Avances en el tratamiento y la investigación de la enfermedad de Alzheimer

Usted olvida dónde puso sus llaves, o el nombre de un conocido que ha visto antes, o se pierde en un lugar familiar. ¿Es usted simplemente distraído o está desconcentrado? ¿O podría ser una señal de que está desarrollando problemas de memoria? ¿Cuándo es momento de preocuparse?

Los olvidos ocasionales son una parte normal del envejecimiento y de ser humano. Pero los problemas de memoria más graves que interrumpen su vida cotidiana pueden ser una señal de demencia.

Una de las formas más comunes de demencia es la enfermedad de Alzheimer. El Alzheimer afecta a más de 6 millones de estadounidenses, según el National Institute of Aging (NIA). A medida que la población continúa envejeciendo, es probable que esa cifra aumente.

“Necesitamos comprender mejor cómo se desarrolla el Alzheimer. En Mass General Brigham, estamos buscando las causas subyacentes. Ese conocimiento debería ayudarnos a encontrar tratamientos más eficaces,” dice Teresa Gomez-Isla, MD, neuróloga de Mass General Brigham. La Dra. Gomez-Isla es directora de la División de Memoria del Massachusetts General Hospital, donde atiende a pacientes.

“Aunque todavía no tenemos una cura, hay esperanza,” añade.

¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?

El Alzheimer lleva el nombre del Dr. Alois Alzheimer. Él identificó la enfermedad por primera vez en 1906 después de examinar el cerebro de una mujer que había muerto de una enfermedad mental desconocida. Notó lesiones inusuales, aglomeraciones y fibras enredadas en el tejido cerebral.

“Hoy llamamos a esas lesiones cerebrales placas amiloides y ovillos neurofibrilares. Las placas y los ovillos siguen considerándose las lesiones características de la enfermedad de Alzheimer,” dice la Dra. Gomez-Isla.

Las placas y lesiones dañan las áreas del cerebro que controlan la memoria, el razonamiento, el lenguaje y los comportamientos sociales.

El Alzheimer suele afectar a personas mayores de 65 años. El Alzheimer de inicio temprano es poco común, pero puede afectar a personas a partir de los 30 años.

¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer?

Se desconoce la causa exacta del Alzheimer. Podría ser que varios factores diferentes se combinen, en lugar de una causa distinta. Estos factores pueden incluir:

• Cambios en el cerebro relacionados con la edad
• Antecedentes familiares o genética
• Factores ambientales, como la exposición a sustancias químicas
• Factores del estilo de vida, como el nivel de actividad física

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de Alzheimer?

Los síntomas pueden ser sutiles en las etapas iniciales y varían de una persona a otra. Los signos y síntomas de las etapas iniciales a intermedias del Alzheimer pueden incluir:

• Pérdida de memoria
• Confusión
• Dificultad con las tareas cotidianas
• Cambios de humor y personalidad
• Aumento de ansiedad, depresión o agresividad
• Dificultad para hablar o comunicarse
• Cambios en los patrones de sueño

“A medida que la enfermedad progresa, la pérdida de memoria y la confusión se vuelven más notables. Las personas incluso pueden tener problemas para reconocer a sus familiares o amigos,” dice la Dra. Gomez-Isla.

Tratamientos para la enfermedad de Alzheimer

Aunque no existe cura para el Alzheimer, hay ciertos medicamentos que pueden ayudar a controlar los síntomas de la enfermedad. Más recientemente, la FDA ha aprobado nuevos medicamentos para pacientes que se encuentran en las etapas iniciales de la enfermedad. Estos medicamentos reducen las placas amiloides en el cerebro y pueden ralentizar la progresión de la enfermedad. La investigación sobre medicamentos más eficaces para el Alzheimer está en curso y actualmente se están probando muchos más fármacos en ensayos clínicos.

“Cada persona es única y responde de manera diferente a estos medicamentos. Puede tomar algún tiempo encontrar el medicamento y la dosis adecuados para usted o su ser querido,” dice la Dra. Gomez-Isla.

Investigación sobre la enfermedad de Alzheimer

La Dra. Gomez-Isla y sus colegas de Mass General Brigham están estudiando formas de diagnosticar y tratar mejor el Alzheimer. “Esperamos usar este conocimiento para predecir quién contraerá la enfermedad y desarrollar terapias para retrasarla o prevenirla,” explica.

Un estudio reciente encontró que las personas que tienen dificultad para usar un menú telefónico simple pueden estar en riesgo de padecer Alzheimer. “Los datos de este estudio muestran que podríamos ser capaces de identificar y tratar a las personas mucho antes de que muestren síntomas significativos,” dice la Dra. Gomez-Isla.

Mass General Brigham también realizó un estudio a largo plazo de una numerosa familia colombiana con antecedentes de Alzheimer de inicio temprano debido a una mutación genética. Los resultados del estudio de portadores de mutaciones mostraron que las placas amiloides estaban presentes en personas 15 años antes de que comenzaran a mostrar síntomas.

“Estos estudios pioneros nos brindan una visión más profunda de la enfermedad. También ofrecen posibles pistas clave para desarrollar futuros tratamientos que puedan evitar que las personas lleguen a desarrollar Alzheimer,” dice la Dra. Gomez-Isla.

¿Existe alguna forma de prevenir la enfermedad de Alzheimer?

“Debido a que no sabemos qué causa el Alzheimer, no estamos seguros de cómo prevenirlo,” dice la Dra. Gomez-Isla.

Hacer cambios saludables en el estilo de vida puede ayudar a reducir su riesgo de Alzheimer. Esto es lo que puede hacer:

• Prevenga la hipertensión y controle su presión arterial.
• Controle los niveles de azúcar en la sangre.
• Mantenga un peso saludable.
• Manténgase físicamente activo y haga ejercicio con regularidad.
• Deje de fumar.
• Beba alcohol solo con moderación.
• Prevenga y corrija la pérdida auditiva.
• Duerma lo suficiente.
• Manténgase socialmente activo.

Aunque aún se desconoce mucho sobre las causas del Alzheimer, las nuevas investigaciones y los tratamientos prometedores podrían ofrecer más opciones a los pacientes en el futuro.

“Con los medicamentos recientemente disponibles y una mejor comprensión de los orígenes del Alzheimer, podemos mejorar la vida de los pacientes y sus cuidadores en todas partes,” dice la Dra. Gomez-Isla.