Niveles saludables de colesterol: Tipos de colesterol y por qué son importantes

Las enfermedades cardíacas están muy extendidas, pero muchas personas no saben que son la principal causa de muerte en los Estados Unidos. Mantener niveles saludables de colesterol le brinda un menor riesgo de enfermedad cardíaca y de morir a causa de un evento cardíaco, como un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.

Christopher Cannon, MD, cardiólogo del Mass General Brigham Heart and Vascular Institute, analiza los tipos de colesterol más importantes y cómo mantenerlos en un rango saludable. El Dr. Cannon atiende a pacientes en el Brigham and Women’s Hospital.

¿Cómo afecta el colesterol a la salud?

El cuerpo produce colesterol, una sustancia grasa, en el hígado o lo absorbe de los alimentos. Algo de colesterol es necesario para una buena salud, pero los niveles altos contribuyen a riesgos graves para la salud.

“En niveles altos, el colesterol entra en las arterias y desarrolla placas de colesterol”, dice el Dr. Cannon. La placa es una sustancia en las paredes internas de las arterias. “Las placas pueden abrirse y causar un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular. El colesterol alto es un factor de riesgo importante para la muerte relacionada con problemas cardíacos.”

Tipos de colesterol

Es posible que vea varios números diferentes en un panel de colesterol, incluyendo:

• Lipoproteína de baja densidad (LDL), conocida como colesterol “malo”
• Lipoproteína de alta densidad (HDL), tradicionalmente conocida como colesterol “bueno” (aunque ahora está menos claro si el HDL es realmente beneficioso)
• Triglicéridos, un tipo de “colesterol malo”
• Colesterol total, que combina LDL, HDL y triglicéridos
• Lipoproteína (a), un tipo de “colesterol malo” (medido por separado de un perfil lipídico estándar)

¿Qué números de colesterol son importantes?

Estos números no son igualmente importantes, y los proveedores ahora se enfocan de manera diferente en los números de colesterol que en el pasado. “Definitivamente prestamos atención al LDL y a los triglicéridos, pero mayormente ignoramos el HDL y el colesterol total”, dice el Dr. Cannon. “Esto se debe a que nos estamos enfocando principalmente en los números que están directamente asociados con el riesgo de eventos cardíacos como el ataque cardíaco y el accidente cerebrovascular.”

El Dr. Cannon analiza los tipos de colesterol que son más relevantes para el riesgo cardíaco:

Rangos normales de lipoproteína de baja densidad (LDL)

“Nos enfocamos principalmente en el número de LDL al observar su colesterol y su riesgo general de desarrollar enfermedades cardíacas”, dice el Dr. Cannon.

El nivel de LDL que es saludable para usted depende de qué otros factores de riesgo cardiovascular tenga. Las pautas generales son:

• Si usted tiene una enfermedad cardíaca, su objetivo de LDL es 70 mg/dL (miligramos por decilitro) o menos. En este nivel, la placa ya no se acumula en sus arterias y el colesterol sale de las placas.
• Si usted no tiene una enfermedad cardíaca, su objetivo de LDL es típicamente 100 mg/dL o menos.

Sin embargo, su proveedor puede querer establecer un objetivo diferente para su LDL, dependiendo de sus otros factores de riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Los proveedores usan una calculadora que considera muchos factores, como su edad, sus afecciones médicas, si fuma y su raza, para determinar su riesgo individual.

¿Qué son los triglicéridos?

“Los triglicéridos son otro tipo de colesterol ‘malo’ que puede entrar en sus arterias y contribuir a la formación de placa”, dice el Dr. Cannon. “No es tan malo como el LDL, pero los triglicéridos elevados aumentan su riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.”

Si usted tiene otros factores de riesgo de enfermedad cardíaca y su nivel de triglicéridos es superior a 150 mg/dL, su proveedor puede recetarle un tratamiento. “Un preparado de omega-3 purificado y de alta dosis que contiene solo ácido eicosapentaenoico (EPA) reduce los triglicéridos y el riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y muerte cardíaca”, dice el Dr. Cannon. “Reducir los carbohidratos en su dieta también puede disminuir sus triglicéridos.”

Investigadores de Mass General Brigham descubrieron recientemente que un medicamento en investigación llamado olezarsen redujo los niveles de triglicéridos hasta en un 50 %. Continúan estudiando este medicamento, ya que aún no ha sido aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).

Además de la medicación, existen cambios en el estilo de vida que usted puede hacer para ayudar a reducir sus triglicéridos. Su médico puede ayudarle a encontrar la combinación de tácticas adecuada para usted.

Lipoproteína (a)

“La lipoproteína (a) es otro tipo de colesterol ‘malo’ que recientemente hemos empezado a medir con más frecuencia”, dice el Dr. Cannon. “Su nivel de lipoproteína (a) está determinado por su genética. Alrededor del 20% de la población tiene lipoproteína (a) alta.” Un nivel superior a 125 se considera alto.

Debido a que su nivel de lipoproteína (a) es genético, solo necesita hacerse la prueba una vez en lugar de anualmente. “Nuestros tratamientos actuales para el colesterol no afectan a la lipoproteína (a), pero hay nuevos tratamientos en desarrollo”, dice el Dr. Cannon.

Pruebas para detectar placa en las arterias

Las pruebas de imagen pueden mostrar si su nivel de colesterol está causando acumulación de placa en sus arterias. Su proveedor puede usar una tomografía computarizada (CT) para buscar calcio en las arterias del corazón o en las arterias carótidas que van al cerebro. En esta “prueba de puntuación de calcio” por CT, la presencia de calcio indica una acumulación de placa.

¿Necesita intentar aumentar el colesterol bueno (HDL)?

Los investigadores y proveedores solían creer que tener un HDL alto lo protegía contra eventos cardíacos. “Muchos solían pensar que si tenía un HDL alto, no tenía que preocuparse por su LDL”, dice el Dr. Cannon.

Pero investigaciones más recientes muestran que eso no es cierto. El LDL y los triglicéridos altos aumentan su riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, independientemente de su nivel de HDL. Además, aumentar el nivel de HDL no reduce ese riesgo y múltiples estudios de medicamentos que aumentan el HDL no han mostrado ningún beneficio.

“Las cosas que aumentan el HDL, como dejar de fumar, hacer ejercicio y perder peso si tiene sobrepeso, son todas cosas saludables que hacer, independientemente de cualquier cambio en el HDL”, dice el Dr. Cannon. Pero en lugar de intentar aumentar el HDL, usted se beneficia más de tener un estilo de vida saludable en general y mantener su LDL en un rango saludable.

¿Puede tener el colesterol alto y aun así estar saludable?

Sí, puede tener un riesgo bajo de enfermedad cardíaca con un colesterol superior al promedio, según el Dr. Cannon. Si no tiene ningún otro factor de riesgo, su riesgo general de problemas cardiovasculares puede ser muy bajo incluso si tiene el colesterol alto.

Algunos de los factores que aumentan su riesgo de enfermedad cardíaca incluyen:

• Edad mayor de 65 años
• Diabetes
• Antecedentes familiares
• Inflamación
• Obesidad
• Tabaquismo

Si no tiene ninguno de estos factores de riesgo, es posible tener el colesterol LDL alto pero sin acumulación de placa en las arterias. Si una prueba de imagen no muestra placa, usted tiene un riesgo muy bajo de enfermedad cardíaca durante los próximos 10 años, y es posible que no necesite tratamiento inmediato con medicamentos para el colesterol.

¿Por qué tiene el colesterol alto si lleva una dieta saludable?

Muchas personas preferirían no tomar medicamentos para el colesterol alto, por lo que hacen más ejercicio y comen más saludablemente para reducir el colesterol en su lugar. Pero cuando se vuelven a hacer la prueba, es posible que descubran que sus números no han cambiado mucho.

Para muchas personas, los cambios en el estilo de vida pueden no ayudar mucho con el colesterol. Sin embargo, un estilo de vida saludable sigue siendo importante porque reduce su riesgo general de enfermedad cardíaca y otras afecciones graves.

¿Cómo se trata normalmente el colesterol alto?

Las estatinas son el medicamento más antiguo y más utilizado para reducir el LDL, pero hay otras opciones disponibles, incluyendo ezetimiba (inhibidores de la absorción de colesterol), inhibidores de PCSK9 y ácido bempedoico.

Más allá de las estatinas: Muchas opciones nuevas de tratamiento para el colesterol

El propósito de tomar medicamentos como las estatinas es reducir el colesterol y su riesgo de enfermedad cardíaca. “Con el tratamiento para el colesterol alto, nos enfocamos en llevar el LDL al nivel correcto”, dice el Dr. Cannon.

“Las estatinas son muy efectivas para esto. Pero muchas personas han leído cosas malas sobre las estatinas y no quieren tomarlas. Aunque pueden ocurrir algunos efectos secundarios, los monitoreamos. Si alguien no tolera una estatina, ahora hay muchas clases nuevas de medicamentos para reducir el colesterol disponibles”, dice el Dr. Cannon. “Hay muchas opciones que pueden reducir el colesterol y prevenir ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.”

El Dr. Cannon enfatiza que reducir el colesterol a niveles saludables ayuda a prevenir ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y muertes cardíacas. “Tenemos mucha investigación e información realmente buena en este ámbito. Podemos personalizar el tratamiento para usted con una opción que sea segura”, dice.