Como o estresse afeta o coração?

Quando você pensa nas melhores maneiras de manter seu coração saudável, o que lhe vem à mente? Você provavelmente pensa em se exercitar, comer alimentos saudáveis, não fumar e controlar sua pressão arterial e colesterol.

Todas essas coisas são importantes para uma boa saúde. Mas especialistas descobriram que o estresse é um dos principais fatores de risco para doenças cardíacas e acidente vascular cerebral.

“O estresse crônico, a depressão e outros transtornos afetivos têm um impacto muito potente nas doenças cardiovasculares. Não é simplesmente por causa de diferenças no estilo de vida. Pelo contrário, existe uma ligação biológica impressionantemente forte entre o estresse crônico e a própria doença cardíaca”, diz Ahmed Tawakol, MD, cardiologista do Mass General Brigham. “É apenas recentemente que começamos a realmente apreciar a magnitude dessa ligação e os mecanismos subjacentes a ela.”

O estresse crônico é um forte fator de risco para doenças cardíacas por si só. Ele se torna surpreendentemente potente quando combinado com outros fatores de risco. Entender como o estresse afeta o sistema cardiovascular e como combater esses efeitos pode ajudar a proteger seu coração.

A resposta do corpo ao estresse crônico

O estresse está em toda parte e afeta a todos. O estresse crônico pode ter consequências a longo prazo. Causas comuns de estresse crônico incluem trabalho, pressões socioeconômicas, problemas familiares, transtornos de saúde mental e até mesmo exposição crônica a ruído.

O estresse ativa uma parte do cérebro chamada amígdala, que ajuda a processar emoções. A amígdala envia sinais de estresse para o hipotálamo, que é como o centro de comando do cérebro.

O hipotálamo se comunica com outras áreas do corpo para produzir respostas ao estresse. As respostas incluem a liberação de substâncias químicas como cortisol (frequentemente chamado de hormônio do estresse) e adrenalina. Sua frequência cardíaca pode aumentar, e sua pressão arterial pode subir. Junto com essas mudanças, o estresse desencadeia inflamação crônica.

O papel da inflamação no estresse e na doença cardiovascular

Os cientistas estão começando a entender outra resposta que é fundamental para a ligação entre estresse e doença cardíaca. Quando o cérebro detecta estresse, ele se comunica com a medula óssea, um tecido esponjoso no centro da maioria dos ossos. A medula óssea libera células imunológicas que causam inflamação, em um esforço para destruir substâncias estranhas, como infecções.

“Essas células inflamatórias estão prontas para destruir tudo o que puderem encontrar que considerem uma ameaça. Eles não são policiais de patrulha — são mais como uma equipe da SWAT”, explica o Dr. Tawakol.

Durante períodos de estresse, a medula óssea aumenta a produção de células imunológicas pró-inflamatórias. Ao mesmo tempo, o sistema imunológico reduz o esforço dedicado a patrulhar novas doenças, como infecções virais ou o câncer.

“Essas células causam inflamação crônica, incluindo inflamação dos vasos sanguíneos. Isso pode levar a caroços e protuberâncias nas paredes dos vasos sanguíneos, que promovem todos os tipos de problemas que levam a ataque cardíaco e derrame, como acúmulo de placas e coágulos”, continua o Dr. Tawakol. “Essa inflamação de longo prazo dos vasos sanguíneos leva à doença aterosclerótica e coloca você em risco de ataques cardíacos e derrames.” Aterosclerose é o acúmulo de colesterol e outras substâncias nas artérias, como na doença arterial coronariana.

Efeito das escolhas de estilo de vida na doença cardíaca

Pessoas que estão estressadas também podem participar de comportamentos não saudáveis na tentativa de lidar com isso, diz o Dr. Tawakol. Elas podem:

• Beber quantidades excessivas de álcool
• Comer demais ou fazer escolhas alimentares ruins
• Fumar

“Quando você soma os efeitos do estresse no sistema cardiovascular com essas escolhas de estilo de vida, é um golpe duplo”, diz ele.

Exercício para redução do estresse e saúde do coração

O Dr. Tawakol incentiva o exercício para combater os efeitos do estresse e melhorar a saúde do coração. Ele e seus colegas publicaram recentemente um estudo que descobriu que o exercício acalma os sinais de estresse no cérebro.

“O exercício é conhecido há muito tempo por melhorar a sensação de estresse e reduzir a depressão. E, ao mesmo tempo, é famoso por seu impacto benéfico na saúde do coração”, diz o Dr. Tawakol. “Uma das perguntas que tínhamos era: O exercício também poderia impactar essas vias cerebrais relacionadas ao estresse que levam a doenças cardiovasculares?”

Os pesquisadores avaliaram dados de pacientes no Biobanco do Mass General Brigham. O grande banco de dados abriga informações genéticas, de estilo de vida e ambientais sobre indivíduos que concordam em participar. Os pesquisadores podem usar os dados para entender melhor como esses fatores interagem e afetam a saúde.

“A primeira coisa que vimos é que o exercício tem um impacto muito bom na saúde do coração — nenhuma surpresa. Esse impacto foi forte mesmo depois de ajustarmos para outros fatores de risco de doenças cardiovasculares, outros fatores de estilo de vida e outras condições médicas”, diz ele. “A parte interessante, no entanto, é que, quando analisamos exames de imagem cerebral em cerca de 700 pacientes, o exercício diminuiu a sinalização de estresse no cérebro. E quanto mais exercício as pessoas faziam, menos sinalização de estresse elas tinham.”

Dra. Tawakol e seus colegas descobriram que o exercício aumentou a atividade cerebral no córtex pré-frontal, que controla processos mentais como memória, planejamento e a capacidade de foco. “Ele também é bem conhecido por seu papel em acalmar os centros de estresse do cérebro. Em outras palavras, o exercício parece reduzir o estresse ao fortalecer o córtex”, diz ele.

Os pesquisadores também examinaram se as pessoas com mais estresse se beneficiariam ainda mais da redução do risco de doenças cardíacas por meio do exercício. Eles descobriram que as pessoas com depressão tiveram mais que o dobro do benefício do exercício em termos de redução de ataques cardíacos em comparação com pessoas sem depressão.

Maneiras de combater o estresse e doenças cardíacas

“Pense no estresse crônico como algo que não apenas aumentará seu risco de doença cardíaca, mas também acelerará seu envelhecimento”, diz o Dr. Tawakol. “Quanto mais cedo você agir, melhor será para você.”

Além do exercício, ele sugere estas estratégias principais:

• Durma o suficiente.
• Pratique técnicas de redução de estresse, como ioga, atenção plena e meditação.
• Fale com seu médico sobre outras maneiras de reduzir o estresse e a ansiedade, especialmente se você tiver preocupações com sua saúde mental.