Ansiedad de los cuidadores de personas con cáncer: Cómo manejar el estrés
Jamie Jacobs, PhD
Saber que un ser querido tiene cáncer añade a la vida un nuevo tipo de desafío y, con frecuencia, nuevas responsabilidades. Y este desafío suele reflejarse en la salud mental de la persona cuidadora. El National Institute of Mental Health informa que, según las estimaciones, 19 de cada 100 adultos de EE. UU. tuvieron un trastorno de ansiedad durante el último año. Mientras tanto, un estudio de cuidadores de personas con cáncer descubrió que poco más de la mitad mostraba signos de ansiedad intensa.
De hecho, los cuidadores familiares a veces presentan tasas de ansiedad más altas que los pacientes porque, en última instancia, no controlan las decisiones de tratamiento, afirma Jamie Jacobs, PhD, psicóloga clínica de Mass General Brigham. También es investigadora clínica y directora del Center for Psychiatric Oncology and Behavioral Sciences y del Caregiving Research Program de Mass General Brigham Cancer Institute.
La falta de control, combinada con la preocupación por su ser querido, es una combinación que provoca ansiedad. Aquí, la Dra. Jacobs comparte las formas más eficaces de reducir la ansiedad y explica cuándo debe buscar ayuda.
Síntomas de ansiedad en cuidadores de personas con cáncer
Los cuidadores pueden presentar síntomas físicos y mentales de ansiedad. Estos síntomas suelen incluir:
- Mareos
- Latidos cardíacos rápidos o irregulares
- Fatiga
- Dolor de cabeza
- Estado de ánimo irritable
- Pérdida del apetito
- Nerviosismo
- Dificultad para conciliar el sueño o permanecer dormido
- Problemas para concentrarse
La ansiedad suele presentarse junto con la depresión. La depresión es más que sentirse triste: ocurre cuando el estado de ánimo bajo dura mucho tiempo e interfiere con la vida diaria.
Como cuidador, también puede presentar síntomas de depresión, como sentir que no hace lo suficiente para cuidar a su ser querido. También puede tener poco o ningún interés en actividades que antes disfrutaba.
La ansiedad del cuidador afecta la salud
La ansiedad es normal y saludable a corto plazo. Sin embargo, la ansiedad excesiva y duradera mantiene activa la respuesta del cuerpo al estrés. Esto puede causar problemas de salud.
“Permanecer en ese estado de respuesta al estrés produce un desgaste crónico del organismo. Es una de las razones por las que vemos que los cuidadores tienen dificultades con su salud física”, afirma la Dra. Jacobs.
Los cuidadores familiares tienden a tener un mayor riesgo de:
- Cáncer
- Diabetes
- Enfermedad cardíaca
- Presión arterial alta
- Colesterol alto
- Infecciones
La idea de que una persona simplemente debe “pensar en positivo” no ayuda en absoluto a quienes enfrentan algo tan devastador como el cáncer. Nuestro objetivo es cultivar una perspectiva precisa y realista.
Jamie Jacobs, PhD
- Psicóloga clínica, Mass General Brigham
Cómo pueden reducir la ansiedad los cuidadores de personas con cáncer
Reducir la ansiedad puede ayudar a los cuidadores a mejorar su salud general y su estado de ánimo. Es un aspecto importante de la medicina del estilo de vida, que permite a las personas hacer cambios en su vida cotidiana para mejorar la salud y prevenir enfermedades.
Las estrategias que utiliza la Dra. Jacobs para reducir la ansiedad de los cuidadores se basan en la terapia cognitivo-conductual (CBT). Aunque la CBT es más eficaz con un profesional de salud mental calificado, hay principios que puede practicar en casa.
Estos son 5 consejos para usar la CBT contra la ansiedad:
1. No se limite a “pensar en positivo”
La Dra. Jacobs da permiso a los cuidadores familiares para ignorar a quienes les dicen que piensen en positivo. “La idea de que una persona simplemente debe ‘pensar en positivo’ no ayuda en absoluto a quienes enfrentan algo tan devastador como el cáncer”, afirma.
En cambio, trabaja con los cuidadores para reemplazar los pensamientos negativos por otros equilibrados. Un pensamiento equilibrado evita tanto el peor como el mejor de los escenarios extremos. “Nuestro objetivo es cultivar una perspectiva precisa y realista”, afirma la Dra. Jacobs.
Por ejemplo:
- Negativo: Mi ser querido morirá el próximo mes.
- Positivo: Mi ser querido nunca morirá.
- Equilibrado: Aunque mi ser querido puede fallecer antes de lo que esperaba, seguimos el plan de tratamiento recomendado y nos concentramos en vivir un día a la vez.
2. Actúe cuando sea posible
Una estrategia de afrontamiento basada en la acción —enfrentar el problema que causa ansiedad— puede ayudarle a sentir que tiene el control. Quizá no pueda resolver el problema del cáncer, pero sí puede abordar otros asuntos.
Una estrategia de afrontamiento basada en la acción puede incluir:
- Pedir ayuda a familiares, amigos y profesionales
- Crear un calendario o sistema de recordatorios para llevar al día las citas y tareas
- Decidir los próximos pasos
- Recopilar información sobre las opciones de tratamiento y apoyo
Sin embargo, solo hay cierta cantidad de medidas que puede tomar. Por eso, es importante reconocer cuándo debe pasar a estrategias de afrontamiento que reduzcan el estrés para manejar sus emociones, afirma la Dra. Jacobs.
Después de actuar, considere si hay algo más que pueda hacer. De lo contrario, es momento de practicar técnicas para reducir el estrés.
3. Practique diariamente la reducción del estrés
Aprender a relajarse puede ayudarle a mantener la ansiedad bajo control. La Dra. Jacobs afirma que las técnicas eficaces para reducir el estrés incluyen:
- Exploración corporal: Esta forma de meditación de atención plena consiste en concentrarse en cada parte del cuerpo, una por una. Observe las sensaciones sin juzgarlas.
- Respiración diafragmática: Para practicar la respiración diafragmática, inhale lenta y profundamente de modo que se expanda el abdomen. Luego exhale lentamente.
- Relajación muscular progresiva: Esta técnica consiste en tensar y relajar los grupos musculares uno por uno, desde la cabeza hasta los dedos de los pies.
Es importante practicar técnicas de relajación en momentos sin estrés. La práctica facilita activar la respuesta de relajación cuando aparece la ansiedad, explica la Dra. Jacobs.
“Haga un plan para practicar aunque sean 5 minutos de un ejercicio de relajación todos los días”, sugiere. Elija un momento de poco estrés en el que tenga más probabilidades de hacerlo.
4. Priorice el cuidado personal
El cuidado personal es difícil para los cuidadores. “Priorizan las necesidades del paciente a costa de las propias, y eso es una receta para el desastre”, afirma la Dra. Jacobs.
Descuidar su propia salud suele empeorar la ansiedad. También puede provocar agotamiento del cuidador, un estado de agotamiento emocional, mental y físico.
“El cuidado personal es una forma básica de prevenir el agotamiento”, afirma la Dra. Jacobs. Las estrategias esenciales de cuidado personal incluyen:
- Lleve una dieta saludable y equilibrada
- Haga ejercicio todos los días
- Duerma al menos 7 horas por noche
- Visite a su proveedor de atención primaria (PCP) una vez al año
Puede ser difícil para los cuidadores mantener una dieta saludable y una rutina de ejercicio. Por esta razón, la Dra. Jacobs los anima a establecer metas realistas. Si le cuesta comer con regularidad, concéntrese en obtener suficiente proteína todos los días. Si no tiene tiempo o energía para un entrenamiento estructurado, al menos intente caminar alrededor de la cuadra.
5. Busque apoyo para cuidadores de personas con cáncer
Los cuidadores tienden a aislarse de amigos y familiares. “Creen que deberían poder cuidar por sí solos a su ser querido”, afirma la Dra. Jacobs.
Está bien necesitar apoyo para usted. Pedir a amigos y familiares que ayuden con las tareas de cuidado o las tareas básicas del hogar puede aliviar su carga de estrés. Esto le da la oportunidad de cuidarse y ayuda a reducir la ansiedad.
Busque ayuda de un profesional de salud mental si la ansiedad y la depresión le abruman. “Si no puede controlar las preocupaciones o su sueño se ve muy afectado, es momento de buscar atención de salud mental”, afirma la Dra. Jacobs.
Un profesional de salud mental puede enseñarle a reducir la ansiedad y recetarle medicamentos si es necesario.
Si piensa en hacerse daño o dañar a otras personas, llame o envíe un mensaje de texto al 988. Hay ayuda disponible.
