Changement climatique et santé : Prendre en charge les effets sur la santé dans un monde qui se réchauffe

Les preuves scientifiques sont claires : La température de la Terre augmente plus rapidement qu'à tout autre moment au cours des 10 000 dernières années. Cette augmentation entraîne des changements spectaculaires pour la planète et ses habitants.

« Le changement climatique a déjà des effets sur la santé », déclare Wynne Armand, MD, médecin en médecine interne chez Mass General Brigham et directrice adjointe du Center for the Environment and Health au Massachusetts General Hospital.

Ces effets peuvent sembler accablants et parfois inévitables. Mais en comprenant les risques sanitaires liés au changement climatique, vous pouvez prendre des mesures pour vous protéger et protéger la planète.

Qu'est-ce que le réchauffement climatique ?

Depuis le milieu du XIXe siècle, la température moyenne de la planète a augmenté de manière marquée et constante. Une multitude de preuves scientifiques révèlent que les humains en sont responsables. Les combustibles fossiles que nous brûlons pour produire de l’énergie libèrent du dioxyde de carbone dans l’atmosphère, où il retient la chaleur.

Cette chaleur transforme notre planète, provoquant des vagues de chaleur, des phénomènes météorologiques extrêmes, la fonte des glaciers et l’élévation du niveau de la mer. De tels changements font peser les plus grands risques sur les populations vulnérables, notamment les personnes qui manquent de logement stable, d'eau potable ou de nourriture adéquate. Mais tout le monde, dans n'importe quel pays, peut subir les effets du changement climatique sur la santé.

Comment le changement climatique affecte-t-il la santé ?

En Amérique du Nord et dans le monde entier, le changement climatique fait peser un risque sur la santé humaine de diverses manières :

Vagues de chaleur

Le risque le plus évident du réchauffement climatique est l'augmentation des températures. « À mesure que les températures augmentent, les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes, plus chaudes et plus longues », explique la Dre Armand. Les fortes chaleurs sont particulièrement dangereuses pour les nourrissons et les personnes âgées. Les fortes chaleurs peuvent également présenter des risques pour les personnes enceintes, celles atteintes d’une affection chronique et celles qui doivent travailler en extérieur. Les températures élevées peuvent déclencher des crises d'asthme et des problèmes respiratoires, des crises cardiaques et des accouchements prématurés. Les températures élevées, surtout lorsqu’elles s’accompagnent d’une forte humidité, peuvent également entraîner un coup de chaleur. Celui-ci survient lorsque l’organisme ne parvient plus à se refroidir par la transpiration, ce qui provoque une augmentation dangereuse de la température corporelle. Faire de l’exercice en toute sécurité par temps chaud peut contribuer à réduire le risque de coup de chaleur.

Catastrophes naturelles

Les chercheurs prévoient que le changement climatique entraînera des phénomènes météorologiques plus extrêmes, comme des inondations, des sécheresses, des feux de forêt et des tempêtes plus importantes et plus puissantes. Ces événements peuvent provoquer des blessures graves et des décès, priver des personnes de leur logement et causer des traumatismes durables chez les survivants. Les inondations peuvent également entraîner une contamination de l'eau, augmentant le risque d'infections bactériennes et de proliférations d'algues nuisibles pouvant rendre les gens malades.

Maladies infectieuses

À mesure que le climat se réchauffe ou que leur habitat naturel disparaît, les animaux gagnent de nouvelles régions. C’est notamment le cas des tiques et des moustiques, qui peuvent transmettre des maladies. Les tiques propagent des infections telles que la maladie de Lyme et la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses. Les moustiques transmettent des infections comme le virus Zika et le virus du Nil occidental. À mesure que les hivers s’adoucissent dans de nombreuses régions, les tiques et les moustiques restent actifs plus longtemps, ce qui prolonge la période pendant laquelle une piqûre d'insecte peut transmettre une infection. « Nous constatons déjà une évolution de la répartition géographique et du caractère saisonnier de ces maladies, et cette évolution se poursuivra », déclare la Dre Armand.

Asthme et allergies

L’évolution des conditions météorologiques peut également influer sur les allergies saisonnières. « Avec la hausse des températures et l’augmentation de la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, les plantes produisent davantage de pollen », explique la Dre Armand. « Et la saison des allergies s'allonge, durant plus de semaines ou de mois par an dans de nombreux endroits. » Le pollen et d’autres allergènes peuvent poser problème aux personnes souffrant d’allergies saisonnières. Ils peuvent également déclencher des poussées dangereuses chez les personnes atteintes d’asthme ou bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO).

Pollution atmosphérique

La pollution atmosphérique et le changement climatique ne sont pas la même chose, mais ils vont de pair. « Les combustibles fossiles qui contribuent au changement climatique provoquent également la pollution atmosphérique », explique la Dre Armand. La pollution atmosphérique est liée à de nombreux problèmes, notamment l'asthme, le cancer du poumon, les accidents vasculaires cérébraux, le diabète et la démence, ainsi que les naissances prématurées et les problèmes de développement chez les enfants. « Et avec la chaleur extrême, la pollution atmosphérique s'aggrave », ajoute-t-elle.

Production alimentaire

L'évolution des conditions météorologiques peut entraîner des sécheresses, des pluies torrentielles et des incendies de forêt. Ces conditions météorologiques extrêmes peuvent endommager les cultures et le bétail. Ces changements peuvent entraîner une hausse des prix des denrées alimentaires et une insécurité alimentaire, en particulier pour les populations vulnérables.

Changement climatique et santé mentale

Le changement climatique peut également influer sur votre santé mentale. Les personnes qui survivent à des catastrophes naturelles comme des ouragans ou des tornades peuvent, par exemple, développer un trouble de stress post-traumatique. Mais il n’est pas nécessaire de vivre une catastrophe pour en subir les effets. Les personnes vivant dans des zones exposées à des risques tels que les feux de forêt peuvent ressentir de l'anxiété et du stress liés à ces menaces. De plus, la chaleur extrême peut aggraver les maladies mentales, souligne la Dre Armand. « Les taux d'agression et de violence augmentent réellement pendant les vagues de chaleur », dit-elle.

Comment faire face aux effets du changement climatique sur la santé

Face aux nombreuses répercussions du changement climatique sur nos vies, beaucoup de personnes éprouvent une détresse concernant l’avenir, souvent appelée « anxiété climatique ». En effet, le changement climatique est un problème intimidant et angoissant. Mais nous ne sommes pas impuissants, souligne la Dre Armand. Il existe des moyens de gérer les effets du changement climatique dans votre vie quotidienne, tout en aidant la planète.

Faites un plan

Préparez-vous à ce que vous ferez en cas d’événements météorologiques extrêmes, surtout si vous vivez dans une région où le risque d’inondations ou de feux de forêt est accru. Pensez à préparer un « sac d'urgence » contenant les éléments essentiels que vous pourrez emporter si vous devez évacuer rapidement. Si vous avez des membres de votre famille vulnérables à la chaleur, renseignez-vous sur l'emplacement des centres de rafraîchissement communautaires avant une vague de chaleur.

Parlez également à votre médecin de tous les médicaments que vous ou vos proches prenez. « Certains médicaments peuvent rendre les gens plus vulnérables aux coups de chaleur, il est donc judicieux de discuter du risque que vous courez », explique la Dre Armand.

Vérifiez la qualité de l'air

Les applications météo incluent souvent des informations sur la qualité de l'air et le taux de pollen. Vérifiez ces données avant de sortir. « Vous pourriez choisir de ne pas faire de randonnée si la qualité de l'air est médiocre, ou éviter de marcher dans des zones où la circulation est dense et la qualité de l'air moins bonne », explique la Dre Armand. « Si le taux de pollen est élevé, gardez les fenêtres fermées. Prenez une douche et mettez des vêtements propres lorsque vous rentrez à l'intérieur afin de ne pas disperser le pollen dans la maison. »

Éloignez les insectes

Protégez-vous des piqûres d'insectes lorsque vous êtes à l'extérieur. Prenez des mesures pour réduire votre risque de maladie de Lyme due aux piqûres de tiques, notamment en utilisant un répulsif contre les insectes, en vous couvrant et en vérifiant la présence de tiques. Si des infections transmises par les moustiques surviennent dans votre région, utilisez un répulsif anti-insectes et évitez de sortir à la tombée de la nuit, lorsque les moustiques sont les plus actifs.

Passez à l'électrique

Les sources d'énergie renouvelables comme l'énergie solaire et éolienne se développent d'année en année. Vous pouvez contribuer à favoriser ce changement en choisissant l'électrique chaque fois que possible. Si vous achetez une nouvelle voiture ou un nouveau sèche-linge, envisagez l'électrique plutôt que le gaz. « Si vous planifiez à l'avance, vous pouvez rechercher des remises et d'autres incitations qui font de ces mises à niveau un choix plus abordable », explique la Dre Armand. Ces choix contribueront à soutenir une transition vers des sources d'énergie plus propres et plus vertes.

Ils peuvent également améliorer votre santé à court terme. « Passer d'une cuisinière à gaz à une cuisinière électrique, par exemple, réduira la pollution de l'air intérieur, avec des avantages pour votre santé », ajoute-t-elle.

Choisissez les plantes

La production de viande est l'une des principales causes d'émissions de gaz à effet de serre. Les régimes riches en viande sont également associés à un risque accru de maladies cardiaques et de certains cancers. Opter pour davantage de repas à base de plantes présente des avantages à la fois pour votre santé et pour l'environnement. « Essayez d'adopter une alimentation plus axée sur les plantes, avec moins de viande », conseille la Dre Armand. « Vous n'avez pas besoin de devenir végétarien pour en récolter les bénéfices. »

Bougez

L'exercice régulier présente de nombreux avantages pour votre corps et votre cerveau. « Une façon de faire davantage d’exercice consiste à marcher au lieu de conduire ou à prendre les transports en commun au lieu de prendre un taxi », explique la Dre Armand. « Vous bénéficierez des avantages de l'activité physique et réduirez vos émissions de carbone. »

Trouvez votre communauté

L'anxiété climatique est un problème croissant. Une façon de lutter contre cela est de bâtir une communauté autour de la cause. « Parlez à vos voisins des mesures que vous pouvez prendre pour réduire les émissions de carbone dans votre communauté », suggère la Dre Armand. « Créer une communauté autour de cet objectif peut renforcer la résilience et vous aider à gérer le stress. »

De plus, on ne sait jamais qui l'on peut influencer lorsque l'on commence à parler de mode de vie durable, ajoute-t-elle. « La prochaine personne à qui vous parlerez pourrait être un décideur qui planifie les menus pour l’ensemble du district scolaire ou un urbaniste qui peut lutter pour obtenir plus de pistes cyclables », dit-elle.

Le changement climatique n'est pas un problème qu'une seule personne peut résoudre seule. Mais chaque jour, nous pouvons faire des choix qui nous maintiennent, nous et notre planète, en bonne santé.