Avancées dans le traitement et la recherche sur la maladie d’Alzheimer

Vous oubliez où vous avez mis vos clés, ou le nom d’une connaissance que vous avez déjà rencontrée, ou vous vous perdez dans un endroit familier. Êtes-vous simplement distrait ou inattentif ? Ou pourrait-ce être le signe que vous développez des troubles de la mémoire ? Quand est-il temps de s’inquiéter ?

Les oublis occasionnels font partie du vieillissement normal — et de la condition humaine. Mais des problèmes de mémoire plus graves qui perturbent votre vie quotidienne peuvent être un signe de démence.

L’une des formes les plus courantes de démence est la maladie d’Alzheimer. La maladie d’Alzheimer touche plus de 6 millions d’Américains, selon le National Institute on Aging (NIA). À mesure que la population continue de vieillir, il est probable que ce nombre augmente.

« Nous devons mieux comprendre comment la maladie d’Alzheimer se développe. Chez Mass General Brigham, nous recherchons les causes sous-jacentes. Ces connaissances devraient nous aider à trouver des traitements plus efficaces », déclare Teresa Gomez-Isla, MD, neurologue chez Mass General Brigham. Le Dr. Gomez-Isla est directrice de la division de la mémoire au Massachusetts General Hospital, où elle soigne des patients.

« Bien que nous n'ayons pas encore de remède, il y a de l'espoir », ajoute-t-elle.

Qu'est-ce que la maladie d'Alzheimer ?

La maladie d'Alzheimer porte le nom du Dr Alois Alzheimer. Il a identifié la maladie pour la première fois en 1906 après avoir examiné le cerveau d'une femme décédée d'une maladie mentale inconnue. Il a remarqué des lésions inhabituelles, des amas et des fibres emmêlées dans le tissu cérébral.

« Aujourd'hui, nous appelons ces lésions cérébrales des plaques amyloïdes et des dégénérescences neurofibrillaires. Les plaques et les dégénérescences continuent d'être considérées comme les lésions caractéristiques de la maladie d'Alzheimer », déclare le Dr Gomez-Isla.

Les plaques et les lésions endommagent les zones du cerveau qui contrôlent la mémoire, le raisonnement, le langage et les comportements sociaux.

La maladie d'Alzheimer touche généralement les personnes de plus de 65 ans. La forme précoce de la maladie d'Alzheimer est rare mais peut toucher des personnes dès la trentaine.

Quelle est la cause de la maladie d'Alzheimer ?

La cause exacte de la maladie d'Alzheimer est inconnue. Il se pourrait que plusieurs facteurs différents se combinent, plutôt qu'une cause unique et distincte. Ces facteurs peuvent inclure :

• Changements cérébraux liés à l'âge
• Antécédents familiaux ou génétique
• Facteurs environnementaux, comme l'exposition à des produits chimiques
• Facteurs liés au mode de vie, comme le niveau d'activité physique

Quels sont les symptômes de la maladie d'Alzheimer ?

Les symptômes peuvent être subtils aux premiers stades et varier d'une personne à l'autre. Les signes et symptômes de la maladie d'Alzheimer au stade précoce à intermédiaire peuvent inclure :

• Perte de mémoire
• Confusion
• Difficulté avec les tâches quotidiennes
• Changements d'humeur et de personnalité
• Augmentation de l'anxiété, de la dépression ou de l'agressivité
• Difficulté à parler ou à communiquer
• Changements dans les habitudes de sommeil

« À mesure que la maladie progresse, la perte de mémoire et la confusion deviennent plus visibles. Les gens peuvent même avoir du mal à reconnaître les membres de leur famille ou leurs amis », déclare le Dr. Gomez-Isla.

Traitements de la maladie d'Alzheimer

Bien qu'il n'existe aucun remède contre la maladie d'Alzheimer, certains médicaments peuvent aider à gérer les symptômes de la maladie. Plus récemment, de nouveaux médicaments ont été approuvés par la FDA pour les patients qui en sont aux premiers stades de la maladie. Ces médicaments réduisent les plaques amyloïdes dans le cerveau et peuvent ralentir la progression de la maladie. La recherche sur des médicaments plus efficaces contre la maladie d'Alzheimer est en cours et de nombreux autres médicaments sont actuellement testés dans le cadre d'essais cliniques.

« Chaque personne est unique et les individus réagissent différemment à ces médicaments. Il peut falloir un certain temps pour trouver le médicament et le dosage appropriés pour vous ou votre proche », déclare le Dr. Gomez-Isla.

Recherche sur la maladie d'Alzheimer

Le Dr. Gomez-Isla et ses collègues de Mass General Brigham étudient des moyens de mieux diagnostiquer et traiter la maladie d'Alzheimer. « Nous espérons utiliser ces connaissances pour prédire qui contractera la maladie et développer des thérapies pour la retarder ou la prévenir », explique-t-elle.

Une étude récente a révélé que les personnes ayant des difficultés à utiliser un menu téléphonique simple pourraient être exposées à un risque de maladie d'Alzheimer. « Les données de cette étude montrent que nous pourrions être en mesure d'identifier et de traiter les personnes bien avant qu'elles ne présentent des symptômes significatifs », déclare le Dr. Gomez-Isla.

Mass General Brigham a également mené une étude à long terme sur une grande famille colombienne ayant des antécédents de maladie d'Alzheimer précoce due à une mutation génétique. Les résultats de l'étude sur les porteurs de mutations ont montré que des plaques amyloïdes étaient présentes chez les personnes 15 ans avant qu'elles ne commencent à présenter des symptômes.

« Ces études pionnières nous offrent une compréhension plus approfondie de la maladie. Elles offrent également des indices clés potentiels pour développer de futurs traitements capables de protéger les gens contre le développement de la maladie d'Alzheimer », déclare le Dr. Gomez-Isla.

Existe-t-il un moyen de prévenir la maladie d'Alzheimer ?

« Parce que nous ne savons pas ce qui cause la maladie d'Alzheimer, nous ne sommes pas sûrs de la façon de la prévenir », déclare le Dr. Gomez-Isla.

Des changements de mode de vie sains peuvent contribuer à réduire votre risque de développer la maladie d'Alzheimer. Voici ce que vous pouvez faire :

• Prévenez l'hypertension et surveillez votre tension artérielle.
• Gérez votre glycémie.
• Maintenez un poids santé.
• Soyez physiquement actif et faites de l'exercice régulièrement.
• Arrêtez de fumer.
• Ne consommez de l'alcool qu'avec modération.
• Prévenez et corrigez la perte auditive.
• Dormez suffisamment.
• Restez socialement actif.

Bien qu'une grande partie des causes de la maladie d'Alzheimer reste inconnue, de nouvelles recherches et de nouveaux traitements prometteurs signifient qu'il pourrait y avoir davantage d'options pour les patients à l'avenir.

« Grâce aux nouveaux médicaments disponibles et à une meilleure compréhension des origines de la maladie d'Alzheimer, nous pouvons améliorer la vie des patients et de leurs aidants partout dans le monde », déclare le Dr. Gomez-Isla.