Enfermedades relacionadas con el calor: Signos, síntomas y prevención

Disfrutar de un día soleado al aire libre es una de las mejores partes del verano, pero todo ese calor puede volverse peligroso rápidamente.

El estrés por calor, que ocurre cuando el cuerpo no puede bajar su temperatura debido al calor extremo, es la principal causa de todas las muertes relacionadas con fenómenos meteorológicos, según la Organización Mundial de la Salud. A medida que las olas de calor se vuelven más frecuentes cada año, es más importante que nunca conocer los signos y entender cómo prevenir las enfermedades relacionadas con el calor.

“En el departamento de emergencias, cuando sube la temperatura, vemos un aumento tanto de personas con enfermedades relacionadas con el calor como de personas cuyas enfermedades crónicas empeoran”, dice Paul Biddinger, MD, director de preparación y continuidad de Mass General Brigham. “Entre quienes tienen un riesgo especialmente alto se encuentran las personas con afecciones médicas crónicas que empeoran con el calor, como la enfermedad cardíaca, los adultos mayores, los niños pequeños y algunas personas que viven en comunidades con pocos recursos”.

Dr. Biddinger, como parte de una colaboración entre Mass General Brigham e IBM, está desarrollando una herramienta de IA para ayudar a los sistemas de salud y centros de salud comunitarios a combatir los efectos del calor extremo. La herramienta ayudará a identificar a los pacientes con mayor riesgo de enfermedades relacionadas con el calor, además de predecir episodios de calor extremo y distribuir advertencias confiables a las comunidades.

“Queremos ayudar a preparar a las comunidades y asegurarnos de que las personas más vulnerables al calor extremo tengan los recursos que necesitan para mantenerse seguras”, dice el Dr. Biddinger.

En este artículo, comparte más información sobre el proyecto y explica los signos de distintas enfermedades relacionadas con el calor, quiénes tienen mayor riesgo y consejos para mantenerse frescos.

Tipos de enfermedades relacionadas con el calor

El clima extremadamente caluroso y húmedo puede causar estrés por calor, lo que significa que su cuerpo tiene que esforzarse más para enfriarse. Esto puede provocar una enfermedad relacionada con el calor que requiera atención médica o puede empeorar afecciones crónicas, como una enfermedad pulmonar o cardíaca. El calor extremo puede enfermarlo incluso si no hace ejercicio ni trabaja al aire libre cuando aumentan la temperatura y la humedad en espacios interiores.

Hay 4 tipos principales de enfermedades relacionadas con el calor:

1. El sarpullido por calor ocurre cuando la sudoración excesiva en un clima caluroso y húmedo irrita la piel. El sarpullido puede parecer un conjunto de pequeños granos rojos o ampollas en la piel. Puede prevenirlo manteniendo la piel fresca y seca, y por lo general desaparece por sí solo.
2. Los calambres por calor pueden ocurrir cuando hace ejercicio o suda mucho con el calor, lo que provoca calambres musculares dolorosos o espasmos en los brazos, las piernas o el abdomen. Aunque suelen ser leves, debe trasladarse de inmediato a un lugar fresco e hidratarse con agua, jugo transparente o una bebida deportiva, si su dieta lo permite.
3. El agotamiento por calor es una forma más grave de enfermedad relacionada con el calor y suele ocurrir cuando el cuerpo pierde demasiada agua y sal o empieza a tener dificultades para enfriarse. Puede presentar síntomas como dolor de cabeza, mareos, náuseas y debilidad. Sin tratamiento, el agotamiento por calor puede convertirse rápidamente en un golpe de calor. Las personas con agotamiento por calor deben trasladarse de inmediato a un lugar fresco, hidratarse y descansar.
4. El golpe de calor es la enfermedad relacionada con el calor más grave y requiere atención médica inmediata. Ocurre cuando el cuerpo ha perdido la capacidad de mantenerse fresco y su temperatura aumenta, por lo general por encima de 103 °F. Las personas con golpe de calor pueden presentar cambios en el estado mental o desmayarse, dejar de sudar o tener convulsiones. Debe llamar al 9-1-1 si sospecha que alguien puede estar sufriendo un golpe de calor.

Signos y síntomas del agotamiento por calor

Los signos y síntomas del agotamiento por calor pueden incluir:

• Sudoración intensa
• Temperatura corporal elevada
• Náuseas
• Dolor de cabeza
• Mareos
• Fatiga o debilidad
• Irritabilidad
• Aumento de la sed
• Menor producción de orina de lo habitual

Si presenta síntomas de agotamiento por calor, vaya de inmediato a un lugar fresco. Afloje o quítese cualquier prenda adicional o pesada y acuéstese con los pies elevados. Beba sorbos frecuentes de agua fresca. Llame a su proveedor si los síntomas empeoran o duran más de 1 hora.

Signos y síntomas del golpe de calor

Los signos y síntomas del golpe de calor incluyen:

• Piel caliente y seca o sudoración extrema
• Temperatura corporal muy alta (103 °F o más)
• Confusión, alteración del estado mental (no comportarse como de costumbre) o dificultad para hablar
• Pérdida del conocimiento
• Convulsiones

Si usted u otra persona presenta signos o síntomas de golpe de calor, llame al 9-1-1 de inmediato. Es una emergencia médica y puede volverse mortal rápidamente si no recibe tratamiento inmediato.

Si es posible, lleve a la persona a un lugar fresco, elévele los pies y quítele las prendas exteriores. Colóquele una bolsa de hielo o un paño frío y húmedo en la cabeza, el cuello, las axilas y la ingle, o empape su ropa con agua fresca. Use un ventilador para hacer circular aire sobre la piel de la persona si puede mantenerla húmeda con una fina bruma o agua (no use un ventilador para enfriarla si la temperatura supera los 90 grados y su piel está seca). No le dé agua para beber, pero permanezca con ella hasta que llegue la ayuda.

Factores de riesgo de enfermedades relacionadas con el calor

El Dr. Biddinger destaca que el calor extremo afecta más a ciertas poblaciones que a otras.

“No solo algunas personas tienen mayor riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor, sino que el calor puede empeorar las afecciones crónicas”, dice. “Es importante que esas personas estén especialmente atentas. Si tiene familiares o personas en su comunidad con mayor riesgo, comuníquese con ellas durante las olas de calor”.

Jonathan Slutzman, MD, médico de medicina de emergencia de Mass General Brigham, agrega que “a veces el calor excesivo puede hacer que las afecciones crónicas se vuelvan agudas o se conviertan en una emergencia”. Entre los ejemplos se incluyen el ataque cardíaco y el accidente cerebrovascular, que pueden ocurrir con mayor frecuencia cuando las temperaturas son altas. El Dr. Slutzman es director médico de sostenibilidad ambiental y director de Center for the Environment and Health en Massachusetts General Hospital.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor?

Algunas personas tienen mayor riesgo que otras de verse afectadas por el calor extremo, entre ellas:

• Adultos mayores de 65 años. Quienes viven solos, tienen movilidad limitada o una enfermedad o afección preexistente tienen un riesgo aún mayor.
• Niños pequeños y bebés. Su cuerpo no puede regular la temperatura tan bien como el de los adultos.
• Trabajadores al aire libre y en interiores en ambientes calurosos. Usar ropa protectora o trabajar cerca de máquinas calientes aumenta la probabilidad de presentar una enfermedad relacionada con el calor.
• Personas con discapacidades o afecciones médicas crónicas. Es posible que tengan menos capacidad para percibir y responder a los cambios de temperatura o que tomen medicamentos que aumenten los efectos del calor. Las personas con afecciones del corazón, los riñones o los pulmones, como enfermedad de las arterias coronarias, enfermedad renal crónica o fibrosis quística, pueden presentar síntomas más graves con el calor extremo. Las personas con diabetes u obesidad también tienen mayor riesgo.
• Personas que toman ciertos medicamentos. Tomar medicamentos para la presión arterial alta (hipertensión) o la depresión aumenta el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor. Los diuréticos (“pastillas para eliminar líquidos”), que tratan afecciones como la insuficiencia cardíaca y el edema (hinchazón), también aumentan el riesgo y pueden causar deshidratación.

Las personas con mayor riesgo deben seguir teniendo precaución aunque la temperatura no alcance el umbral para emitir avisos o advertencias de calor extremo. Aun así, pueden presentar una enfermedad relacionada con el calor o un empeoramiento de los síntomas de una afección crónica. Es importante que las personas de alto riesgo y sus familiares o cuidadores prevengan y estén atentos a los signos de enfermedades relacionadas con el calor incluso cuando no haya una verdadera ola de calor.

¿Qué es el efecto de isla de calor urbana?

Dr. Biddinger agrega que el lugar donde vive puede aumentar el riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor. Explica un fenómeno llamado isla de calor urbana, en el que las ciudades y zonas densamente pobladas con un alto porcentaje de superficies construidas por el ser humano tienen temperaturas más altas.

“Las zonas con más edificios y superficies pavimentadas, como carreteras de asfalto y aceras de concreto, suelen ser más calientes que las zonas rurales”, dice. “Esos materiales absorben y emiten más calor del sol que el césped, los árboles y otros terrenos naturales”.

La concentración de muchos edificios en una misma zona también significa menos circulación de aire y menos sombra de los árboles. Y una mayor cantidad de personas en un mismo lugar genera más calor debido al número de vehículos, unidades de aire acondicionado y otros factores. Todos estos factores crean una bolsa de calor que puede ser hasta 7 grados más caliente que las zonas fuera de la ciudad. Esto hace que las personas que viven en zonas urbanas tengan un mayor riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor.

Cómo evitar el golpe de calor y otras enfermedades relacionadas con el calor

El cambio climático está haciendo que las olas de calor sean cada vez más comunes. Es importante que usted y sus seres queridos se preparen para los períodos de calor extremo, especialmente quienes tienen mayor riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor.

Estos son algunos consejos para mantenerse seguro durante una ola de calor:

• Manténgase fresco en interiores. Bloquee la luz solar cubriendo las ventanas con cortinas, persianas o cartón recubierto con papel de aluminio. No dependa únicamente de un ventilador para refrescarse, ya que no reducirá su temperatura corporal. Si no tiene aire acondicionado en casa, pase tiempo en lugares públicos como una biblioteca, un centro comercial, un supermercado o un centro de enfriamiento designado.
• Use ropa ligera y transpirable. Si está al aire libre, use un sombrero de ala ancha para protegerse la cara y busque sombra con frecuencia.
• Manténgase hidratado. Intente beber agua durante todo el día, especialmente antes de salir. Si siente demasiado calor, beba pequeños sorbos de agua fresca cada 15 minutos.
• Tome duchas o baños con agua fresca. Evite usar el horno para mantener baja la temperatura de su hogar.
• Esté pendiente de las personas más vulnerables de su comunidad. Los adultos mayores, los niños y las personas con enfermedades crónicas son quienes tienen mayor riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor. Durante el calor extremo, comuníquese con sus vecinos u otras personas de su comunidad para asegurarse de que estén bien.
• Evite riesgos innecesarios. Nunca deje a un niño, un adulto o una mascota solos dentro de un automóvil, y evite actividades que requieran mucho esfuerzo, como hacer ejercicio o trabajar al aire libre.

Cómo utiliza Mass General Brigham la IA para ayudar a combatir las enfermedades relacionadas con el calor

El Dr. Biddinger dirige un proyecto cuyo objetivo es ayudar a las comunidades más afectadas por el calor extremo.

Como parte de una colaboración a través del IBM Sustainability Accelerator, su equipo planea aprovechar la tecnología de IA para predecir mejor los episodios de calor extremo y distribuir advertencias automatizadas con anticipación. La herramienta de IA que están desarrollando también permitiría predecir qué pacientes tienen mayor riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor y ayudaría a los médicos a detectar esos factores de riesgo.

“Queremos que esta herramienta no solo nos ayude a identificar qué personas tienen mayor riesgo durante el calor extremo, sino también a comunicarnos con ellas y ofrecerles recursos”, explica el Dr. Biddinger. “Podría ayudar a las personas a encontrar centros de enfriamiento si no tienen aire acondicionado en casa. Y las advertencias anticipadas de calor extremo también ayudarían a reducir las visitas a la sala de emergencias y los ingresos hospitalarios”.

Los investigadores planean probar primero la herramienta en hospitales de todo el sistema de Mass General Brigham, pero el objetivo es ampliar su uso mucho más allá de Nueva Inglaterra.

“Nuestro objetivo es aprovechar esta herramienta en centros de salud comunitarios de todo el país”, dice el Dr. Biddinger. “Especialmente a medida que los episodios de calor extremo se vuelven más frecuentes, queremos dar a estas comunidades los medios para abordar los riesgos del calor extremo para la salud y proteger a quienes más lo necesitan”.