¿Cuál es la diferencia entre un quiste y un tumor?

Si encuentra un bulto o una protuberancia en alguna parte del cuerpo, tal vez se pregunte: ¿Es un quiste? ¿Es un tumor? ¿Cuál es la diferencia? ¿Y qué debo hacer?

“Es bastante común encontrar un bulto o una protuberancia en el cuerpo. La mayoría no está relacionada con el cáncer. El primer paso, pase lo que pase, es no alarmarse demasiado”, explica Douglas Scott Micalizzi, MD, PhD. El Dr. Micalizzi es oncólogo y director clínico de la Cancer Early Detection and Diagnostics Clinic de Mass General Brigham Cancer Institute en Waltham. “Tómese un momento para hacerse preguntas específicas sobre lo que encontró. Eso le ayudará a determinar si necesita buscar atención médica.”

El Dr. Micalizzi recomienda buscar atención médica de inmediato si tiene otros síntomas específicos cerca del bulto o la protuberancia. “Si la zona duele, está caliente o enrojecida, o drena líquido, es más preocupante por una posible infección y debe llamar a su médico. Pero si solo es un bulto o una protuberancia sin otros síntomas, es razonable observar la zona al menos durante un par de días o incluso algunas semanas para ver cómo cambia”, explica.

Tumor frente a quiste

“Las personas tienden a pensar que los quistes se encuentran más del lado benigno (no canceroso) del espectro y pueden suponer que los tumores siempre son cáncer. Sin embargo, un tumor puede ser benigno o canceroso, y lo mismo ocurre con un quiste”, afirma el Dr. Micalizzi.

Un quiste es un saco parecido a un globo que está lleno de líquido, aire u otra sustancia. Los quistes pueden aparecer cuando algo obstruye una glándula u otro conducto de drenaje del cuerpo. Esto hace que la sustancia se acumule y que el cuerpo forme un saco a su alrededor.

Los quistes pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo. Aunque pueden tener cualquier tamaño o forma, muchos son redondos, tienen bordes lisos y parecen desplazarse bajo los dedos.

“La mayoría de los quistes no está relacionada con el cáncer”, afirma el Dr. Micalizzi. “Un quiste suele ser una afección benigna. Pero a veces es necesario drenarlo o extirparlo porque puede causar síntomas.”

En cambio, los tumores suelen ser acumulaciones de tejido más sólidas. Aparecen cuando las células crecen de manera descontrolada cuando no deberían hacerlo o cuando no mueren cuando deberían.

Los tumores pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo o dentro de este.

Tipos de quistes

Existen cientos de tipos de quistes, con muchas causas posibles. Por ejemplo, puede formarse un quiste cuando se obstruye un conducto de leche en la mama, se daña un folículo piloso o se bloquea una glándula debajo de la piel. Algunos quistes se encuentran dentro del cuerpo y pueden deberse a otras afecciones médicas, como el síndrome de ovario poliquístico (PCOS).

Algunos tipos comunes de quistes cutáneos incluyen:

• Epidermoide: También llamados quistes sebáceos, se forman en la parte superior de los folículos pilosos y suelen estar llenos de queratina, un tipo de proteína presente en el cabello, la piel y las uñas. Los quistes epidermoides suelen tener una pequeña punta o abertura (punto central) y pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo, aunque son más comunes en el rostro, el cuello y el torso.
• Ganglionar: Estos quistes están llenos de una sustancia parecida al moco y se forman en la piel alrededor de las articulaciones, por lo general en la mano y la muñeca, aunque también pueden aparecer en la rodilla y el pie. Pueden deberse a movimientos repetitivos o al esfuerzo sobre determinadas articulaciones, especialmente en deportes como la gimnasia.
• Triquilemal: Los quistes triquilemales, o quistes pilares, se forman principalmente en el cuero cabelludo. Se parecen a los quistes epidermoides porque se forman en los folículos pilosos y están llenos de queratina. Sin embargo, no tienen un punto central y suelen aparecer en grupos de nódulos firmes y redondos.

Tipos de tumores

Existen tres tipos generales de tumores:

• Benigno: Un tumor benigno puede aumentar de tamaño, pero permanece en la misma zona general donde se originó. Los tumores benignos no contienen células cancerosas y a menudo no necesitan tratamiento, a menos que causen síntomas molestos.
• Premaligno: Estos tumores todavía no son cancerosos, pero pueden volverse malignos. Pueden tratarse con un enfoque de “espera vigilante”, en el que un proveedor hace seguimiento a lo largo del tiempo. También puede ser necesario extirparlos para reducir la probabilidad de que se vuelvan malignos.
• Maligno: Estos tumores son cancerosos. Pueden crecer y propagarse (hacer metástasis) a otras partes del cuerpo, y requieren tratamiento.

Cómo saber si un bulto es un tumor o un quiste

Si encuentra un bulto o una protuberancia, puede hacerse varias preguntas. Las respuestas le ayudarán a evaluar la situación y pueden ayudar a un proveedor a determinar los próximos pasos para saber si se trata de un quiste o un tumor.

• ¿En qué parte del cuerpo está?
• ¿El bulto o la protuberancia es muy duro, o es blando y esponjoso?
• ¿Sufrió alguna lesión o traumatismo en esa zona durante los últimos días? Una lesión, incluso un accidente menor que apenas recuerda, podría explicar fácilmente un bulto o una protuberancia.
• ¿Está sensible o duele al tocarlo? Si es así, esto podría indicar una infección u otra inflamación, en vez de un tumor o un quiste.
• ¿Tiene algún otro síntoma, como dolor, picazón, un color anormal de la piel, drenaje de líquido de la zona o fiebre? Nuevamente, estos síntomas suelen estar asociados con una infección, en vez de un tumor o un quiste.
• ¿El bulto o la protuberancia empeora o mejora? ¿Está cambiando o permanece igual? “Un tumor canceroso no aparece y desaparece”, afirma el Dr. Micalizzi. “Por eso, si un bulto o una protuberancia persiste o aumenta de tamaño, debe agendar una cita con su médico.”

Si presenta signos de infección o si el bulto aumenta de tamaño en poco tiempo, busque atención médica. De lo contrario, el Dr. Micalizzi recomienda observar el bulto durante algunos días, o durante un ciclo menstrual completo si el bulto está en la mama, para determinar si desaparece.

“Si el bulto persiste, el primer paso sería comunicarse con su proveedor de atención primaria (PCP). Puede ayudarle a evaluar su inquietud e indicarle los pasos para obtener más información, como una mamografía, un estudio por imágenes, un análisis de sangre o una biopsia.”

Encontrar un bulto o una protuberancia nuevos en el cuerpo puede causar ansiedad, pero el Dr. Micalizzi destaca que la gran mayoría de los quistes y tumores no son cancerosos. “Siempre animo a las personas a conocer su cuerpo para que reconozcan cualquier cambio que pueda indicar un problema de salud. El cáncer es un diagnóstico poco frecuente; es importante no sacar conclusiones apresuradas ni suponer que cada bulto o protuberancia es cáncer. Pero, al mismo tiempo, no ignore lo que está empeorando.”