Quels sont les effets du stress sur le cœur ?

Lorsque vous réfléchissez aux meilleurs moyens de préserver la santé de votre cœur, à quoi pensez-vous ? Vous pensez probablement à faire de l’exercice, à manger sainement, à ne pas fumer et à surveiller votre pression artérielle et votre taux de cholestérol.

Toutes ces mesures sont importantes pour rester en bonne santé. Mais des spécialistes ont découvert que le stress est un facteur de risque majeur de maladie cardiaque et d’accident vasculaire cérébral.

« Le stress chronique, la dépression et les autres troubles affectifs ont un effet considérable sur les maladies cardiovasculaires. Cela ne s’explique pas simplement par des différences de mode de vie. Il existe plutôt un lien biologique extrêmement puissant entre le stress chronique et la maladie cardiaque elle-même », explique Ahmed Tawakol, MD, cardiologue au Mass General Brigham. « Ce n’est que récemment que nous avons commencé à réellement mesurer l’importance de ce lien et à comprendre les mécanismes qui le sous-tendent. »

Le stress chronique constitue à lui seul un important facteur de risque de maladie cardiaque. Son effet devient particulièrement puissant lorsqu’il est associé à d’autres facteurs de risque. Comprendre les effets du stress sur le système cardiovasculaire et savoir comment les combattre peut contribuer à protéger votre cœur.

Réponse de l’organisme au stress chronique

Le stress est omniprésent et touche tout le monde. Le stress chronique prolongé peut avoir des conséquences durables. Les causes courantes de stress chronique comprennent le travail, les pressions socioéconomiques, les problèmes familiaux, les troubles de la santé mentale et l’exposition chronique au bruit.

Le stress active une partie du cerveau appelée amygdale cérébrale, qui participe au traitement des émotions. L’amygdale envoie des signaux de stress à l’hypothalamus, qui agit comme le centre de commande du cerveau.

L’hypothalamus communique avec d’autres parties de l’organisme afin de déclencher des réactions au stress. Ces réactions comprennent la libération de substances chimiques telles que le cortisol, souvent appelé hormone du stress, et l’adrénaline. Votre rythme cardiaque peut s’accélérer et votre pression artérielle peut augmenter. Parallèlement à ces changements, le stress déclenche une inflammation chronique.

Rôle de l’inflammation dans le stress et les maladies cardiovasculaires

Les scientifiques commencent à comprendre une autre réaction qui pourrait constituer un lien essentiel entre le stress et les maladies cardiaques. Lorsque le cerveau détecte un stress, il communique avec la moelle osseuse, un tissu spongieux situé au centre de la plupart des os. La moelle osseuse libère des cellules immunitaires qui provoquent une inflammation afin de détruire les agents étrangers à l’organisme, notamment ceux responsables d’infections.

« Ces cellules inflammatoires sont prêtes à détruire tout ce qu’elles considèrent comme une menace. Ce ne sont pas de simples agents de patrouille. Elles ressemblent davantage à une unité d’intervention », explique le Dr Tawakol.

En période de stress, la moelle osseuse augmente la production de cellules immunitaires pro-inflammatoires. Dans le même temps, le système immunitaire consacre moins d’efforts à la surveillance de nouvelles maladies, telles que les infections virales ou le cancer.

« Ces cellules provoquent une inflammation chronique, notamment une inflammation des vaisseaux sanguins. Cette inflammation peut entraîner la formation de lésions sur les parois des vaisseaux sanguins et favoriser différents problèmes pouvant provoquer une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral, notamment l’accumulation de plaques et la formation de caillots », poursuit le Dr Tawakol. « Cette inflammation prolongée des vaisseaux sanguins entraîne une maladie athéroscléreuse et augmente le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. » L'athérosclérose correspond à l’accumulation de cholestérol et d’autres substances dans les artères, comme dans le cas de la maladie coronarienne.

Effet des habitudes de vie sur les maladies cardiaques

Les personnes stressées peuvent également adopter des comportements néfastes pour leur santé afin de faire face à la situation, explique le Dr Tawakol. Elles peuvent :

• Consommer des quantités excessives d'alcool
• Trop manger ou faire de mauvais choix alimentaires
• Fumer

« Lorsque les effets du stress sur le système cardiovasculaire s’ajoutent à ces habitudes de vie, le préjudice est double », explique-t-il.

L’exercice physique pour réduire le stress et améliorer la santé cardiaque

Le Dr Tawakol recommande de faire de l'exercice pour combattre les effets du stress et améliorer la santé cardiaque. Ses collègues et lui ont récemment publié une étude montrant que l’exercice apaise les signaux de stress dans le cerveau.

« On sait depuis longtemps que l’exercice contribue à réduire le sentiment de stress et la dépression. Ses bienfaits sur la santé cardiaque sont également bien connus », explique le Dr Tawakol. « Nous nous sommes notamment posé la question suivante : L’exercice peut-il également agir sur les circuits cérébraux liés au stress qui entraînent des maladies cardiovasculaires ? »

Les chercheurs ont analysé les données de patients provenant de la Biobanque de Mass General Brigham. Cette vaste base de données regroupe des informations génétiques, environnementales et relatives au mode de vie de personnes ayant accepté de participer. Les chercheurs peuvent utiliser ces données pour mieux comprendre comment ces facteurs interagissent et influent sur la santé.

« Nous avons tout d’abord constaté que l’exercice avait un effet très bénéfique sur la santé cardiaque, ce qui n’est pas surprenant. Cet effet restait important même après la prise en compte d’autres facteurs de risque de maladies cardiovasculaires, d’autres facteurs liés au mode de vie et d’autres affections », explique-t-il. « Mais le résultat intéressant est que, lorsque nous avons examiné les images cérébrales d’environ 700 patients, nous avons constaté que l’exercice réduisait les signaux de stress dans le cerveau. Plus les personnes faisaient de l’exercice, moins ces signaux de stress étaient importants. »

Le Dr Tawakol et ses collègues ont découvert que l’exercice augmentait l’activité du cortex préfrontal, qui contrôle des processus mentaux tels que la mémoire, la planification et la capacité de concentration. « Le cortex préfrontal est également bien connu pour son rôle dans l’apaisement des centres cérébraux du stress. « Autrement dit, l’exercice semble réduire le stress en renforçant le cortex », explique-t-il.

Les chercheurs ont également cherché à déterminer si les personnes les plus stressées tiraient encore davantage de bénéfices de l’exercice en matière de réduction du risque de maladie cardiaque. Ils ont constaté que, chez les personnes souffrant de dépression, les bénéfices de l’exercice sur la réduction du risque de crise cardiaque étaient plus de deux fois supérieurs à ceux observés chez les personnes ne souffrant pas de dépression.

Moyens de lutter contre le stress et les maladies cardiaques

« Le stress chronique augmente non seulement le risque de maladie cardiaque, mais accélère également le vieillissement », explique le Dr Tawakol. « Plus vous agissez tôt, mieux vous vous porterez. »

En plus de faire de l’exercice, il recommande les mesures importantes suivantes :

• Dormez suffisamment.
• Pratiquez des techniques de réduction du stress, telles que le yoga, la pleine conscience et la méditation.
• Parlez à votre médecin d'autres moyens de réduire le stress et l'anxiété, en particulier si vous avez des préoccupations concernant votre santé mentale.