¿Cómo se produce el colesterol?

El colesterol es un tipo de grasa. Después de que su cuerpo produce colesterol, su hígado lo empaqueta y lo envía por la sangre. Por lo general tiene una connotación negativa, pero es una sustancia normal y saludable en la cantidad adecuada.

El colesterol ayuda a enviar señales importantes por todo el cuerpo. Envuelve a otras moléculas para transportarlas a través del torrente sanguíneo de un lugar a otro. También es un componente importante de las membranas celulares, las hormonas y la vitamina D. Pero cuando tiene demasiado colesterol, este puede acumularse en las arterias y provocar problemas de salud graves.

Romit Bhattacharya, MD, explica cómo se produce el colesterol en el cuerpo y cuánto se necesita realmente. El Dr. Bhattacharya es cardiólogo de Mass General Brigham y director asociado del Programa de Estilo de Vida Cardíaco del Massachusetts General Hospital.

¿Cómo produce el hígado el colesterol?

Su hígado tiene muchas funciones, como filtrar la sangre y eliminar toxinas. También procesa y almacena nutrientes cada vez que usted come. Durante este proceso, el hígado produce colesterol.

“Existe una idea errónea curiosa de que solo el 20% del colesterol de su cuerpo proviene de los alimentos que consume”, dice el Dr. Bhattacharya. “Aunque eso pueda ser cierto, es como decir: ‘Nunca como pizza porque no pido pizza a domicilio.’ Pero si voy a la tienda de comestibles y compro masa para pizza, salsa de tomate, queso y pepperoni, y preparo pizza en casa, ¿no es lo mismo?”

Su dieta le proporciona a su hígado los ingredientes necesarios para producir colesterol. En realidad, el 100 % de su colesterol proviene de los componentes básicos de su dieta, ya sea del colesterol mismo (20 %) o de azúcares y grasas (80 %).

Tipos de colesterol

El colesterol circula en la sangre con la ayuda de proteínas, creando una molécula llamada lipoproteína. Su sangre tiene 2 tipos principales de estas moléculas de colesterol:

1. Lipoproteínas de baja densidad (LDL): El colesterol LDL transporta moléculas de una parte de su cuerpo a otra. El exceso de LDL puede depositar grasa y colesterol en las paredes de sus arterias. Las lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL) son similares a las LDL, pero transportan principalmente triglicéridos (un tipo de grasa).
2. Lipoproteínas de alta densidad (HDL): El colesterol HDL absorbe el exceso de colesterol y grasa en todo su cuerpo como una esponja. Lleva el exceso de vuelta a su hígado para que finalmente sea eliminado de su cuerpo.

Es posible que escuche que al colesterol HDL se le llama colesterol “bueno” y al LDL, colesterol “malo”. Sin embargo, el Dr. Bhattacharya enfatiza que la LDL no es una molécula inherentemente mala.

“La mayoría de nosotros simplemente tenemos mucha más de la que necesitamos”, dice. “Cuando los seres humanos estamos expuestos a algo en un nivel anormal, entonces puede hacernos daño.”

¿Cuánto colesterol produce el cuerpo?

La cantidad de colesterol que produce su hígado depende de cuántos ingredientes le proporcione. Incluso si tiene más de lo que necesita, su hígado sigue produciendo colesterol si puede.

“El hígado es un órgano increíblemente resistente”, señael Dr. Bhattacharya. “Hace su trabajo de procesar y enviar sin importar lo que le llegue. No quiere que las cosas se acumulen.”

Cuando su cuerpo produce colesterol, la cantidad de HDL en comparación con la de LDL es importante. Una dieta y un estilo de vida saludables disminuyen el colesterol LDL, además de disminuir su colesterol total. Como resultado, la proporción de HDL a LDL mejora.

El nivel alto de azúcar en la sangre acelera la producción de colesterol

Cuando come azúcar, su cuerpo libera una hormona llamada insulina. La insulina controla muchos procesos en el cuerpo, pero, lo más importante, le indica a su hígado que produzca más colesterol.

“Lo que termina sucediendo en una dieta poco saludable es que usted ingiere mucha grasa, colesterol y azúcar”, dice el Dr. Bhattacharya. “Así que no solo está ingiriendo los componentes básicos para el colesterol, sino que el azúcar y los niveles altos de insulina (particularmente si usted tiene resistencia a la insulina o diabetes) aumentan la velocidad y la cantidad de colesterol que usted produce.”

¿Cuánto colesterol necesitamos?

“Los adultos no necesitan mucho colesterol en absoluto, y nuestro hígado producirá todo eso si tenemos una dieta suficientemente variada y saludable”, dice el Dr. Bhattacharya. “Nunca se ha demostrado que ningún nivel de colesterol en la sangre sea demasiado bajo para los humanos. De hecho, las personas con mutaciones genéticas que hacen que tengan niveles extremadamente bajos de colesterol en sangre, incluso de un solo dígito, no muestran efectos secundarios significativos.”

Él señala que los bebés potencialmente necesitan la mayor cantidad de colesterol a medida que crecen y se desarrollan. Sin embargo, los bebés son completamente saludables teniendo la mitad del colesterol que un adulto estadounidense promedio.

¿Qué sucede cuando tiene demasiado colesterol?

Cuando tiene mucho colesterol en su cuerpo, este se acumula donde puede. Con el tiempo, se acumula en las paredes de las arterias, lo que provoca ataque cardíaco o accidente cerebrovascular. Usted puede hacer algunas cosas clave para reducir su colesterol y prevenir enfermedades, incluyendo:

• Mejore sus niveles de colesterol con una dieta saludable de alimentos que reducen el colesterol. Busque alimentos que sean bajos en azúcar, grasa y colesterol.
• Evite los peores alimentos para el colesterol alto. Estos son alimentos con alto contenido de grasas saturadas, incluyendo carnes rojas, lácteos enteros, productos horneados, alimentos fritos, aceites tropicales y mantequilla.
• Lleve un estilo de vida saludable que incluya movimiento constante y ejercicio.
• Tome los medicamentos según lo recomendado por su proveedor de atención médica para bloquear la producción de colesterol.
• Los tratamientos para el colesterol alto pueden ayudar a controlar sus niveles.

“En algunos casos, la combinación de medicamentos y cambios en el estilo de vida puede realmente comenzar a reducir la acumulación de colesterol y grasas”, dice el Dr. Bhattacharya.