Síntomas de la apnea del sueño

Los síntomas de la apnea del sueño pueden afectar mucho más que una buena noche de descanso. Pueden afectar gravemente el trabajo y la alimentación y, en los casos más graves, acortar la vida de una persona.

La apnea del sueño, considerada uno de los trastornos del sueño más comunes, afecta a cientos de millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, la mayoría de las personas tardan años en recibir tratamiento, a menudo porque no notan los síntomas.

“Los síntomas de la apnea del sueño pueden confundirse fácilmente con los de otras afecciones,” explica Karen Lee, MD, neuróloga del sueño de Mass General Brigham. “Lo que podría parecer ataques de pánico o pesadillas en medio de la noche podría ser en realidad la punta de un iceberg más grande.”

Dra. Lee atiende regularmente a pacientes con apnea del sueño en Mass Eye and Ear. Explica qué es la apnea del sueño, cuáles son sus causas y cómo buscar tratamiento.

¿Qué es la apnea del sueño?

Los pacientes con apnea del sueño pueden despertarse sin aliento. Algunos sienten que les falta el aire, como si estuvieran sumergidos bajo el agua. La Dra. Lee incluso escucha a pacientes describir que se despiertan de pesadillas en las que se ahogan o asfixian.

Estas descripciones tienen todo el sentido. La apnea del sueño ocurre cuando una persona deja de respirar y vuelve a hacerlo, o respira de forma irregular, mientras duerme. La interrupción de la respiración altera el ciclo del sueño y, con frecuencia, hace que la persona se despierte en medio de la noche. También provoca hipoxia durante el sueño. La hipoxia ocurre cuando los niveles de oxígeno del cuerpo descienden de forma muy marcada.

¿Cuáles son los tipos de apnea del sueño?

Existen dos tipos de apnea del sueño:

1. Apnea obstructiva del sueño

La apnea obstructiva del sueño es el tipo más común de apnea del sueño. Ocurre debido a un bloqueo en la vía respiratoria superior de una persona.

La vía respiratoria superior es un tubo largo que se extiende desde la punta de la nariz y la boca hasta la parte superior de la garganta. Allí se encuentran varias estructuras, como la nariz y las amígdalas. Durante el sueño, los músculos y tejidos que rodean la vía respiratoria se relajan y expanden, lo que puede obstruirla de forma parcial o completa.

La gravedad también desempeña un papel. Acostarse, especialmente boca arriba, favorece el colapso de estas estructuras.

Los antecedentes familiares y los genes pueden aumentar la probabilidad de obstrucción. Las personas heredan la estructura facial y las características de la vía respiratoria superior de sus padres. Según la Dra. Lee, el tamaño, la forma y la facilidad con que se colapsa la vía respiratoria suelen determinar la gravedad de la obstrucción.

2. Apnea central del sueño

Aunque es mucho menos común que la apnea obstructiva del sueño, la apnea central del sueño afecta a cientos de miles de estadounidenses. Esta afección no se debe a una obstrucción de la vía respiratoria superior. En cambio, afecta el cerebro, que deja de enviar las señales necesarias para respirar correctamente.

“Literalmente deja de respirar,” afirma la Dra. Lee. “Puede observar que el pecho de la persona sube y baja. Luego se detiene repentinamente.”

Según la Dra. Lee, las enfermedades cardíacas son la causa más común de la apnea central del sueño. La insuficiencia cardíaca y los latidos cardíacos irregulares (arritmias) pueden interrumpir las señales del cerebro a los pulmones. Otras causas debilitan la comunicación entre el cerebro y los pulmones. Entre ellas se encuentran:

• Medicamentos
• Opiáceos
• Tumores cerebrales
• Trastornos neurológicos, el más común de los cuales es el accidente cerebrovascular

La apnea obstructiva del sueño también puede contribuir a la apnea central del sueño.

Signos de apnea del sueño

Los ronquidos son el síntoma más común de la apnea obstructiva del sueño. Cuando el aire intenta pasar por una vía respiratoria que se colapsa o está obstruida, hace vibrar sus paredes y produce un ronquido.

“En esencia, los ronquidos son el sonido que produce una obstrucción en la vía respiratoria superior,” explica la Dra. Lee. “Una persona puede roncar debido a obstrucciones en distintos puntos de la vía respiratoria superior, como la nariz o la parte posterior de la garganta.”

Si bien los ronquidos son exclusivos de la apnea obstructiva del sueño, otros signos y síntomas comunes de ambos tipos de apnea del sueño pueden ocurrir por la noche o durante el día.

Síntomas nocturnos

• Rechinar o apretar los dientes, o ambas cosas
• Hablar o caminar dormido, o ambas cosas
• Sueño inquieto
• Sudores nocturnos

Síntomas diurnos

• Somnolencia diurna o no sentirse descansado al despertar
• Cambios de humor
• Problemas de concentración o memoria
• Patrones de alimentación anormales
• Dolores de cabeza matutinos

¿Cómo puede saber si tiene apnea del sueño?

Un diagnóstico de apnea del sueño comienza con una visita a un especialista en sueño. La Dra. Lee anima a los pacientes a llevar a sus parejas a las citas. A menudo, un paciente no reconoce sus propios hábitos de sueño. Las personas con las que duermen pueden aportar una perspectiva que falta.

Si el especialista en sueño sospecha que hay apnea del sueño, refiere al paciente para que se realice un estudio del sueño. Los pacientes pueden someterse a un estudio del sueño desde la comodidad de su hogar o en un laboratorio del sueño. Los estudios en el hogar suelen constar de tres dispositivos:

• Monitor nasal
• Cinturón torácico
• Sensor para el dedo

Los tres dispositivos registran directamente la frecuencia cardíaca, la posición corporal, la respiración y los niveles de oxígeno durante el sueño. Los estudios del sueño en el hogar más nuevos pueden registrar datos de forma indirecta. Estos estudios solo incluyen una banda ajustada alrededor de la muñeca y un sensor de dedo, sin equipo en la cabeza ni en el pecho.

En cambio, un estudio del sueño en un laboratorio puede recopilar directamente una mayor cantidad de datos, incluida la actividad de las ondas cerebrales. Estos estudios utilizan una cámara de video, registro de audio, cables en la cabeza y las piernas y sensores en el rostro. Un técnico supervisa todo el estudio desde una sala contigua. Los datos recopilados en un estudio del sueño en laboratorio se consideran el "estándar de oro;" tienden a ser mucho más precisos que los datos recopilados en un estudio en el hogar.

Efectos de la apnea del sueño

Muchos de los pacientes de la Dra. Lee nunca sospechan que tienen apnea del sueño antes de llegar a su clínica. En cambio, por lo general llegan con una enfermedad diferente provocada por la afección.

Algunas de esas afecciones incluyen:

• Ataque cardíaco
• Insuficiencia cardíaca
• Ritmo cardíaco irregular, como la fibrilación auricular (AFib)
• Accidente cerebrovascular
• Presión arterial alta, o hipertensión
• Diabetes
• Obesidad
• Colesterol alto
• Demencia

“Todos los días me refieren pacientes que no presentan signos evidentes de apnea del sueño, pero que podrían tener hipertensión a una edad temprana,” explica. “Por eso, la apnea del sueño suele conocerse como un ‘asesino silencioso’.”

La compara con el colesterol alto, una afección que no siempre causa síntomas evidentes, pero que aun así puede dañar el cuerpo. Si no se detecta, la apnea del sueño puede dañar el corazón y el cerebro y alterar el equilibrio hormonal.

Efectos de la apnea del sueño en el corazón

El corazón ayuda a que la sangre transporte oxígeno por todo el cuerpo. El oxígeno viaja a través del torrente sanguíneo en los glóbulos rojos. Cada latido del corazón envía millones de glóbulos rojos a diferentes órganos, proporcionándoles el oxígeno y los nutrientes necesarios para sobrevivir.

Al igual que cualquier otro órgano del cuerpo, el corazón necesita descansar. El sueño le permite trabajar a un ritmo mucho más lento y relajado. Sin embargo, los pacientes con apnea del sueño reciben menos oxígeno debido a la respiración irregular. El corazón compensa la falta de oxígeno esforzándose más de lo normal.

“El corazón se somete de repente a un gran esfuerzo e intenta bombear con más fuerza cuando no debería,” explica la Dra. Lee. “Con el tiempo, esto causa muchas de las enfermedades cardiovasculares asociadas con la apnea del sueño.”

Efectos de la apnea del sueño en el cerebro

Las células mueren cuando pasan demasiado tiempo sin oxígeno. En casos extremos, la falta de oxígeno causada por la apnea del sueño puede llegar a ser tan grave que destruye tejido cerebral.

Durante un accidente cerebrovascular, el cerebro sufre una falta de oxígeno similar.

Efectos de la apnea del sueño en las hormonas y el aumento de peso

La falta de sueño debido a la apnea del sueño puede provocar resistencia a la insulina y obesidad. También hace que sea mucho más difícil perder peso y mantenerlo.

Las hormonas ayudan a explicar por qué. El cerebro normalmente libera hormonas del apetito para producir señales de hambre y saciedad, es decir, la sensación de estar lleno. Normalmente, la hormona grelina señala lo primero, y la hormona leptina señala lo segundo. Los pacientes con apnea del sueño tienen estos mensajes invertidos. Por ejemplo, una persona podría comer una comida abundante y, aun así, recibir una señal de hambre de la grelina, lo que aumenta el apetito. Esto conduce a comer en exceso y, en última instancia, al aumento de peso.

“Muchas personas con apnea del sueño cenan una comida abundante y después sienten muchísima hambre,” afirma la Dra. Lee. “Pero en realidad no tienen hambre. Las señales del apetito les indican que tienen hambre aunque ya estén llenas.”

La falta de sueño también puede alterar la señalización adecuada de las hormonas del apetito. La falta de sueño puede hacer que alguien sienta hambre cuando no debería.

¿Cómo se mide la apnea del sueño?

El índice de apnea-hipopnea (AHI) es la medida más común del grado de apnea del sueño de un paciente. El índice mide cuántas veces un paciente deja de respirar y vuelve a hacerlo durante una hora promedio de sueño.

Dra. Lee describe el AHI como una medida de cuántas veces un paciente se “ahoga” mientras duerme. Una persona con apnea del sueño leve podría presentar 15 episodios de “ahogo” por hora, mientras que una persona con un caso grave podría presentar más de 30.

Dra. Lee advierte a los pacientes que el AHI dista mucho de ser perfecto. Una persona con una puntuación baja de AHI podría quedarse dormida en clase o en el trabajo, mientras que otra con una puntuación más alta podría desenvolverse con normalidad durante el día.

“Alguien podría decir: ‘El AHI de esta persona es tan bajo que sus síntomas no tienen sentido; seguramente no tiene apnea del sueño’,” explica. “Pero eso simplemente no es cierto. Se parece más a la gripe: Dos personas pueden tener exactamente la misma cepa de gripe, pero presentar síntomas de distinta gravedad.”

Tratamientos alternativos para la apnea del sueño

Desafortunadamente, no todos pueden tolerar las máquinas PAP. Algunas personas consideran que la mascarilla u otros equipos son demasiado incómodos.

Una alternativa popular para tratar la apnea obstructiva del sueño es un dispositivo que suele describirse como un “marcapasos para la lengua.” El dispositivo mueve la lengua hacia adelante durante el sueño. Mediante un procedimiento mínimamente invasivo, un cirujano implanta el dispositivo justo debajo de la superficie del pecho y lo conecta al nervio hipogloso, que controla la lengua. Luego, los pacientes usan un control remoto para activar el dispositivo antes de acostarse. No se necesita CPAP ni máscara para este tratamiento.

Solo los pacientes para quienes el tratamiento con CPAP no funciona pueden someterse a la implantación de un estimulador del nervio hipogloso. Antes de la implantación, los médicos deben confirmar si el dispositivo puede aliviar la obstrucción de la vía respiratoria del paciente. Si mover la lengua no aliviara la obstrucción, el médico podría considerar que el procedimiento no sería lo suficientemente eficaz para tratar la apnea obstructiva del sueño.

Los médicos utilizan una endoscopia del sueño inducida por fármacos (DISE) para evaluar la obstrucción. Durante el procedimiento, una cámara en miniatura graba la vía respiratoria de un paciente mientras duerme. A partir de las imágenes, los médicos pueden determinar si un paciente es candidato para el estimulador del nervio hipogloso.

Además de la cirugía, otras opciones de tratamiento incluyen:

• Dispositivos bucales: Los protectores bucales abren la vía respiratoria al ajustar la mandíbula.
• Posición corporal: La posición del cuerpo puede aliviar algunos síntomas de la apnea del sueño. Por ejemplo, evitar dormir boca arriba puede ayudar.
• Perder peso: El exceso de tejido en el cuello puede bloquear las vías respiratorias de las personas con sobrepeso.
• Cambios en el estilo de vida: Dejar de fumar y beber menos alcohol puede mejorar los síntomas. El alcohol puede relajar los músculos de las vías respiratorias superiores y facilitar su colapso.

Investigación sobre la apnea del sueño

La Dra. Lee ve un futuro brillante para el tratamiento de la apnea del sueño. Considera que Mass General Brigham puede ayudar a hacer realidad ese futuro.

Andrew Wellman, MD, PhD, médico especialista en medicina del sueño de Mass General Brigham, está ayudando a evaluar una nueva pastilla para tratar la apnea obstructiva del sueño. Destinada a pacientes que no toleran la CPAP, la pastilla actúa sobre los músculos de la garganta del paciente. El medicamento podría evitar que los músculos se relajen durante el sueño y detener el colapso de la garganta.

Aunque el medicamento todavía no está listo para su uso generalizado, la Dra. Lee mantiene la esperanza de que llegue a estar disponible. Explica que los dos ingredientes activos del fármaco son medicamentos diferentes que la Food and Drug Administration ya aprobó para otras afecciones médicas.

Dra. Lee considera que la investigación de biomarcadores es uno de los próximos pasos más importantes para los tratamientos. Idealmente, los médicos podrían usar una muestra de sangre o información de un estudio del sueño para determinar ciertas afecciones médicas y a qué tratamientos respondería mejor un paciente.

“Hemos recopilado tantos datos de los estudios del sueño que podemos empezar a imaginar cómo podría ser un tratamiento individualizado,” afirma la Dra. Lee. “Cuanto antes podamos identificar y tratar las enfermedades, mejor.”