, écologique, arctique et en milieu isolé) au Massachusetts General Hospital.

« Mais en examinant les feux de forêt sous l'angle de la santé, l'impact est beaucoup plus large en termes de durée, de portée, de distance géographique et de coût ultime pour la vie humaine. Avec la poursuite du changement climatique d’origine humaine, nous allons être confrontés à un risque plus élevé et plus prolongé de feux de forêt dans des zones géographiques plus vastes, avec des conséquences croissantes sur la santé, même à des milliers de kilomètres de distance. »

Le Dr Le Dr Harris rapporte que les chercheurs commencent à quantifier les effets graves de la fumée des feux de forêt, et que le feu n'a pas besoin d'être à proximité pour affecter votre santé.

En Amérique du Nord, nous sommes tous exposés au risque.

Le risque lié à la fumée des feux de forêt ne concerne pas seulement les personnes situées immédiatement sous le vent des flammes. Même si vous vivez loin d'un incendie, la fumée peut parcourir plus de 1 000 miles pour vous atteindre. Un ou deux grands incendies peuvent exposer l'ensemble des États-Unis et du Canada à la fumée.

« Vous ne pouvez pas choisir l’air que vous respirez, et il n’y a nulle part où se cacher de la fumée des feux de forêt », déclare le Dr Harris.

À quel point la fumée des feux de forêt est-elle nocive?

Le National Bureau of Economic Research (NBER) estime qu’au cours des deux à trois prochaines décennies, nous pouvons nous attendre à une augmentation de 76 % des décès liés à la fumée des feux de forêt aux États-Unis. Cela pourrait entraîner plus de 700 000 décès entre 2025 et 2055. Le NBER affirme que ces augmentations sont le résultat direct des effets du changement climatique.

La fumée des feux de forêt est nocive car elle contient un mélange de toxines et de minuscules particules. La composition de la fumée dépend de ce qui brûle. Si le feu se propage des zones sauvages aux zones urbaines, par exemple, les émanations provenant de la combustion de plastiques et de matériaux de construction peuvent ajouter des toxines supplémentaires.

Quels sont les dangers de la fumée des feux de forêt ?

Le monoxyde de carbone (CO), produit par le feu, est un gaz dangereux. Selon la Dre Le Dr Harris explique que ce gaz empêche les globules rouges de transporter suffisamment d'oxygène.

À des niveaux suffisamment élevés, l'exposition au CO peut être mortelle. En cas d'incendie de forêt, l'empoisonnement au CO ne présente généralement un risque que si vous êtes très près du feu.

Même si vous n'êtes pas près des flammes, respirer la fumée des incendies de forêt peut avoir des effets immédiats. Selon la Dre Le Dr Harris indique qu'une exposition à court terme à la fumée des incendies de forêt, sur une durée allant de quelques minutes à quelques heures, peut provoquer :

• Irritation des yeux
• Douleurs thoraciques
• Toux et respiration sifflante
• Aggravation des symptômes chez les personnes souffrant de maladies cardiaques ou pulmonaires

« Les très jeunes enfants et les personnes très âgées ont tendance à être plus vulnérables à l’inhalation de fumée », déclare le Dr Harris.

La fumée augmente le risque de dommages chez les personnes souffrant d'affections telles que :

• Asthme
• Bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO)
• Emphysème
• Insuffisance cardiaque

Que pouvez-vous faire pour vous protéger de la fumée des incendies de forêt ?

Le mieux est de s'éloigner de la fumée des incendies de forêt, mais ce n'est pas toujours possible. Le Dr Le Dr Harris suggère de prêter attention à la surveillance locale de la qualité de l'air sur airnow.gov.

Les évaluations sont basées sur une échelle d'indice de qualité de l'air (IQA) à six points, codée par couleur, allant de sain à dangereux. En fonction de votre santé individuelle et de ce que vous prévoyez de faire, l'IQA est un outil quotidien utile. Tout comme vous écoutez les prévisions météorologiques pour décider quand aller courir ou prendre votre parapluie pour aller travailler, vous pourriez consulter de plus en plus les prévisions de l'IQA pour vous aider à planifier votre journée.

Même si vous êtes en forme et que vous n'avez pas de problèmes cardiaques ou pulmonaires, essayez de ne pas pratiquer d'activités vigoureuses à l'extérieur dans la fumée les jours où les scores de l'IQA sont moins bons. Lorsque vous faites de l'exercice, vous respirez plus profondément, ce qui signifie que vous pouvez inhaler des particules de fumée plus profondément dans vos poumons.

Le Dr Le Dr Harris observe qu'il n'existe pas de solution rapide et facile aux dangers croissants des incendies de forêt.

« Nous ne sommes en bonne santé que si l'environnement qui nous entoure l'est, et si nous ne prenons pas soin de notre environnement, nous dégradons directement notre propre santé et augmentons les coûts des soins de santé », dit-il. « Le changement climatique est une urgence sanitaire. Les feux de forêt sont un symptôme. Nous devons faire preuve d'un plus grand réalisme concernant les politiques et les pratiques qui contribuent au changement climatique et qui augmentent la fréquence des incendies de forêt. Vous n'avez pas besoin de vous soucier de l'effet direct des incendies de forêt dans une autre partie du pays pour reconnaître que les effets sont locaux. »