Comprenda la diferencia entre los triglicéridos y el colesterol

Es posible que haya escuchado a su médico hablar sobre los triglicéridos y el colesterol en una visita médica anterior. ¿Pero sabe qué son? ¿O por qué son importantes para la salud del corazón?

Romit Bhattacharya, MD, cardiólogo preventivo del Mass General Brigham Heart and Vascular Institute, explica las similitudes y diferencias, y lo que necesita saber para mantenerse saludable.

¿Qué son el colesterol y los triglicéridos?

El colesterol y los triglicéridos son lípidos, formas de grasa que circulan en la sangre. Entender qué son el colesterol y los triglicéridos y qué hacen puede ayudar a explicar sus diferencias. También puede aclarar el papel único que desempeña cada uno en su salud general.

El colesterol es una sustancia cerosa similar a la grasa que se encuentra en todas las células de su cuerpo. Es un componente de las hormonas y la vitamina D, y proporciona soporte estructural a sus células. Las sales biliares que ayudan a digerir los alimentos también contienen colesterol. Su hígado produce colesterol a partir de alimentos como yemas de huevo, carne y productos lácteos.

Los triglicéridos también son un tipo de lípido. Pero a diferencia del colesterol, que se utiliza como parte estructural de las células y hormonas en su cuerpo, su cuerpo utiliza los triglicéridos como fuente de combustible. Su cuerpo no produce triglicéridos y debe obtenerlos de su dieta.

“Después de una comida, especialmente una rica en grasas o azúcar, su cuerpo empaqueta ese exceso de energía en triglicéridos, que viajan a través del torrente sanguíneo para suministrar combustible a los tejidos”, explica el Dr. Bhattacharya.

Los triglicéridos son una fuente de energía vital. El cuerpo los descompone en ácidos grasos y glicerol que los músculos y órganos pueden quemar como combustible. Los triglicéridos no utilizados se almacenan en las células grasas y se liberan más tarde cuando se necesita energía.

Su cuerpo necesita colesterol y triglicéridos para funcionar, pero tener demasiado de cualquiera de estos lípidos puede afectar su corazón, aumentando su riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular. Y tanto el colesterol alto como los triglicéridos altos (hipertrigliceridemia) comparten muchas de las mismas causas.

¿Qué causa el colesterol alto?

Su cuerpo produce todo el colesterol que necesita. Sin embargo, ciertos comportamientos y factores pueden dificultar que el cuerpo se deshaga de él. Esto hace que el colesterol se acumule en sus arterias. Estos incluyen:

• Dieta: Comer alimentos ricos en grasas saturadas y trans aumenta el colesterol.
• Inactividad física: Ser sedentario puede causar aumento de peso, lo que lleva al colesterol alto (hipercolesterolemia).
• Composición corporal: Las personas con mayor masa muscular magra y menor porcentaje de grasa corporal tienden a tener un colesterol más bajo.
• Genética: Es más probable que usted tenga colesterol alto si uno de sus padres también lo tiene.
• Afecciones médicas: La enfermedad renal y la diabetes tipo 2 pueden elevar el colesterol.
• Medicamentos: Algunos tratamientos de quimioterapia, medicamentos para el corazón y esteroides pueden aumentar el colesterol.
• Edad: A medida que envejecemos, los cambios en las hormonas, el metabolismo y la composición corporal pueden provocar niveles más altos de colesterol, incluso si la dieta y los hábitos siguen siendo los mismos.
• Fumar: Los cigarrillos dañan los vasos sanguíneos, lo que facilita la acumulación de depósitos de grasa.

Con el tiempo, la acumulación de colesterol conduce a una afección conocida como aterosclerosis. “La aterosclerosis puede causar ataques cardíacos cuando las placas ricas en lípidos estallan, algo parecido a cuando explota un grano, y crean un coágulo de sangre en la arteria que conduce al músculo cardíaco”, dice el Dr. Bhattacharya.

¿Qué causa los triglicéridos altos?

Normalmente, los triglicéridos se descomponen rápidamente antes de ser enviados a los tejidos que los necesitan. “Pero si se producen demasiados triglicéridos o si el sistema de eliminación no funciona correctamente, estas partículas permanecerán en el torrente sanguíneo”, dice el Dr. Bhattacharya.

Es más probable que los triglicéridos altos se desarrollen en personas que:

• Son mayores
• No hacen ejercicio
• Consumen alcohol en exceso
• Tienen HIV, enfermedad renal o enfermedad hepática
• Comen en exceso con regularidad
• Fuman
• Toman medicamentos para tratar el cáncer de mama o el HIV. Tomar algunos tipos de medicamentos para la presión arterial también puede aumentar el riesgo de desarrollar triglicéridos altos.

Cuando los triglicéridos permanecen demasiado tiempo en el torrente sanguíneo, los componentes grasos invaden las paredes de las arterias. Y, al igual que el colesterol, pueden acumularse con el tiempo. “Los triglicéridos persistentemente altos no solo viajan inofensivamente en la sangre, sino que pueden desencadenar una cadena de eventos que conduce a la aterosclerosis”, dice el Dr. Bhattacharya.

¿Cómo sé si mi colesterol y mis triglicéridos están altos?

El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI, por sus siglas en inglés) divide los triglicéridos en las siguientes categorías:

• Saludable: Por debajo de 150 miligramos por decilitro (mg/dL)
• Límite alto: Entre 150 y 199 mg/dL
• Alto: Entre 200 y 499 mg/dL
• Muy alto: Por encima de 500 mg/dL

El colesterol es un poco más complejo, ya que se divide en tres números:

1. Colesterol LDL (“malo”): Este es el tipo de colesterol que se acumula en las arterias y crea obstrucciones. Intente mantener este número en 100 mg/dL o menos.
2. Colesterol HDL (“bueno”): Esta sustancia transporta el colesterol al hígado para su eliminación, lo que la hace beneficiosa para la salud del corazón. Usted debe tener al menos 40 mg/dL (para hombres) a 50 mg/dL (para mujeres).

Colesterol total: Este se calcula utilizando sus números de LDL, HDL y triglicéridos. Idealmente, su colesterol total debería estar alrededor de 150 mg/dL; cualquier valor por encima de 200 mg/dL se considera alto.

Cómo reducir el colesterol y los triglicéridos para mejorar la salud del corazón

El tratamiento varía dependiendo de si usted tiene colesterol alto, triglicéridos altos o ambos. Existen muchos medicamentos, incluidas las estatinas. Pero el enfoque más eficaz es adoptar hábitos saludables para el corazón.

Esto es lo que puede hacer:

• Lleve una dieta saludable.
• Haga ejercicio con regularidad.
• Duerma lo suficiente. Aprenda consejos para dormir mejor.
• Limite el alcohol.
• Controle el estrés. Aprenda cómo el estrés afecta al corazón y obtenga consejos para mantenerlo bajo control.
• Deje de fumar.

“La enfermedad cardiovascular tarda muchas décadas en desarrollarse”, dice el Dr. Bhattacharya. Y, a menudo, el primer síntoma es un ataque cardíaco”, añade. “La buena noticia es que incluso pequeñas mejoras en la dieta, el ejercicio y la salud metabólica pueden marcar una diferencia medible en cuestión de meses.”

Los hábitos de vida saludables y los chequeos médicos regulares pueden ayudar a reducir el colesterol y los triglicéridos antes de que se produzca cualquier daño.