Padres y estrés

Si es padre, madre o cuidador y a menudo se siente completamente abrumado por el estrés, sin duda no está solo.

Alrededor de 63 millones de padres en Estados Unidos viven con hijos menores de 18 años. El estrés de padres y cuidadores ha aumentado durante la última década; de hecho, una investigación reciente muestra que el 41 % de los padres en los EE. UU. ahora se sienten tan estresados la mayoría de los días que no pueden funcionar, y el 48 % afirma que la mayoría de los días el estrés los abruma por completo. La preocupación ha llegado a tal punto que el Cirujano General de los EE. UU. publicó un aviso sobre la salud mental y el bienestar de los padres en agosto de 2024.

“Hay muchas categorías diferentes que explican esta situación y no se debe a un solo factor”, afirma Gene Beresin, MD, MA, psiquiatra infantil y de adolescentes de Mass General Brigham. “Lo que la mayoría de los padres quiere saber son algunos consejos sobre qué pueden hacer para reducir su estrés y el efecto que tiene en la crianza, así como en el cuidado de sus hijos de todas las edades. Hay estrategias para actuar”.

Dr. Beresin, director del Clay Center for Young Healthy Minds de Massachusetts General Hospital, amplía la información del aviso y comparte varios consejos para ayudar a los padres a manejar el estrés.

¿Por qué los padres están más estresados que nunca?

Hay muchísimas razones por las que los padres y cuidadores en los EE. UU. están más estresados de lo habitual, afirma el Dr. Beresin.

Estas son algunas de las razones más comunes:

• Preocupaciones económicas. Las preocupaciones por el dinero y la economía afectan a muchos hogares de los EE. UU., pero los padres se preocupan más por las finanzas que otros adultos. El costo del cuidado infantil ha aumentado alrededor de un 26 % en la última década, y muchos padres se preocupan por poder cubrir las necesidades básicas de sus hijos.
• Limitaciones de tiempo. Las exigencias del trabajo y del cuidado de los hijos suelen dejar poco tiempo para que los padres estén con sus parejas, cuiden a familiares mayores o se dediquen tiempo a sí mismos. Tanto las madres como los padres trabajan más que nunca y dedican un promedio de 33.5 horas por semana al trabajo.
• Salud y bienestar de los hijos. “ Hay una epidemia de problemas de salud mental entre los jóvenes, con aumentos vertiginosos de depresión, ansiedad, estrés, soledad y suicidio”, afirma el Dr. Beresin. Casi 1 de cada 5 niños en los EE. UU. tiene una necesidad especial de atención médica, lo que incluye afecciones físicas, conductuales, del desarrollo o emocionales crónicas.
• Seguridad de los hijos. A los padres les preocupa que sus hijos sufran acoso, sean secuestrados o atacados, o tengan problemas con las drogas o el alcohol. Sin embargo, los tiroteos escolares son una fuente importante de estrés tanto para los padres como para los hijos, afirma el Dr. Beresin. Los niños pueden sentir ansiedad al volver a la escuela, y a los padres puede resultarles difícil hablar con sus hijos sobre la violencia y cómo mantenerse seguros.
• Aislamiento y soledad. Los padres, especialmente quienes crían solos a sus hijos, se sienten más solos que otros adultos en los EE. UU. “Es muy peligroso desde el punto de vista de la salud mental, ya que aumenta las tasas de ansiedad, depresión y pensamientos suicidas. Pero también tiene consecuencias fisiológicas, como deteriorar y debilitar el sistema inmunitario y recurrir al consumo de sustancias, entre otras”, agrega el Dr. Beresin.
• Uso inadecuado de las redes sociales. El uso de la tecnología y de las redes sociales por parte de los niños son las dos razones principales por las que casi el 70 % de los padres afirma que criar a los hijos es más difícil que hace 20 años. A los padres les preocupan el ciberacoso, el tiempo frente a pantallas, el sexting, cómo saber qué es seguro en línea y cómo las redes sociales pueden afectar la autoestima y la imagen corporal de sus hijos.
• Problemas en los EE. UU. y el mundo. “A los padres les preocupan muchos de los mismos problemas que inquietan a los jóvenes y adolescentes. El cambio climático, la agresión sexual, el control de armas y la violencia, y las desigualdades relacionadas con la raza, las personas LGBTQ+, los inmigrantes y otros grupos marginados de la población”, afirma el Dr. Beresin.

¿Cómo afecta el estrés a los padres y a los hijos?

Cuando siente un estrés extremo durante períodos prolongados, puede haber consecuencias para su salud mental y física. El estrés puede afectar la salud del corazón, aumentar el consumo de sustancias y alcohol y causar agotamiento, especialmente si siente que no logra hacer todo lo que necesita.

“El agotamiento es cansancio emocional”, explica el Dr. Beresin. “Un poco de agotamiento combinado con distanciamiento y sentimientos de inutilidad da como resultado un cuidado personal deficiente. Y en el caso de los padres, puede llevar a cuidar peor a sus hijos, tener menos empatía y tomar peores decisiones”.

Cuando un padre o cuidador tiene una salud mental deficiente, esto puede afectar la manera en que cuida a su hijo y provocar experiencias adversas en la infancia. Las investigaciones muestran que los hijos de un cuidador principal con una salud mental deficiente tienen 4 veces más probabilidades de tener mala salud en general y 2 veces más probabilidades de tener un trastorno mental, conductual o del desarrollo.

Factores de riesgo de afecciones de salud mental

Ciertos factores pueden aumentar el riesgo de que un padre o cuidador tenga afecciones de salud mental, por ejemplo, si usted, su pareja o ambos:

• Viven en situación de pobreza, por ejemplo, en un hogar de bajos ingresos o con inseguridad laboral o alimentaria
• Son inmigrantes o pertenecen a una minoría racial, étnica, de género o sexual. Sufrir racismo o discriminación debido a su identidad aumenta el riesgo de afecciones de salud mental.
• Han estado en prisión, se han divorciado o han sido víctimas de violencia
• Prestan o han prestado servicio militar o han sido desplegados
• Tienen una discapacidad o una afección médica crónica
• Están embarazadas o dieron a luz recientemente. Una de cada 8 personas que da a luz presenta síntomas de depresión posparto, que pueden aparecer hasta un año después del parto. Los hombres también pueden presentar depresión y ansiedad antes y después del nacimiento de su hijo.

¿Cómo pueden los padres y cuidadores manejar el estrés?

El aviso incluye varias maneras en que el Gobierno de los EE. UU., los empleadores, la comunidad y la cultura en general pueden cambiar para brindar un mejor apoyo a padres y cuidadores.

Pero ¿qué puede hacerse ahora, a nivel individual? El Dr. Beresin amplía las recomendaciones sobre lo que los padres pueden hacer para ayudar a protegerse a sí mismos y a sus hijos de los efectos negativos del estrés:

Desarrolle resiliencia

Desarrollar resiliencia puede ayudar a los padres a prevenir y manejar el agotamiento. “Las personas no nacen siendo resilientes. La resiliencia es una habilidad que hay que aprender”, afirma el Dr. Beresin. Aprende a ser más resiliente cuando desarrolla habilidades que le ayudan a adaptarse y seguir adelante cuando las cosas salen mal.

Puede desarrollar resiliencia de las siguientes maneras:

• Relacionarse con familiares, amigos, compañeros, líderes espirituales y otros miembros de su comunidad puede ayudarle a sentirse más apoyado, conectado y dispuesto a confiar en los demás. “Los seres humanos somos animales sociales. No estamos hechos para avanzar solos”, agrega el Dr. Beresin.
• Ser consciente de sus propios pensamientos, sentimientos y comportamientos puede ayudarle a comprender cómo le afectan a usted y a quienes le rodean. Puede usar ese conocimiento para manejar mejor sus emociones y cambiar la forma en que responde a la adversidad.

Practique el cuidado personal

Otra clave para manejar el estrés es incorporar el cuidado personal a su rutina diaria o semanal.

“Es como cuando el auxiliar de vuelo dice que, si baja el nivel de oxígeno, primero debe ponerse la mascarilla usted y luego ayudar a la persona que está a su lado”, explica el Dr. Beresin. “No puede hacerlo todo por usted y por todos los demás todo el tiempo. Debe establecer prioridades y reservar tiempo en el que no sea responsable de nada más que de disfrutar, ya sea escuchando música o saliendo a caminar”.

Otros consejos de cuidado personal para padres incluyen:

• Practique meditación o yoga. El yoga y la meditación consciente, incluso durante solo 10 minutos al día, pueden reducir la ansiedad y el estrés.
• Haga ejercicio. El ejercicio tiene muchos beneficios físicos, especialmente para la salud del corazón. Pero la actividad física, como el entrenamiento de fuerza o incluso simplemente caminar, especialmente si le permite salir al aire libre, puede tener un efecto profundo en su salud mental.
• Evite el teléfono y los medios digitales al menos durante parte del día. “Todos somos rehenes de lo digital”, admite el Dr. Beresin. “Pero poder dejar el teléfono y estar plenamente presente con su familia durante las comidas u otros momentos es sumamente valioso”.
• Trate de dormir más. Aunque es más fácil decirlo que hacerlo, dormir lo suficiente es importante tanto para su estado físico como emocional. Si el estrés no le deja dormir por la noche, considere estos consejos para dormir mejor y despertarse descansado.
• Pase tiempo con otras personas. Reserve tiempo para comunicarse brevemente y hablar por teléfono con familiares y amigos; incluso puede planificar cenas familiares en casa. Mantener los vínculos le ayuda a sentirse más apoyado y reduce el estrés.
• Haga algo por otra persona. Nuestro cerebro está programado para sentir más satisfacción al dar a los demás que al recibir, afirma el Dr. Beresin. Ayudar a un vecino o hacer voluntariado en su comunidad puede hacerle sentir mejor al saber que tuvo un impacto positivo en la vida de otra persona.

El Clay Center ofrece más ideas y recursos de cuidado personal para padres y cuidadores. Consultar con regularidad a su médico de atención primaria (PCP) es otro paso importante, y puede hablar con su médico sobre otras técnicas para encontrar las que funcionen mejor para usted y su familia.

Sepa cuándo buscar ayuda profesional.

El estrés de la crianza puede volverse abrumador, incluso si hace todo lo posible por practicar el cuidado personal y desarrollar resiliencia. El Dr. Beresin enfatiza que lo más importante es buscar ayuda profesional cuando no empieza a sentirse mejor por su cuenta. Hable con su PCP sobre cómo se siente; este puede ayudarle a coordinar una evaluación con un psiquiatra o psicólogo.

“Queremos que las personas estén informadas, sepan qué señales buscar y luego qué hacer. Hay posibles soluciones para todos”, afirma el Dr. Beresin.