¿Cómo afecta el estrés al corazón?

Cuando piensa en las mejores maneras de mantener su corazón sano, ¿qué le viene a la mente? Probablemente piense en hacer ejercicio, comer alimentos saludables, no fumar y controlar su presión arterial y colesterol.

Todas esas cosas son importantes para una buena salud. Pero los expertos han descubierto que el estrés es un factor de riesgo principal para la enfermedad cardíaca y el accidente cerebrovascular.

“El estrés crónico, la depresión y otros trastornos afectivos tienen un impacto muy potente en la enfermedad cardiovascular. No es simplemente por las diferencias en el estilo de vida. Más bien, existe un vínculo biológico impresionantemente fuerte entre el estrés crónico y la enfermedad cardíaca en sí”, dice Ahmed Tawakol, MD, cardiólogo de Mass General Brigham. “Solo recientemente hemos comenzado a apreciar realmente la magnitud de este vínculo y los mecanismos que lo subyacen.”

El estrés crónico es un factor de riesgo principal para la enfermedad cardíaca por sí solo. Se vuelve sorprendentemente potente cuando se combina con otros factores de riesgo. Comprender cómo afecta el estrés al sistema cardiovascular y cómo combatir estos efectos puede ayudar a proteger su corazón.

La respuesta del cuerpo al estrés crónico

El estrés está en todas partes y afecta a todos. El estrés crónico puede tener consecuencias a largo plazo. Las causas comunes del estrés crónico incluyen el trabajo, las presiones socioeconómicas, los problemas familiares, los trastornos de salud mental e incluso la exposición crónica al ruido.

El estrés activa una parte del cerebro llamada amígdala, que ayuda a procesar las emociones. La amígdala envía señales de estrés al hipotálamo, que es como el centro de comando del cerebro.

El hipotálamo se comunica con otras áreas del cuerpo para producir respuestas al estrés. Las respuestas incluyen la liberación de sustancias químicas como el cortisol (a menudo llamado la hormona del estrés) y la adrenalina. Su frecuencia cardíaca puede aumentar y su presión arterial puede aumentar. Junto con estos cambios, el estrés desencadena inflamación crónica.

El papel de la inflamación en el estrés y la enfermedad cardiovascular

Los científicos están empezando a comprender otra respuesta que es clave para el vínculo entre el estrés y la enfermedad cardíaca. Cuando el cerebro detecta estrés, se comunica con la médula ósea, un tejido esponjoso en el centro de la mayoría de los huesos. La médula ósea libera células inmunitarias que causan inflamación, en un esfuerzo por destruir sustancias extrañas como infecciones.

“Estas células inflamatorias están listas para destruir todo lo que encuentren que consideren una amenaza. No son oficiales de patrulla—son más bien un equipo SWAT”, dice el Dr. Tawakol.

Durante los momentos de estrés, la médula ósea aumenta la producción de células inmunitarias proinflamatorias. Al mismo tiempo, el sistema inmunitario reduce el esfuerzo dedicado a patrullar en busca de nuevas enfermedades como infecciones virales o cáncer.

“Estas células causan inflamación crónica, incluida la inflamación de los vasos sanguíneos. Eso puede provocar bultos e irregularidades en las paredes de los vasos sanguíneos, lo que promueve todo tipo de problemas que conducen a ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, como la acumulación de placa y coágulos”, el Dr. Tawakol continúa. “Esa inflamación a largo plazo de los vasos sanguíneos conduce a la enfermedad aterosclerótica y lo pone en riesgo de sufrir ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.” La aterosclerosis es la acumulación de colesterol y otras sustancias en las arterias, como en la enfermedad de las arterias coronarias.

Efecto de las elecciones de estilo de vida en la enfermedad cardíaca

Las personas que están estresadas también pueden participar en comportamientos poco saludables en un intento por sobrellevar la situación, dice el Dr. Tawakol. Pueden:

• Beber cantidades excesivas de alcohol
• Comer en exceso o elegir alimentos poco saludables
• Fumar

“Cuando sumas los efectos del estrés en el sistema cardiovascular junto con estas elecciones de estilo de vida, es un golpe doble”, dice.

Ejercicio para reducir el estrés y mejorar la salud cardíaca

El Dr. Tawakol recomienda hacer ejercicio para combatir los efectos del estrés y mejorar la salud del corazón. Él y sus colegas publicaron recientemente un estudio que descubrió que el ejercicio calma las señales de estrés en el cerebro.

“Desde hace mucho tiempo se sabe que el ejercicio mejora la sensación de estrés y reduce la depresión. Y, al mismo tiempo, es bien conocido por su impacto beneficioso en la salud del corazón”, dice el Dr. Tawakol. “Una de las preguntas que teníamos era: ¿Podría el ejercicio también afectar estas vías cerebrales relacionadas con el estrés que conducen a enfermedades cardiovasculares?”

Los investigadores evaluaron datos de pacientes del Biobanco de Mass General Brigham. La gran base de datos alberga información genética, de estilo de vida y ambiental sobre las personas que aceptan participar. Los investigadores pueden utilizar los datos para comprender mejor cómo interactúan estos factores y afectan la salud.

“Lo primero que vimos es que el ejercicio tiene un impacto muy positivo en la salud del corazón; no es ninguna sorpresa. Ese impacto se mantuvo incluso después de ajustar por otros factores de riesgo de enfermedad cardiovascular, otros factores de estilo de vida y otras afecciones médicas”, dice. “Sin embargo, la parte interesante es cuando observamos las imágenes cerebrales de aproximadamente 700 pacientes: el ejercicio disminuyó la señalización de estrés en el cerebro. Y cuanto más ejercicio hacían las personas, menos señalización de estrés tenían.”

El Dr. Tawakol y sus colegas descubrieron que el ejercicio aumentaba la actividad cerebral en la corteza prefrontal, la cual controla procesos mentales como la memoria, la planificación y la capacidad de concentración. “También es bien conocido por su papel en calmar los centros de estrés del cerebro. En otras palabras, el ejercicio parece reducir el estrés al fortalecer la corteza”, dice él.

Los investigadores también examinaron si las personas con más estrés se beneficiarían aún más del ejercicio para la reducción del riesgo de la enfermedad cardíaca. Descubrieron que las personas con depresión obtenían más del doble del beneficio del ejercicio en términos de reducción de ataques cardíacos en comparación con las personas sin depresión.

Formas de combatir el estrés y la enfermedad cardíaca

“Piense en el estrés crónico como algo que no solo aumentará su riesgo de enfermedad cardíaca, sino que aumentará su tasa de envejecimiento”, dice el Dr. Tawakol. “Cuanto antes actúe al respecto, mejor estará.”

Además del ejercicio, él sugiere estas estrategias clave:

• Duerma lo suficiente.
• Practique técnicas de reducción de estrés, como yoga, atención plena y meditación.
• Hable con su médico sobre otras formas de reducir el estrés y la ansiedad, particularmente si tiene preocupaciones sobre su salud mental.